— Два миллиона, — небрежно уронил Роланд.
Названная им сумма заставила присутствующих опешить. Цинге вместе со своими спутниками и вовсе лишился дара речи.
Дело было вовсе не в том, будто пара миллионов являлась для них неподъемной суммой. Все они происходили из весьма состоятельных семей и в реальном мире не испытывали нужды. Однако это же всего лишь игра!
Пусть «Вечность» и набирала бешеное признание, а её перспективы казались захватывающими, проект стартовал буквально несколько дней назад. Делать долгосрочные прогнозы пока было рано. Швырять миллионы ради предмета из подземелья начального уровня? Для такого требовалась либо крайняя глупость, либо недюжинная дерзость, коей никто из них не обладал.
Линь Ваньвань стиснула зубы. В её глазах вспыхнуло упрямство.
— Пять миллионов!
— Десять, — всё тем же ровным, лишенным эмоций тоном ответил Роланд, едва заметно прищурившись.
— Ты! — Линь Ваньвань смерила его исполненным ярости взглядом.
Она же сама привела Роланда в отряд! В её представлении они должны были выступать единым фронтом. Но что происходит сейчас? Ан Кэ для Роланда — случайный встречный, едва знакомый юнец. Зачем сходить с ума и выкладывать десять миллионов в аукционе против нее ради какого-то чужака? Смысла в этом не было вовсе.
— Пятнадцать миллионов, — не отступала она.
— Двадцать.
Перепалка закрутилась со стремительной быстротой. Не прошло и минуты, как цена Цветка возвращения души взлетела до тридцати миллионов. Цинге и остальные стояли с открытыми ртами, не веря своим ушам.
Это же абсолютный рекорд за всю историю игрового мира!
Когда Роланд с ледяным спокойствием озвучил цифру «сорок миллионов», Линь Ваньвань замялась.
Хотя за её спиной стоял могущественный клан, сама она оставалась лишь внебрачной дочерью. Даже если бы она продала всё недвижимое имущество, записанное на её имя, тридцать с небольшим миллионов были её пределом.
— Поднимай! Поднимай ставку! — снова раздался в её голове шипящий голос Человека в Чёрном Балахоне. — Упустишь этот шанс — другой возможности тебе не выпадет за всю жизнь!
«Но у меня больше нет денег...» — в отчаянии откликнулась Линь Ваньвань.
Тем временем Роланд оставался совершенно хладнокровен. Его выдержка выбивала из колеи даже Цинге. Тот поймал себя на мысли, что сам не отважился бы выложить сорок миллионов за виртуальный лот, да ещё и не поведя глазом. Такая уверенность выказывала в Роланде человека из совершенно иной лиги.
Цинге бегло перебрал в памяти известных наследников влиятельных семейств, но ни одно имя не вяжется с Роландом. В списке топовых кланов страны вообще не числилось фамилии «Ро». Кем же он был на самом деле?
Тишина в пещере длилась уже около двух минут. Видя, что Линь Ваньвань больше не собирается перебивать цену, Роланд чуть заметно усмехнулся:
— По правилам, лот достается тому, кто предложил больше. Всё честно, верно?
— Называй цену! Не смей сдаваться! — Голос Лича сорвался на истерический фальцет, вонзаясь в разум девушки, словно раскаленная игла. — У меня на континенте спрятаны сокровища! Поднимай ставку!
В своей панике Лич утратил осторожность и ненароком плеснул наружу каплей собственной темной ауры. Импульс был микроскопическим — настолько слабым, что даже Ан Кэ ничего не почувствовал.
Однако Роланд едва заметно повел бровью. Его холодный взгляд сфокусировался на Линь Ваньвань.
Ученик Крау будто ожегся о раскаленное железо. Отчаянно взвизгнув, он ушел глубоко в недра её ментального пространства и затаился.
С его бегством рассеялось и наваждение, туманившее разум девушки.
Линь Ваньвань словно очнулась от тяжелого сна. Она обвела растерянным взглядом Ан Кэ, затем Цинге и остальных соратников. Встретив их недоуменные, осуждающие взоры, она почувствовала, как к щекам приливает жгучая краска. Ей захотелось провалиться сквозь землю.
Как опытный игрок, она отлично понимала, насколько дико и нелепо выглядели её действия со стороны. Никакого выдержанного благородства — обычная истерика капризной девицы.
