Глубокая ночная синева, подсвеченная чистым ликом луны и россыпью далёких звёзд, в одно мгновение утратила своё привычное умиротворение. Обыденный пейзаж превратился в жуткое зрелище, от которого у каждого наблюдателя перехватило дыхание.
Прямо над куполом столицы серые потоки некротической энергии начали чертить гигантские узоры. Словно невидимая кисть демиурга использовала небосвод вместо холста, переплетая и закручивая в тугие узлы нити смертоносной ауры.
Сотни и тысячи серых линий сливались воедино, вырисовывая контуры колоссального магического массива. Он был настолько огромен, что готов был заслонить собой небеса и накрыть весь город непроницаемым саваном.
Во всех уголках столицы — у величественного храма Церкви Света, возле гильдийских штаб-квартир и даже на глухих улочках бедняцких кварталов — люди почувствовали, как над их головами медленно сгущается леденящий дух смерти. Горожане высыпали из домов, в немом оцепенении уставившись на невиданное доселе явление.
Ан Кэ запрокинул голову, всматриваясь в небесную высь. Вдруг у самого лунного диска он уловил едва заметную тёмную точку.
Орлиный глаз.
Кольцо сотворения заклинаний на пальце юноши вспыхнуло мягким светом. Магия мгновенно обострила его зрение многократно: взор, подобно мощному телескопу, пробил ночную тьму вместе с пеленой облаков и чётко зафиксировал силуэт.
Это был человек.
Пятнистая черно-белая кожа и клубящаяся вокруг фигуры смертоносная аура не оставляли сомнений в личности незваной гостьи.
«Сюэцзянь?!»
Ан Кэ не ожидал увидеть её здесь. Его зрачки расширились, а в глазах застыло неверующее изумление.
«Что она возомнила себе?! Это же столица... Город с самым большим скоплением полубогов на всём континенте! Она совсем лишилась ума?»
Студенты вокруг зашептались, погружаясь в растущую панику:
— Что происходит? Что это там, вверху? Магический массив?
— Не знаю... Кажется, да. Кто-то сотворяет заклинание?
— Да не может быть! Я в жизни не видел ничего подобного... Для чего нужна такая исполинская печать?
— Смотрите! Там же кто-то стоит!
— Да какая разница! Успокойтесь вы, столицу защищает древний магический массив! Даже если явится полубог, ему не под силу...
Студент, пытавшийся разрядить обстановку своим беспечным тоном, неожиданно осекся на полуслове, будто подавившись.
Под фундаментом столицы покоился колоссальный заградительный массив. Созданный за тысячи лет до этого дня сильнейшими полубогами континента, он служил непреодолимым щитом.
Пока действует эта защита, даже одновременный удар нескольких заклятий уровня «Катастрофа» не смог бы пробить её раньше чем через час. Даже если бы в смертный мир снизошли боги из Царства Богов, им потребовалось бы время, чтобы проломить барьер, а у местных полубогов хватило бы времени организовать отпор.
К тому же в радиусе действия защитного массива любые колебания магии от сторонних ритуалов немедленно фиксировались и вызывали тревогу. Это предотвращало любые диверсии тёмных магов внутри городских стен.
Защитный массив столицы являлся главным оплотом безопасности, именно благодаря ему город считался одним из самых неприступных мест в мире.
Но прямо сейчас...
Каждый чародей или воин, чей духовный потенциал превышал первый ранг, отчетливо ощутил: древняя защита, берегшая их дом веками, стремительно угасает.
Прошло не более пяти минут, а аура защитного массива ослабла до едва различимого шепота.
В то же время небесный узор из серых нитей некротической энергии разрастался, наливаясь мощью, заполняя каждый магический узел и обретая устрашающе чёткие формы.
Раздались серии оглушительных хлопков.
Из разных концов города один за другим в небо взмыли снопы света.
Епископы в белоснежных одеждах, Великие архимаги, Святые Меча, капитаны теневых убийц...
Эти скрытые хранители столицы, обладавшие силой полубогов, подобно артиллерийским снарядам пробили облака и замкнули плотное кольцо вокруг фигуры Сюэцзянь.
— Кто ты такая?!
— Дерзкая тварь, как ты смеешь бесчинствовать в столице!
