Крабий Танъюань сжал ладонь Альтиуса и мчался во весь дух, петляя по коридорам, пока они наконец не оторвались от своры лабиринтных големов. Заскочив в относительно безопасный проход, он тяжело перевёл дух.
«Уф-ф...»
Вытащил-таки Зайчика из беды!
Ощущая тепло чужой ладони, Танъюань невольно расплылся в блаженной улыбке. Пальцы до сих пор дрожали от восторга: он держит Зайчика за руку! Настоящую, живую, мягкую! Хе-хе-хе...
Он оглянулся, рассчитывая, что после столь героического спасения Зайчик хоть немного сменит гнев на милость. Но встречал его лишь каменный, абсолютно бесстрастный взгляд.
Альтиус окинул парня молчаливым вопросом: «Ты ещё кто такой?»
Впрочем, сбитый с толку спаситель истолковал эту холодную невозмутимость по-своему: видать, бедняга перепугался до полусмерти.
— Ну-ну, не бойся! — Танъюань сочувственно покашлял и покровительственно хлопнул Альтиуса по плечу. — Брат похлопочет о тебе!
В ледяных глазах Альтиуса мелькнуло искреннее замешательство.
На Континент Вальшиу он наведывался от силы пару раз, а среди местного люда знал разве что Ан Кэ. С чего вдруг этот странный человеческий юнец ведёт себя так, будто они вечные приятели?
— Ладно, пошли искать главу. Лабиринт здоровенный, неизвестно, сколько мы тут проплутаем.
Танъюань лишь махнул рукой. В конце концов, Розовый Зайчик и раньше не отличался особой общительностью. Настоящий, преданный фанат не станет сдаваться из-за подобной мелочи!
«Глава гильдии?» — Альтиус нахмурился ещё сильнее.
Место кишело странностями: подозрительные големы, Домен подавления магии, а теперь ещё и этот придурковатый паренёк. Князь Демонов приглушил вопросы, зародившиеся в голове. Раскрывать карты он не спешил — куда интереснее подстроиться под игру и разобраться в происходящем. Он ведь и выбрался из Мира Демонов от банальной скуки, откликнувшись на призыв того чернокнижника-лича. Внезапный поворот даже заинтриговал его.
Раз его приняли за кого-то другого, то кем же на самом деле является тот, чью личину ему прочат?
Танъюань крался впереди, осторожно зондируя обстановку, дабы не навлечь на себя охрану. Позади молча след в след шагал Альтиус. Не желая выдать себя раньше времени, демон тоже не ронял ни слова.
«Зайчик сегодня какой-то молчаливый... — размышлял Танъюань. — И лицом посуровел. Вроде та же мордашка, а веет от него целым ледником».
Но чем больше он приглядывался, тем сильнее замирало сердце:
«А ведь так... он выглядит ещё круче!»
Танъюань повернул голову и одарил спутника совершенно глуповатой, влюблённой улыбкой. «Какой же ты у меня красавчик, загляденье!»
Альтиус откровенно не понимал, что происходит. Неужели он ошибался? Этот мальчишка не перепутал его с кем-то... а просто был круглым дураком?
— Кстати, — Танъюань прижался спиной к стене и осторожно высунул нос за угол, присматриваясь к соседнему коридору. — А кузен твой когда вернётся?
— Кузен? — Альтиус чуть качнул головой.
— Ну, Ан Кэ! — пояснил Танъюань.
Ан Кэ?!
Картина становилась всё запутательнее. При чём тут Ан Кэ? Хотя... если порассуждать, настоящий облик Альтиуса на Континенте Вальшиу видел только этот прохвост. Неужели глупый мальчишка принимает его за кого-то, кто прямиком связан с Ан Кэ?
Чем больше он обдумывал эту мысль, тем логичнее она казалась. Взбалмошная натура Ан Кэ вполне способна на подобную выходку.
— Хм... Без понятия, — подстроился Альтиус под чужой тон. — Скоро, наверное.
— Гарантирую, опять замышляет какую-нибудь подлянку. У него же весь живот набит пакостями! — фыркнул Танъюань.
Альтиус мысленно согласился с каждым словом:
— Твоя правда.
— Э? Ты же вроде всегда за него горой стоял? — удивился Танъюань. Но развить мысль не успел: из-за поворота показалось несколько фигур.