Опустив голову, Линь Ваньвань едва слышно пробормотала:
— Я выхожу из торгов...
Не дожидаясь ответа, она нажала кнопку выхода из игры. Её силуэт истаял в воздухе, оставив пещеру в тишине.
* * *
Оставшиеся соратники переглянулись. Поведение Линь Ваньвань выглядело полнейшим безумием — то рвется в бой, то резко бросает всё и сбегает.
Пока в пещере висела неловкая пауза, Роланд подошел к месту, где лежал темно-зеленый Цветок возвращения души, подобрал его и спокойно протянул юному магу:
— Держи.
В его тоне звучала такая мягкость, что Цинге невольно отвлекся на смутные догадки. «Швырнуть сорок миллионов ради одной улыбки? История про князя и его фаворита?» Цинге во все глаза уставился на Ан Кэ, размышляя: неужели этот Роланд положил глаз на их юного гения?
Ан Кэ на мгновение замешкался, но всё же принял редкий ингредиент.
— Спасибо, — тихо произнес он, а затем, наклонившись к самому уху Роланда, прошептал: — Я обязательно верну тебе эти деньги.
Одно дело — принять скромный подарок, и совсем другое — задолжать подобную астрономическую сумму. Ан Кэ не привык жить с таким грузом на душе.
Цинге неловко откашлялся и сделал шаг вперед:
— Прости нас, Великий Маг... С Линь Ваньвань сегодня явно что-то не так. Насчет цветка — мы же сразу договорились, что он твой. Её торги — это её личное безумие, но мы на эти деньги претендовать не собираемся.
По правилам системы, сумма аукциона распределялась между всеми членами отряда. Сорок миллионов, разделенные на четверых — это целое состояние. Однако Цинге прекрасно знал себе цену и не намеревался наживаться на чужой прихоти.
Из Лука На Оглашенного Орла и Ядовитый Шип подхватили его слова, единодушно отказываясь от доли.
В итоге Цветок возвращения души остался у Ан Кэ согласно первоначальному договору, а от остального добытого лута маг отказался сам.
Зачистка первого в игре подземелья принесла щедрые плоды. Помимо четырех предметов элитного качества, с Королевы пауков выпал эпический одноручный меч, по лезвию которого струились фиолетовые отсветы. От одного взгляда на его характеристики у Цинге потекли слюнки. Кому нужны редкие травы, когда тут раздают такое оружие!
* * *
Едва отряд собрался покинуть подземелье, как пещеру сотрясла новая вспышка.
Цветок возвращения души в руках Ан Кэ вспыхнул ослепительным зеленым светом, который мгновенно заполнил всё пространство пещеры. Свет начал сгущаться в центре зала, вырисовывая полупрозрачный силуэт.
Перед игроками возник дух юноши лет пятнадцати на вид. Простой, веснушчатый, в одежде обычного лесного охотника. Привидение сперва ошарашенно огляделось, а затем настороженно уставилось на отряд:
— Вы... кто такие?
Игроки снова переглянулись.
— Ого, скрытый квест завезли! — Цинге аж просиял. Появление уникального NPC после уничтожения босса всегда предвещало редкую цепочку заданий.
Ан Кэ же, глядя на Цветок возвращения души, сразу всё понял. Это растение обладало невероятной способностью притягивать и питать духи умерших. Если человек погибал неподалеку, храня в сердце неупокоенную тоску или сильное желание, Цветок мог удержать его душу от растворения в небытии.
Пока Цинге расспрашивал призрака, тот постепенно осознавал произошедшее.
— Значит... я умер, — печально опустил плечи парень. — Я просто отправился на охоту, но случайно набрел на оскверненного кабана. Спасся бегством, заскочил в эту пещеру... А дальше ничего не помню. Выходит, меня сжрали пауки?
Юноша досадно прикрикнул и сник.
— У тебя остались незавершенные дела? Семья, неоконченный долг? — подтолкнул его Цинге.
— Нет, я сирота... — выдохнул дух.
— Ну порывшись в памяти, наверняка что-то найдешь! Подумай хорошо!
Призрак на мгновение задумался:
— Разве что... моя подруга.
Выяснилось, что юношу зовут Эйр, и он всю жизнь прожил в городке у подножия Северного Хребта Богини. С девушкой по имени Лилит они были не разлей вода с самого детства. Перед тем как уйти в лес, они условились встретиться вечером на холме и вместе проводить закат.