— Что это за проклятая сила?!
Восемь высших воителей и магов континента Вальшиу скрестили на ней свои убийственные взгляды, а с земли к месту действия уже спешили остальные полубоги.
Оказавшись в эпицентре этой сокрушительной мощи, Сюэцзянь выглядела абсолютно беззаботной. На её лице не отразилось и тени страха. Она неропливо окинула насмешливым взором легендарных мастеров:
— Какая честь... Собрать в одном месте столько полубогов.
Уголки её губ изогнулись в ядовитой усмешке:
— Позвольте представиться. Меня зовут Сюэцзянь. Я — верная последовательница Бога Истока.
— Сюэцзянь? Никогда не слышал о такой.
— Бог Истока? Он же сгинул в незапамятные времена! Откуда у него последователи?
В ответ на их сомнения эльфийка зашлась раскатистым, безумным смехом. Она хохотала так истово, словно услышала невероятно смешную шутку, даже согнулась пополам, а затем сквозь слезы выговорила:
— Взгляните на себя... Какая беспросветная дремучая глупость! Похоже, наш Владыка слишком долго отсутствовал в этом мире, раз смертные черви позабыли его великое имя.
Сюэцзянь сделала паузу и тихо, с наслаждением добавила:
— Что ж... Пришло время напомнить вам, кому на самом деле принадлежат ваши души.
С этими словами клубы некротической энергии вокруг неё вспыхнули с новой, ужасающей силой.
— Не бывать этому!
— Безымянная дрянь, ты смеешь распускать язык перед лицом сильнейших?!
— Нечего с ней лясы точить! Схватить её, а в подвалах разберемся!
Полубоги одновременно высвободили свою ауру.
Заливая ночной сумрак, небо заполнилось буйством красок: вспыхнула боевая цзи, закружились магические вихри. Со стороны казалось, будто на самом краю небосвода разгорелось ослепительное полярное сияние.
Сотни смертоносных атак, способных стереть с лица земли целые горы, устремились к одинокой фигуре.
Даже если бы на месте Сюэцзянь стоял истинный бог, прямое попадание стольких ударов полубогов гарантировало бы ему гибель.
Однако лицо эльфийки оставалось спокойным. Она плавно подняла руку, и в то же мгновение над миром нависло нечто неведомое и сокрушительное.
То была запредельная, не поддающаяся описанию сила. В ней сплелись воедино безумие, первобытная ненависть, древние тайны и чужеродный хаос. Словно шепот древнего божества зазвучал в самых глубинах разума, лишая воли и разрывая рассудок.
А затем над самым куполом небес проступили черты исполинского лика.
Размытые, искаженные черты лица казались отчетливыми, но в то же время никто не мог рассмотреть их в деталях. Одного лишь взгляда на эту проекцию хватало, чтобы липкий ужас и безумие затопили разум — даже стойкие полубоги замерли в парализующем оцепенении.
Простые же горожане, взглянувшие на небесный лик, моментально погружались в пучину полного помешательства. Лишь один миг — и их разум сгорал, а тела сами собой падали на колени, выплёвывая бессвязные молитвы на забытых языках.
Из небесной выси вслед за ликом начали проявляться плечи и руки. Неведомый Злой Бог, пришедший из глубин Вселенной, взирал на этот мир, словно на ничтожную игрушку. Он простирал гигантскую длань, намереваясь прикоснуться к земле, но его ладонь уперлась в прозрачную, тонкую пленку. Кажущийся хрупким барьер тем не менее стойко сдерживал натиск древнего суверена.
«Злой Бог из шестого измерения...»
Ан Кэ помрачнел.
Когда-то, едва не став жертвой Сюэцзянь, юноша уже соприкасался с тем жутким, аномальным пространством. Аура безумия и хаоса, исходившая от небесного лика, была абсолютно идентична той, что он ощутил тогда.
«Лан... Роланд!»
Ан Кэ резко повернулся к стоящему рядом юноше. Лицо Ландиса сузилось в суровой гримасе, а во взгляде застыл ледяной покой.
— Он пытается пробить барьер мира... — произнес Ландис, не сводя глаз с прозрачной пелены, прогибающейся под тяжестью божественной длани.
