— Эндрю, ты совсем из ума выжил?! Смеешь колдовать прямо в академии?!
В центре толпы стояли двое юношей. Один — совсем молодой, в строгой мантии ученика-мага, второй — в легких доспехах фехтовальщика. Студент-мечник едва успел уклониться от пролетевшего мимо Огненного взрыва и теперь с нескрываемым изумлением орал на своего оппонента.
Эндрю поджал губы:
— Верни то, что забрал.
Из перешептываний вокруг Ан Кэ быстро уловил суть происходящего.
Эндрю был первокурсником, совсем недавним новичком, но с отличным магическим даром. Едва переступив порог академии, он уже успел заставить заговорить о себе. Противник же его, Салоян, судя по узорам на нагруднике, принадлежал к побочной ветви имперской династии — знатный, горделивый, привыкший к покорности.
Конфликт вспыхнул из-за недавней вылазки. Эндрю случайно наткнулся на редкую магоемкую траву — замороженную зазубренную траву. Салоян вознамерился перекупить ценную находку, но получил от первокурсника решительный отказ. Посчитав себя оскорбленным, аристократ несколько дней подряд изводил юношу придирками, а сегодня напряжение окончательно выплеснулось наружу. Не выдержав издевательств, Эндрю наплевал на правила и выхватил палочку.
На территории академии строго запрещалось применять боевые чары вне дуэльного ринга. Совершив нападение, Эндрю напрямую нарушил устав.
Салоян покрутил перед носом противника изящным стеблем. Ледяной стебелек с мелкими зубчиками на листьях источал в душный воздух морозную свежесть.
— Продал бы мне сразу — и проблем бы не знал! — с торжествующей ухмылкой выплюнул он. — А теперь поздно.
Будучи высокородным, Салоян легко оброс прихвостнями из числа лизоблюдов, а Эндрю, выходец из простонародья, друзей завести не успел. Чтобы выслужиться перед принцем, сожитель Эндрю по комнате втихаря выкрал стебель из его сумки и сбыл Салояну. Обнаружив пропажу, Эндрю тут же кинулся на поиски обидчика, словесная перепалка перешла границы, и доведенный до отчаяния маг выхватил палочку.
— Это моя вещь! — Эндрю смотрел на обидчика злыми, налитыми кровью глазами.
— Твоя? А кто докажет? Я честно купил её у другого человека, — Салоян насмешливо прищурился. — Ты бы лучше о своей шкуре подумал. Применил магию вне плаца — это прямая дорога к исключению. Не уверен, что тебя вообще оставят в академии.
— С каких пор королевские отпрыски стали вести себя так разнузданно? — удивленно прошептал Ан Кэ, наблюдая за потасовкой.
— Ну ты совсем от жизни отстал, — тихо отозвался Рам. — После смерти предыдущего государя нынешний правитель жестко взял власть в руки. Вот их роду спеси и прибавилось. Кроме Ассоциации магов да Церкви Света, с ними никто связываться не рискует.
Ан Кэ никогда не вникал в политические дрязги, а статус легендарного архимага обеспечивал ему непререкаемый авторитет — даже аристократы раскланивались перед ним. Сам он тоже происходил из низов, но благодаря невероятному таланту быстро утер нос высокомерной знати еще на первом курсе, из-за чего натерпелся от знатных сокурсников порядочно. Симпатии к заносчивому принцу у него не было вовсе.
Видя, что траву ему отдавать не собираются, Эндрю окончательно потерял контроль. Стихийные маркеры вспыхнули вокруг его пальцев, и в воздух снова рванул пылающий шар Огненного взрыва.
— Ищешь смерти! — рыкнул Салоян.
Извлеченный из ножен клинок отозвался звонким гулом. Покрыв лезвие плотным слоем боевой цзи, мечник одним точным движением рассек заклинание пополам.
Среди собравшихся росло напряжение. Чтоб какой-то простолюдин смел снова и снова бросать ему вызов? Для гордого дворянина это было нестерпимым позором.