— Я-то отжил свое, но вот за Лилит душа болит, — вздохнул Эйр. — Прошло уже столько месяцев... Она, наверное, весь глаз проглядела. Если вам не трудно, можете передать ей весточку?
— Проще простого! — Цинге гордо стукнул себя кулаком в грудь.
— Только не говорите, что я погиб, — попросил Эйр. — Скажите, что мне пришлось уехать по срочному делу. Очень далеко и ненадолго. Пусть не ждет меня у обрыва. Пройдет пара лет, и она обо мне забудет.
— Назови её адрес, — попросил Цинге.
Эйр назвал ориентиры.
— Все сделаем в лучшем виде! — пообещал игрок.
Ан Кэ между тем подал голос:
— Без подпитки Цветка твое бесплотное тело долго не продержится. Без магии ты растаешь через пару часов.
— А вы не могли бы вынести меня наружу? — тихо попросил Эйр, с надеждой глядя на юного мага. — В этой пещере так темно... Мне бы хоть раз еще увидеть закат.
Ан Кэ молча достал флакон с зельем маны, осушил его до дна и, дождавшись, пока шкала заполнится, начал читать заклинание.
Второй ранг тёмной магии — [Духовная тюрьма].
В обычной практике заклятие использовалось тёмными магами как заготовка для создания некромантических марионеток. Но сейчас Ан Кэ применил его, чтобы запечатать душу юноши от распада.
Из его ладоней поднялись клубы густого черного тумана. Они мягко обволокли фигуру Эйра, создавая вокруг него защитную сферу.
Увидев это, Цинге снова застыл от восторга:
— Дьявол, да сколько же заклинаний ты знаешь?! Маги — это просто какой-то высший класс!
— Естественно, — гордо расправил плечи Ан Кэ. — В этом и заключается суть магии. Не хочешь сменить профессию? Я мог бы стать твоим наставником. О цене договоримся.
Цинге на секунду задумался, но со вздохом покрутил головой:
— Эх, заманчиво, но я в теориях полнейший дуб... Да и качаться заново лень.
На данный момент Ан Кэ оставался единственным боеспособным магом, которого он встретил. На игровых форумах стихийники и арканисты до сих пор лили слезы над талмудами по теории волшебства, не способные выдать даже элементарный фаербол. Магическая братия считалась самым ущербным и заброшенным классом.
* * *
— Кстати, ты так и не ответил мне насчет гильдии! — вспомнил Цинге. — Подумай, а? В «Священном Мече» отличные условия, зарплата, топовый шмот!
— Точно-точно! Вступишь к нам — сразу должность вице-главы дадим! — поддакнул Из Лука На Оглашенного Орла.
— И девчонок у нас пруд пруди! — подмигнул Ядовитый Шип.
Ан Кэ тем временем подошел к месту гибели Королевы пауков и поднял с земли сияющий синий рунический камень. Это был дезинтегрирующий кристалл подземелья — опора для портала выхода. Стоило его раздавить, как отряд переносило наружу, а само логово сбрасывалось до начального состояния.
Передав камень Роланду, Ан Кэ покачал головой:
— Простите, но в гильдию я пойти не могу.
Дело было не в гордости. Будучи Почётным старейшиной Ассоциации магов, он по законам мира не имел права вступать в частные гильдии игроков.
— Ну может всё-таки передумаешь? — не сдавался Цинге. — У нас реально круто! Любой лут — твой без очереди!
Тут его взгляд скользнул с Ан Кэ на стоящего рядом молчаливого Роланда, и в голове Цинге будто что-то щелкнуло.
— О! Кстати! Красавчиков у нас тоже хоть отбавляй! На любой вкус: хочешь — спортсмены, хочешь — суровые боссы или юные красавчики! Ты сам-то по какой части? Ну, в смысле... ты снизу или сверху?
Ан Кэ онемел. Что за бред несет этот странный человек с Земли?
Хруст!
Сухой, оглушительный треск раздался в тишине пещеры. Это Роланд без единого слова сжал ладонь, раздавив рунический камень в мелкую крошку.
Цинге вздрогнул. Встретившись с обжигающе холодным взглядом Роланда, он почувствовал, будто этот камень раздавили прямо на его собственном сердце.
В следующую секунду яркий свет портала окутал игроков, вырывая их из мрака подземелья.