Если барьер рухнет, Вальшиу лишится последней защиты. Тогда никакие полубоги и Великие архимаги не спасут этот мир — перед лицом Бога Истока они останутся лишь ничтожными муравьями.
К счастью, текущей мощи Злого Бога не хватало, чтобы разорвать ткань реальности. Сделав несколько безуспешных попыток, он так и не смог пробить защитную оболочку.
Но даже этих нескольких секунд хватило, чтобы повергнуть всю столицу в пучину смертельного страха.
Полубоги, находившиеся ближе всего к небесному гиганту, ощущали давящее присутствие острее всех. Они беспомощно наблюдали, как Сюэцзянь заканчивает свой ритуал. Сгущавшаяся вокруг неё аура смерти материализовалась в плотные потоки, но под взглядом древнего божества ни один из воителей не мог сделать и шага, чтобы помешать ей.
Время застыло.
Наконец, по всему миру пронесся тяжкий, глубокий вздох. Злой Бог, осознав тщетность попыток, отвёл руку и прекратил борьбу с барьером мира.
Его исполинский лик медленно растворился в космической Бездне.
— Что... что это было за чудовище?
— Бог Истока?.. Невозможно! Как Бог Истока может быть настолько осквернённой и тёмной сущностью?!
Никаких объяснений не требовалось. Каждому, кто увидел этот лик, стало ясно: перед ними явлен истинный бог!
Все эти боги Света, Тьмы, Огня и Воды с их осколочными божественными сущностями выглядели беспомощными младенцами на фоне первородного божества. Один лишь его взгляд мог стереть Царство Богов в порошок.
Злой Бог исчез, и застывшие в небе полубоги вновь обрели способность двигаться.
Но было слишком поздно.
Сюэцзянь завершила ритуал. Некротическая энергия вокруг неё превратилась в монолитный серый купол, а гигантский магический массив накрыл собой всю столицу.
А древний защитный щит под их ногами так и не отозвался.
Ан Кэ ошеломленно смотрел на происходящее. Он и помыслить не мог, что Сюэцзянь осмелится открыто, на глазах у сильнейших магов и воинов, объявить войну всему миру.
Да, это было прямое объявление войны.
— Этот массив... Что это такое? — пробормотал Ан Кэ.
Даже с его познаниями Великого архимага он никогда не видел подобной структуры. Каждый символ, каждый узел этой конструкции был пропитан концентрированной смертью.
—... Врата Преисподней.
— Что?
Ан Кэ резко обернулся к Ландису.
Тот сделал шаг вперед и положил тяжелую ладонь на плечо юноши. Несмотря на внешнее спокойствие Ландиса, Ан Кэ почувствовал, как едва ощутимо дрожат его пальцы.
— Это путь к Вратам Преисподней, — раздался рядом с ними глухой, исполненный отчаяния голос профессора Кеннета. Старец смотрел в небо с тяжелым сердцем. — С этой минуты столица... соединена с миром мёртвых.
Ан Кэ не сразу осознал весь ужас этих слов, но уже в следующее мгновение всё стало предельно ясно.
Завершённый магический массив над городом медленно пришел в движение.
Сначала раздался нечеловеческий рев, затем — заунывный вой, рыдания и металлический скрежет. В один миг небеса огласились какофонией миллиона стенающих голосов. Пронзительные, полные злобы и голода крики вырвались наружу, заполняя собой каждую улицу, каждый переулок столицы!
В следующий миг ткань пространства внутри массива лопнула, покрывшись сетью кроваво-черных трещин.
Лица полубогов в небе моментально побледнели.
А затем хлынул дождь...
Или, вернее, то, что издали казалось проливным дождём. Стоило всмотреться лучше, и становилось понятно: с небес падали не капли воды, а бесчисленные, исчисляемые миллионами и костями смертоносные твари!
Ободранные до костей воины-скелеты, гниющие, сочащиеся слизью гули, бестелесные призраки, разносящие по воздуху жуткий вой... Врата ада распахнулись, и легионы Преисподней хлынули на столицу сплошным потоком!
— Эвакуировать людей! Все студенты — немедленно в подземные убежища академии!
Заместитель директора Кеннет глубоко вдохнул, усиливая свой голос магией громкости. Его постаревший голос звучал твердо, накрывая всю территорию Королевской академии.