В конце концов, такая редкая вещь, как замороженная зазубренная трава, не по зубам безродному выскочке. Не забрал бы Салоян — отнял бы кто-то другой. Продать траву покровительному дворянину было единственным умным поступком — хотя бы деньги получил.
Раз уж тот не оценил доброты, Салоян не намеревался спускать это с рук. Даже если он пришибет мальчишку на месте, это сочтут самообороной.
Мастерство мечника было отточено до блеска: острие двигалось стремительно, без жалости.
«Эндрю спекся», — одновременно подумали Ан Кэ и Рам.
Разница в классе была слишком велика. Салоян с детства обучался у лучших фехтовальщиков, а Эндрю лишь недавно прикоснулся к тайнам магии. Без боевого опыта, выплеснув весь резерв на пару банальных шаров, маг оказался беспомощен. Салоян легко сократил дистанцию до пяти шагов. До достижения четвертого ранга подпустить мечника вплотную для мага равносильно смертному приговору.
Рам переглянулся с Ан Кэ, вопросительно изогнув бровь: «Вмешаемся?»
Впрочем, он тут же пожалел об этом вопросе. Стоило взглянуть на зажегшиеся азартом глаза Ан Кэ, как все стало ясно. Этот любитель устроить замятню никогда не упускал случая ввязаться в драку.
В свое время Ан Кэ, будучи первокурсником, буквально держал в страхе всю академию, верховодя бандой заклинателей и систематически устраивая погромы на факультете мечников. При нем маги ходили по коридорам с гордо поднятой головой.
Правда, слава пролетела быстро. Нынче о его подвигах помнили лишь единицы, зато легендарный конфуз с женским платьем до сих пор кочевал из уст в уста...
Салоян сбил Эндрю с ног, изрезав его мантию, и уже занес клинок для решающего удара. В глазах упавшего первокурсника застыл смертельный ужас: этот человек действительно вознамерился его убить! Для королевского отпрыска жизнь простолюдина не стоила ничего.
Свист рассекаемого воздуха прервала вспышка. Из ниоткуда соткалась полупрозрачная лазурная кисть — Рука мага — и намертво сжала обнаженную сталь.
— С каких это пор в Королевской академии магии мечниковые выскочки распоряжаются, как у себя дома? — раздался чистый, звонкий голос.
Салоян опешил, пытался вырвать оружие, но элементарное заклинание первого ранга намертво сковало лезвие.
Все взгляды устремились к спасителю. Ан Кэ стоял, окутанный мерцающим маревом силовой ауры, удерживая трехрангового мечника элементарным заклинанием. Вид у него был невероятно внушительный...
Если бы не одно «но»: он всё еще восседал на плечах у Ландиса.
Заметив странные взгляды толпы и то, как Рам бочком отшагивает в сторону, Ан Кэ вспыхнул до ушей.
«Черт, такой момент испортил...»
— Сними меня быстро, — буркнул он на ухо Ландису.
Ландис, едва сдерживая смех, бережно опустил его на землю.
Едва ощутив под ногами твердую почву, Ан Кэ сделал вид, будто ничего не произошло, и как ни в чем не бывало продолжил гневно вещать:
— Отжал чужую вещь, да еще и убить норовишь? Вы, королевские родичи, все сплошь грабители с большой дороги?
Салоян смерил незнакомца презрительным взглядом:
— А ты еще что за отродье?
Парень выглядел совсем юным, мантия на нем была из дешевой лавки, никаких гербов или знаков отличия. Простой выскочка, возомнивший себя защитником обиженных.
— Не суй нос не в свои дела, оборванец, — выплюнул Салоян. — И выбирай выражения. За оскорбление королевского дома я имею полное право пришить тебя на месте.
Вместо испуга на лице мальчишки расцвела широченная предвкушающая улыбка.
— О-о, давай, скажи еще что-нибудь в таком духе! — азартно подбодрил его Ан Кэ.
Чем отвратительнее ведет себя этот павлин, тем приятнее будет намять ему бока!
Салоян окончательно вышел из себя. Обнажив клинок, покрытый плотной аурой боевой цзи, он рванулся вперед. Свист стального жала раздался прямо у лица Ан Кэ.