— Глава! — просиял он.
— Сяо Танъюань! — обрадовался Цинге, разглядев их.
Разделённые при перемещении члены отряда постепенно находили друг друга.
— Вы как, целы? — спросил Цинге.
— Живее всех живых! — махнул рукой Танъюань. — Тут на братишку навалилась целая орава монстров вместе с драконом. Ситуация была аховая! Но я подскочил, показал удаль молодецкую и вытащил его! Не окажись я рядом — не миновать беды!
Проигнорировав бахвальство, Цинге повернулся к Альтиусу:
— Розовый Зайчик, ты в порядке? Не ранен?
Розовый Зайчик...
Тело Альтиуса на мгновение окаменело.
Что за идиотская кличка?!
Ощутив на себе полные заботы взгляды игроков, он едва заметно дёрнул уголком губ:
— Всё нормально...
«Ну держись, Ан Кэ».
В уме Князя Демонов моментально созрела сотня способов жестокой расправы над архимагом.
— Монстров тут тьма, и все — высокоуровневые элитки. Будьте настороже, — предупредил Цинге, так и не заподозрив подвоха.
— Лабиринт громадный, как из него выходить-то? — проворчал Улунча.
— Я оставлял метки на каждой развилке, — уверенно отозвался Цинге, опытный командир «Священного Меча». — Обойдём монстров и выберемся, вопрос лишь во времени. К тому же, раз элиток столько, локация наверняка богатая, наверняка разживёмся ценным лутом. Сначала соберем остальных.
Игроки кивнули и осторожно двинулись дальше.
* * *
Тем временем в другой части лабиринта вдоль мрачных коридоров чеканили шаг многочисленные големы. Тяжёлые, но слаженные, они прочёсывали проходы, словно вышколенная стража.
Дождавшись, пока очередной отряд скроется из виду, Ан Кэ осторожно высунулся из настенной ниши, огляделся по сторонам и с облегчением выскочил наружу.
— Мяу!
Уголёк спрыгнул с его плеча, изящно приземлился на плиты и несколько раз коротко мявкнул, указывая лапкой в сторону.
— Хватит мяукать! — Ан Кэ царапнул кота за шкирку и поднял перед собой. — Ты уже раз пять указывал путь, и каждый раз мы забредали в тупик!
Маленький чёрный кот взглянул на него невинными зелёными глазами и тихо промурчал: * «Честное слово, в этот раз точно туда!»*
Под действием Домена подавления магии у Ан Кэ не водилось лишней энергии для телепатической связи, так что оставалось лишь взвешивать, стоит ли верить этому пушистому пройдохе снова.
Вдруг до его слуха донёсся смутный шум. Из коридора, на который указывал Уголёк, доносились звуки ожесточённой стычки.
«Неужели Цинге и остальные?»
Он и не подозревал, что вослед за ними проскользнул чернокнижник, считая, что в лабиринте кроме них никого нет.
— Надо же, иногда ты всё-таки бываешь полезен, — похвалил он кота, опустив его на землю и потрепав по голове.
Уголёк гордо задрал хвост и довольный зашагал впереди.
Осторожно огибая патрули, Ан Кэ двинулся на шум и через пару минут выбрался к месту побоища.
Но вместо соратников по гильдии его взору предстала исполинская чёрная туша.
На полу покоились груды развороченных големов. Сражение окончилось: элитные Големы Запечатывания Магии превратились в груду бесполезного лома.
— Э? — вырвалось у Ан Кэ, когда он разглядел победителя.
Наль?!
С Демоническим Драконом Налем, бессменным питомцем Альтиуса, Ан Кэ был знаком давным-давно. Даже созданное им заклинание «Бедствие Домена: Шёпот Эксаса» при вызове проецировало глаза, смоделированные с этого самого дракона.
Но какими судьбами Наль оказался здесь?
Альтиус и Наль были неразлучны. Раз здесь дракон, значит, где-то рядом и его хозяин?
Надев на себя личину Альтиуса, Ан Кэ почувствовал укол совести. Он не знал, стоит ли вообще показываться дракону на глаза.
Но раздумывать было поздно. Шуршание его шагов уловила чуткая тварь.
