В семь часов вечера под ликование и затаившееся ожидание игроков по всему миру «Вечность» официально открыла свои серверы.
Индикаторы на специализированных игровых капсулах «Кокон» сменили цвет с запрещающего красного на приглашающий зелёный.
Бесчисленное множество людей легло в эти невиданные доселе высокотехнологичные устройства. Перед глазами вспыхнула радужная феерия огней, и души словно устремились ввысь, уносясь в совершенно иное, удивительное пространство...
Среди горных хребтов приютился ничем не примечательный городок.
На континенте Вальшиу подобных поселений было без счёта. Обычно в них царило унылое затишье: вся трудоспособная молодёжь уезжала в крупные города в поисках лучшей доли, а на улицах оставались лишь старики.
Однако сегодня в тысячи таких же городков одновременно хлынули гости из другого мира.
— Твою мать, сколько народу!
— Так вот она какая, настоящая виртуальная реальность... Какая тактильность, даже ветерок по лицу чувствуется!..
— Компания «Хунфэн» не соврала! Это же натуральный второй мир!
— Да дайте пройти, хорош толкаться!..
— Слушайте, а с чего начинать? По квестам идти или сразу мобов бить? Подскажите кто-нибудь знающий!
— Да кто ж знает! Разберёмся по ходу, я пока пойду осмотрюсь.
— Братан, кинь инвайт в друзья!
Прежде сонное деревенское спокойствие разлетелось вдребезги: повсюду сновали толпы парней и девушек, с жадным любопытством разглядывая всё вокруг.
Среди этой суматохи застыл прекрасный юноша с тонкими, изящными чертами лица.
В отличие от остальных игроков, чьи лица выражали азарт, недоумение или растерянность, во взгляде юноши читался неподдельный шок.
«Это же...
Это же континент Вальшиу?!»
Прикрыв глаза, Ан Кэ сосредоточился. Как великий архимаг, он обладал колоссальным духовным восприятием. Развернув ментальное поле на полную мощь, юноша жадно вслушался в пульсацию магических элементов вокруг.
Если на Земле крупицы магии напоминали редкие капли росы в раскалённой пустыне, то здесь стихийные потоки бушевали бескрайним океаном — пугающе живым и насыщенным.
Очертания раскинувшихся вдали вершин, причудливо напоминавших силуэт лежащей на боку девы, показались ему до боли знакомыми.
— Северный Хребет Богини... — едва слышно прошептал Ан Кэ.
Здесь он родился.
И не был здесь почти двести лет.
Мимо спешили игроки, задевая его плечами, и лишь спустя пару минут Ан Кэ совладал с потрясением, начав хладнокровно анализировать ситуацию.
Что бы ни стряслось, сомневаться не приходилось: перед ним был родной Вальшиу.
За полгода жизни на Земле он успел привыкнуть к благам современной цивилизации и уже смирился с мыслью, что до конца дней останется на чужбине. Но судьба преподнесла невероятный сюрприз: он вернулся на родину столь непостижимым образом.
«Может, компания "Хунфэн" случайно наткнулась на пространственный разлом, ведущий на Вальшиу, а потом создала устройство для перехода и замаскировала всё под виртуальную игру?»
Теория шита белыми нитками. Но лучшего объяснения пока всё равно не находилось.
Впрочем, Ан Кэ не стал ломать голову. Главное — он снова здесь, а каким путём это вышло, дело десятое.
Если бы не величественный силуэт Северного Хребта Богини на горизонте, он бы и не вспомнил родной городок.
Двести лет — слишком долгий срок. Всё, что он когда-то знал и любил, давно кануло в Лету.
Маги живут невероятно долго, а для достигших ранга великого архимага время и вовсе превращается в пустую формальность. Родные и друзья детства давным-давно обратились в прах, а сам Ан Кэ эти два века беспрестанно странствовал по континенту, ни разу не вернувшись к истокам.
Ностальгия накатила тёплой волной.
Ан Кэ проверил своё внутреннее состояние.
Внутри зияла пустота: ни капли маны. Впрочем, ничего удивительного.
Когда его случайно затянуло в пространственный тоннель, чтобы не погибнуть от чудовищного давления разлома, он выжал из себя весь резерв без остатка. Затем последовало полугодовое пребывание на бедной магией Земле, и теперь его запас сил не дотягивал даже до уровня самого сопливого ученика мага.
К счастью, колоссальная духовная мощь великого архимага осталась нетронутой: ментальная сила мага привязана к душе и не растворяется вместе с маной.