Опешившие ученики словно очнулись от кошмарного сна. Праздничная музыка бала оборвалась, воздух напитался липким страхом. Толпа студентов, подобно бурлящему потоку, устремилась к северным подвалам.
— Все практики от третьего ранга и выше! — снова раздался рык Кеннета. — В городе полно бежавших горожан! Армия мёртвых вот-вот обрушится на улицы! У кого есть силы — за мной, на защиту людей!
Часть старшекурсников замерла. Воспитанные в стенах академии, они никогда прежде не видели подобного армагеддона. Помявшись мгновение, некоторые сжали зубы и, преодолевая страх, двинулись против людского потока — наружу.
Другие же предпочли сделать вид, будто ничего не слышали, и вместе с остальными бросились в укрытие.
Жители столицы с немым ужасом взирали на падающий с неба «дождь», всё ещё не понимая масштаба катастрофы.
Но когда «капли» приблизились, люди разглядели оскаленные черепа воинов-скелетов, почувствовали зловоние из пастей гулей и увидели полупрозрачные силуэты призраков.
По всему городу прокатился вал отчаянных воплей.
Люди в панике метались по улицам, забивались в дома, наглухо запирая двери и окна.
А падающие на мостовые монстры Преисподней с диким ревом бросались на всё живое, оглашая ночь треском ломаемых костей.
Взвыли сирены!
Церковь Света подняла над своей территорией сияющий купол святого гнева, даруя защиту укрывшимся внутри верующим.
Ассоциация магов и другие гильдии спешно формировали боевые отряды, посылая их на улицы для спасения мирных жителей.
Полубоги в небе уже готовились оставить Сюэцзянь и ринуться вниз, на помощь городу, как вдруг пространство вокруг пространственных проломов задрожало.
Из черных разрывов с оглушительным рыком стали вылезать исполинские туши.
Они были настолько огромны, что пространственные трещины трещали, не вмещая эти костяные остовы. Исполинские когти впивались в края проломов, наружу выбивались рогатые черепа, а следом расправлялись гигантские перепончатые крылья из высохшей кожи и костяных шипов...
Костяные драконы!
Высшие создания Преисподней, каждое из которых по силе сопоставимо с полубогом.
Из прорех в реальности выбралось не менее восьми таких чудовищ — их число сравнялось с количеством защитников столицы!
Лица полубогов окончательно потемнели.
* * *
В одном из заброшенных корпусов Королевской академии.
Эндрю с нездоровым восторогом взирал на свечение магического массива у своих ног.
Вокруг гремели крики и стоны, но юноша ничего этого не замечал. Вся его жизнь свелась к синему мерцанию чародейского круга.
Наконец из синеватого тумана, от которого веяло трупным ядом, соткался силуэт маленькой девочки.
Увидев её, Эндрю захлебнулся слезами:
—... Сестрёнка...
Он протянул трясущуюся руку, желая коснуться её щеки, но в следующее мгновение девчушка со звериным рыком сбила его с ног. Её полусгнившее лицо исказилось от голода, и ослепшая от ярости тварь впилась зубами в его шею, вырывая куски плоти.
Эндрю словно не ощущал боли. Лишь слезы текли по его окровавленному лицу. Содрогаясь, он медленно положил ладонь на голову девочки и с нежностью погладил её по спутанным волосам.
В темной комнате раздавалось лишь отвратительное чавканье, пока Эндрю окончательно не затих.
* * *
Если бы кто-то поднялся над столицей, его взору предстала бы картина полного разрушения. В городе не осталось ни одного безопасного уголка.
Полубоги-хранители были намертво связны боем с костяными драконами. Если хоть один из этих монстров прорвется вниз, последствия будут страшнее вторжения миллионной армии скелетов.
На улицах и площадях хозяйничали легионы мёртвых. Воздух пропитался запахом гнили, крови и гари.
А из небесных прорех продолжали валить новые волны тварей. Сжимая в костяных пальцах ржавые клинки, они несли смерть всему живому.
Кровь. Крики. Отчаяние.
Молитвы. Звон стали. Стенания.
В эту обычную, поначалу столь прекрасную ночь на город обрушилась истинная катастрофа.