Мечник уверовал в победу — сократить дистанцию с магом означало выиграть дуэль.
Но не в этот раз.
На пальце Ан Кэ блеснуло кольцо сотворения заклинаний. Дуновение ментальной силы — и мгновенный импульс:
— Разоружение!
Для архимага такое заклятие было не сложнее вздоха. Могучий импульс обрушился на сознание Салояна, и клинок со звоном выскочил из его немеющих пальцев.
Не давая сопернику опомниться, Ан Кэ тут же крутанул палец, задействовав Заклятие превращения. Яркий всполох магии окутал мечника — и через секунду на месте гордого аристократа стоял упитанный, визгливо хрюкающий поросенок.
Толпа онемела.
— Хрю! Хрю-ю-ю!
Салоян попытался поднять с земли клинок, но вместо руки перед глазами оказалось розовое копытце. Поросенок отчаянно запрыгал на месте, заходясь истошным визгом.
Ан Кэ нагнулся и слегка щелкнул его по пятачку:
— Будешь знать, как обижать сокурсников. Учись быть человеком, понял?
— Хрю-ю-ю!!
Поросенок изошелся бешеным хрюканьем, но языка животных никто не понимал.
Ан Кэ поднял с земли замороженную зазубренную траву и протянул ошеломленному Эндрю:
— Держи.
Эндрю на мгновение замер, принял стебель и тихо прошептал:
— Спасибо...
После чего, подхватив изрезанную мантию, смущенно юркнул сквозь толпу.
«Ну и молодежь пошла, даже вежливости не обучены», — качнул головой Ан Кэ. Впрочем, аура этого мальчишки показалась ему странно знакомой, но вспомнить, где он её встречал, он не успел.
Громовой, по-стариковски раскатистый голос сокрушил тишину:
— Устроили тут побоище средь бела дня?! Совсем страх потеряли, бунтовщики?!
С неба обрушилась колоссальная давящая аура. Магическая волна архимага мгновенно развеяла заклятие превращения, и поросенок снова обратился в тяжело дышащего Салояна.
Ан Кэ узнал этот голос мгновенно. Его передернуло. Пока остальные в страхе замерли, он, ссутулившись, попытался бочком втиснуться в толпу и дать деру.
Но сверху уже устремилась огромная лазурная Рука мага, сцапав Салояна, а вторая устремилась прямиком к Ан Кэ.
Ан Кэ реагировал молниеносно: выставил встречную Руку мага и наотмашь отбил атакующую плеть.
— Охо? — раздался удивленный возглас.
На землю плавно опустился коренастый старик в глубоком капюшоне, из-под которого выбивалась растрепанная седая борода. Поглаживая подбородок, он с интересом оглядел убегающего юношу.
В следующий миг старик вытянул руку, и его ментальное поле плотной стеной устремилось наперерез!
Ан Кэ, не оборачиваясь, мгновенно развернул собственное духовное восприятие. Две невидимые армии архимагов столкнулись в воздухе. Старик наносил тяжелые, как молот, удары, наполненные вековым опытом, а Ан Кэ плел гибкую, неуловимую сеть, гасящую чужую избыточную мощь.
За три секунды в невидимом ментальном пространстве произошла молниеносная, смертоносно-изысканная дуэль.
Наконец старику надоело играться. Он сотворил колоссальную, почти материальную Руку мага, вложив в нее столько заклинательной силы, против которой текущее тело Ан Кэ было абсолютно бессильно. Магический капкан намертво сжал его в воздухе.
— Рам, спасай! Спасай-й-й! — во всю глотку завопил Ан Кэ.
Находившийся в толпе Рам проклял всё на свете: «Вот ведь дьявол, и меня за собой тянет!»
Рам бросился наутек, но старик лишь сухо хмыкнул, и еще одна гигантская лапа выхватила убегающего паладина прямо из толпы.
Оба — и Ан Кэ, и Рам — беспомощно висели в воздухе, зажатые маговскими дланями, и с самым сиротским видом взирали на сурового старого мага.
— Д-добрый день... Учитель... — Ан Кэ выдавил самую ангельскую и преданную из своих улыбок. — Давно не виделись...