Опираясь на нерушимый фундамент своего духа, Ан Кэ не сомневался, что восстановит былое величие в кратчайшие сроки.
Внезапно в его голове мелькнула мысль. Замерев на полушаге, он огляделся по сторонам и, сверившись со смутными воспоминаниями, зашагал вглубь поселения.
* * *
Спустя десять минут Ан Кэ нашёл то, что искал.
Перед ним возвышалось исполинское древнее древо Тияш. Никаких особых свойств оно не имело, кроме одного: феноменального долголетия. Дерево росло здесь ещё до его рождения, и сейчас ему стукнуло уже веков семь или восемь.
Подобрав крепкую ветку, Ан Кэ отсчитал несколько шагов на юг от ствола и принялся усердно ковырять влажную, податливую землю.
Прошло двести лет... Уцелел ли тайник?
К счастью, в детстве он закопал сокровище не слишком глубоко. Вскоре палка наткнулась на что-то твёрдое.
Смахнув комья земли, юноша извлёк на свет полуистлевший деревянный ларец.
С благоговейным трепетом откинув крышку, он увидел пожелтевшую тетрадь и серебряную цепочку с кулоном.
— Ландис... — прошептал Ан Кэ, бережно коснувшись пожелтевших страниц и холодного металла.
Ландис был его лучшим другом детства, на три года старше самого Ан Кэ. Они делились всеми секретами, вместе поступили в Королевскую академию магии и стали полноправными волшебниками.
В те времена никто и помыслить не мог, что захолустный городишко подарит миру сразу двух непревзойдённых гениев.
Ан Кэ сделался самым молодым архимагом в истории континента Вальшиу. Его превозносили как восходящую звезду магии, рождающуюся раз в тысячелетие, и даже назначили почётным старейшиной Ассоциации магов.
Правда, надев мантию архимага, Ан Кэ тут же явил миру свою истинную натуру: он принялся безбожно лениться и предаваться развлечениям. Его магический ранг рос со скоростью черепахи, из-за чего старейшины, мечтавшие увидеть прорыв гения за пределы смертных возможностей, едва не рвали на себе бороды от досады...
А вот Ландис избрал совершенно иной путь.
Тяжело вздохнув, Ан Кэ раскрыл ветхий дневник.
«... День Х, ясно. Опять скукотища. Ландис обещал угостить меня цветочными лепёшками тётушки Джим, но наступил вечер, а я так ничего и не получил. Врун несчастный».
«День Х, ясно. Ландис так и не угостил меня лепёшками. Грустно».
«День Х, ясно. Ловил кузнечиков, ковырялся в грязи».
«День Х, ясно. Ландис сказал, что если я сдам экзамен в школе хотя бы на тройку, то он точно меня угостит. Он же раньше обещал без всяких условий, а теперь торгуется! Жмот и пустослов, больше с ним не разговариваю».
«День Х, облачно. Учился. Ловил кузнечиков, ковырялся в грязи».
«День Х, ясно. Играли с сестрёнкой Сюэцзянь в дочки-матери. Она заставила меня быть принцессой, а сама нарядилась принцем. Хотя на роль принца я подхожу куда больше! Впрочем, в платье принцессы я тоже очень даже ничего».
«День Х, пасмурно. Через три дня экзамен, хватит бездельничать! Надо учиться!»
«День Х, ясно. Ловил кузнечиков, ковырялся в грязи, играл в дочки-матери».
«День Х, ясно. Хоть я и завалил экзамен, Ландис всё равно принёс мне цветочные лепёшки, а ещё подарил красивую подвеску на цепочке. Мы и правда лучшие друзья!.. Правда, лепёшки оказались редкостной гадостью».
«День Х, облачно. Сестрёнка Сюэцзянь проболталась, что Ландис все эти дни сам учился печь лепёшки у тётушки Джим. То-то они вышли такими невкусными. Но Ландиса я всё равно люблю больше всех».
«...»
Ан Кэ с каменным лицом захлопнул дневник.
«Что за малолетний придурок это писал?
Неужели я в детстве был таким тормозом?»
С кислой миной он уже собирался закопать тетрадь обратно, как вдруг прямо перед глазами всплыла полупрозрачная системная панель:
[Дневник Ан Кэ]
[Тип: Особый предмет]
[Описание: Бесценный личный дневник великого архимага Ан Кэ Альвейса, запечатлевший трепетные порывы его первой юношеской влюблённости. Заслуживает вечного хранения в личной коллекции.]
Ан Кэ остолбенел.
Мало того, что у него, коренного жителя этого мира, открылся игровой интерфейс...