Наль развернулся и уставился на угол коридора. Там стоял его хозяин с чёрным котом на плече и как-то странно разглядывал его.
— Аль! — радостно рявкнул Наль. Огромное туловище сжалось, превратившись в миниатюрную крылатую рептилию, и дракончик, активно работая крыльями, рванул к Ан Кэ.
— Ты куда пропал?! — Наль подлетел вплотную и уткнулся мордой в щеку Ан Кэ.
Архимаг онемел.
«Ты что, собственного хозяина по лицу узнать не способна, глупая ящерица?! Хреновый из тебя питомец!»
Ситуация зашла в тупик. Признаться — неловко, да и если Наль поймёт, что его обвели вокруг пальца, поднимет рёв на весь лабиринт. К тому же пришлось бы объяснять происхождение этой личины перед Цинге и остальными... Представив, как Великого Архимага Ан Кэ, разгуливающего в образе милой няшки «Розового Зайчика», высмеют на форуме, Ан Кэ вздрогнул.
«Ты сам меня перепутал, я тут ни при чём!» — решил он и крепко сжал губы.
Маленький дракон закружился возле Ан Кэ и вдруг заметил кота, восседающего на его плече.
Крылья Наля замерли.
Как?! Не прошло и получаса, а у его хозяина появился другой питомец?!
— Это ещё кто?! — выкрикнул Наль, свирепо уставившись на Уголька. Его мордочка выражала всю глубину обиды обманутой супруги.
— Мяу-у, — гордо протянул Уголёк, вальяжно задрав хвост, и с явным вызовом потёрся о щеку Ан Кэ.
— Хватит вам... — вздохнул Ан Кэ.
Маленького дракона будто громом поразило. Из глаз едва не брызнули слёзы.
Он... он даже не прогнал её!
«Я с хозяином с самого детства! Нам потребовались годы, чтобы стать так близки! А эта приблудная кошка... с какого перепугу ей дозволено ластиться к нему?!»
Наль затянул оглушительный, истошный рёв:
— У-у-у-а-а-а!
— Да тише ты! Големов же созовёшь! — зашипел Ан Кэ.
Но в ушах безутешного Наля эти слова прозвучали как классический отговор бабника: * «Ну че ты орёшь? Подумаешь, согрешил! Котики милые, я не удержался. Будь умницей, не капай на мозги!»*
От этой фантазии Наль зарыдал ещё громче.
— У-у-у, нечестно! Я не согласен!
Сложив крылья, дракончик шлёпнулся на каменный пол и принялся отчаянно барахтаться в пыли:
— Я ведь твой самый верный товарищ, Аль! Как ты мог променять меня на какую-то шваль?! За что-о-о?!
От этого душераздирающего вопля у Ан Кэ зазвенело в ушах.
Чтобы хоть как-то утихомирить истерику, он спешно принялся заговорщически шептать:
— Ну хватит, хватит... Мы с ней так, просто развлекаемся!
Уголёк на плече ошарашенно вытаращился на него: * «Чего?!»*
Наль чуть приутих, шмыгая носом:
—... Правда?
— Чистая правда! — закивал Ан Кэ с самым честным видом. — Между нами ничего серьёзного! Домашний уют никакая дикая травка не заменит. Сам знаешь, уличные кошки — натуры меркантильные, без пяти пакетиков лакомства даже не муркнут. Понимаешь, оступился, бес попутал! А в душе-то я только тебя люблю. Так, интрижка на один вечер...
Цитатник заправского ловеласа лился из уст Ан Кэ без малейшей запинки. Спустя пару минут уговоров Демонический Дракон наконец перестал хлюпать носом.
— Тогда пообещай... пообещай, что не пустишь эту тварь на порог Мира Демонов! — всё ещё икая, потребовал Наль.
— Клянусь! — Ан Кэ мгновенно вскинул пальцы. — Скоро дам ей пару подушечек и выпровожу восвояси!
Уголёк, восседавший на плече, молча наблюдал за этой разыгранной прямо перед ним драмой о раскаявшемся повесе.
Человеческим языком кот владеть не мог, зато выразить своё отношение делом — запросто.
Уголёк медленно закатил глаза, отвернул мордочку и демонстративно плюнул в воздух.
«Вот же дрянь».