Но какого чёрта тут написано про «порывы первой юношеской влюблённости»?!
«Эй, хорош придумывать скрытый смысл на пустом месте!»
Скрипя зубами от злости, он едва не порвал тетрадь в клочья, но вовремя спохватился: рука не поднялась уничтожить память.
Мысленно произнеся команду «Инвентарь», он с удовлетворением увидел возникшее в воздухе пространственное хранилище.
Будучи прожжённым геймером, Ан Кэ отлично знал, как обращаться с подобными механиками. Спрятав дневник в сумку, он поколебался и всё же накинул серебряную цепочку на шею.
«Пусть будет на память о былой дружбе».
В ту же секунду перед глазами вспыхнула новая табличка:
[Сердце Ландиса]
[Тип: Особый предмет]
[Описание: Памятный подарок, преподнесённый Ландисом великому архимагу Ан Кэ Альвейсу в знак искренних чувств. Хранит в себе горькую память о безответной любви, разрывающей сердце.]
[Характеристики: Максимальный запас маны +20%, Скорость восстановления маны +35%, Сопротивление магии разума +3]
[Требования: Только для Ан Кэ Альвейса]
Ан Кэ потерял дар речи.
«Я же просил прекратить этот бред!
Какой ещё знак чувств? Какая безответная любовь?! Это была чистейшая мужская дружба, ясно вам?!
Ещё одна такая клевета — и я на вас в техподдержку пожалуюсь!»
Подавив порыв сорвать ожерелье и швырнуть его оземь, он всё же поправил цепочку под воротом.
Увеличение запаса маны, ускорение регенерации... Именно эти параметры сейчас были нужны ему позарез.
«Ладно... Ради скорейшего возвращения сил сделаю вид, будто ничего не читал».
Закрыв инвентарь, Ан Кэ замер в нерешительности, не зная, куда податься и чем заняться.
Разыскать старых знакомых?
Ну уж нет. Учитывая его ядовитый язычок, прежние приятели затаили на него немало обид. Прознай они о его возвращении — да ещё и о том, что он растерял всю ману до последней капли...
Ан Кэ во всех красках представил, как его превращают в свинью заклятием превращения и вешают сушиться на воротах Столицы.
«... Лучше переждать, пока не наберу прежнюю форму».
— Постойте... Я же сюда играть пришёл, разве нет? — запоздало вспомнил он.
Он ведь выложил кучу денег за «Кокон» именно ради того, чтобы опробовать хвалёную новинку, а заодно подзаработать в игре и заткнуть рот Цзян Вэйи. (Цзян Вэйи: «Интересно знать, чьи деньги ты потратил? А? Чьи?!»)
Чем предаваться пустой меланхолии, куда разумнее с головой погрузиться в жизнь обычного игрока.
Приняв решение, Ан Кэ уложил пустую шкатулку обратно в яму, засыпал землёй, пару раз притоптал ногой и покинул рощу.
За полчаса блужданий по округе первопроходцы успели немного освоиться.
Минут пятнадцать назад какой-то слонявшийся по улочкам счастливчик наткнулся на «Зал смены профессий». Постройка выглядела наспех сколоченной и до крайности убогой, но внутри с суровым и важным видом стояло несколько наставников разных классов, терпеливо отвечавших на расспросы новичков.
Весть разнеслась со скоростью лесного пожара. Не считая самых нетерпеливых, рванувших на охоту за пределы поселения, нескончаемый поток игроков устремился к наставникам, чтобы сделать первые шаги на пути развития.
Вместе с толпой Ан Кэ вошёл в Зал смены профессий. Лезть на рожон и толкаться в очередях он не стал: отойдя в укромный уголок, юноша закрыл глаза и незаметно раскинул вокруг мощное ментальное восприятие архимага.
И чутьё его не подвело: он тут же уловил тайные пересуды наставников.
Достигнув определённого ранга, мастера могли общаться с помощью духовной передачи голоса — способ куда более удобный и скрытный, чем обычная речь. Правда, заклинатель более высокого ранга мог без труда перехватить подобную беседу, поэтому знающие люди всегда накладывали на ментальный канал дополнительную защиту.
Однако здешние наставники, судя по всему, даже мысли не допускали, что среди толпы зелёных новичков найдётся хоть кто-то, способный их подслушать. Не утруждая себя шифрованием, они с невозмутимым видом отвечали на дурацкие вопросы игроков и попутно в открытую сплетничали по ментальной связи.
Ан Кэ, притаившийся в сторонке, жадно внимал каждому их слову.