Обменявшись парой колкостей, Рам взмахнул рукой и выставил за дверь стражника, на лице которого застыла сложнейшая гамма чувств.
Бедняга выходил со сжатым от страха сердцем.
«Неужели господин Рам заставит меня замолчать навеки?..»
Мысли его были полны скорби и отчаяния.
— И какими судьбами тебя сюда занесло? — поинтересовался Рам, едва они остались наедине.
Ан Кэ привычным движением сбросил личину, вернув свой настоящий облик, и с невинным видом откликнулся:
— Соскучился. Неужели нельзя проведать старого друга?
— Бе-е-е...
Прижав широченную, похожую на медвежью лапу ладонь к груди, Рам манерно изобразил глубочайший рвотный позыв.
Ан Кэ потерял дар речи.
— Кончай паясничать и говори по делу, — заявил Рам, невероятно довольный производственным эффектом.
— Ты случайно не знаешь, куда запропастилась Ивэнь? — перешёл к сути архимаг.
Рам озадаченно нахмурился:
— Ивэнь? А что с ней? Она ведь устроилась преподавать в Королевскую академию магии?
Судя по его недоумевающему виду, паладин был совершенно не в курсе.
— Она пропала, — вздохнул Ан Кэ. — Причём из столицы, похоже, не уезжала. Чует моё сердце, девчонка вляпалась в неприятности.
Рам вздрогнул, но, выслушав друга, задумчиво почесал подбородок:
— Ладно, я отдам приказ, пусть мои люди прочешут город. Если она всё ещё в столице, найдём быстро. Хотя... кто вообще на всём континенте способен создать проблемы Ивэнь?
Как-никак, Святая Меча находилась на уровне полубога, и её силу признавали все.
— Поискать-то поищем, — пробормотал Ан Кэ, всё ещё сомневаясь. — Знаешь что... Пожалуй, я применю Малое Заклятие Пророчества.
Магия прорицания была штукой капризной и непредсказуемой, и архимаг предпочитал лишний раз к ней не прибегать. Но поскольку от Ивэнь не поступало ни вести, тревога за подругу взяла верх.
— Неужто всё настолько серьёзно? — Рам насупился, но не успел он и рта открыть, чтобы отговорить мага, как окружающие элементы привели пространство в движение.
Спустя мгновение магические потоки улеглись.
— И это всё? — Рам огляделся по сторонам. — А где Ивэнь?
Ан Кэ закатил глаза:
— Ты вообще хоть иногда на лекциях в академии слушал? Малое Заклятие Пророчества тебе не материализует человека из воздуха!
— Да кто вообще помнит эти учебники спустя столько лет? — буркнул Рам.
— Я заложил пророчество, указывающее путь к Ивэнь. Но чтобы оно сбылось, нам всё равно придётся сделать шаг навстречу судьбе и отправиться на поиски, — пояснил Ан Кэ. — Ты свободен? Пойдёшь со мной?
— Идём, — без колебаний поднялся Рам.
* * *
Оказавшись на шумной улице столицы среди непрерывного людского потока, друзья замерли.
— И... что дальше? — спустя паузу спросил Рам.
— Ждём, — с невозмутимым видом отозвался Ан Кэ.
Вскоре откуда-то дунул ветерок, и к ногам паладина, глухо подпрыгивая, подкатился небольшой мячик. Рам поднял его.
— Дяденька! — К ним подбежал мальчуган. — Это мой мяч, отдайте, пожалуйста!
— Нечего гонять мяч по мостовой, это опасно, — строгим тоном праведника наставил его паладин Церкви Света.
Ан Кэ мягко забрал игрушку из его руки и протянул ребёнку:
— Держи.
Мальчик мгновенно расплылся в улыбке:
— Спасибо, братик!
Рам от возмущения аж подпрыгнул:
— Эй! С какой это стати он братик, а я — дяденька?!
Они ведь ровесники!
От громкого баса рыцаря малыш испуганно отшатнулся.
— Не обращай внимания, — улыбнулся Ан Кэ с самым дружелюбным видом, постучав пальцем по своему виску. — У дяди немного не все дома, но вообще он добрый.
Рам потерял дар речи.
Теплота и обаяние юноши быстро развеяли страхи мальчугана. Симпатичный «братик» явно пришёлся ему по душе, и он принялся наперебой болтать с ним.
— Братик, а ты не мог бы мне немножко помочь? — помявшись, попросил мальчик.
— О чём речь?
— У меня пару дней назад котик сбежал... Поможешь его найти?
— Малыш, у нас тут полно дел... — вмешался Рам.
— С удовольствием, — одновременно с ним ответил Ан Кэ.
Рам выпал в осадок.
«С каких это пор ты стал таким добросердечным?!»
Проводив убегающего мальчугана взглядом, Рам спросил:
— Ты чего задумал? Мы ведь Ивэнь ищем, при чём тут чужой кот?
Ан Кэ лишь тяжело вздохнул:
— Я же говорю — надо было учиться, а не ворон ловить...
Малое Заклятие Пророчества воплощалось в жизнь через каскад случайных совпадений. Невидимые нити судьбы пришли в движение, как только заклинание набрало силу. На первый взгляд, встреча с мальчиком казалась случайностью, но на деле за этим стояла магия. А спорить с провидением, когда дело касается прорицания, — верный способ завести всё в тупик.
Дальнейший путь только подтвердил его слова.
Не успели они пройти и пары шагов, как прямо перед ними мелькнул тенью тот самый кот и с кошачьей ловкостью юркнул в узкий переулок.
Следуя за животным по лабиринту извилистых улочек, они оказались у неприметной таверны. Кот проскользнул в сточную канаву у входа и окончательно пропал из виду.
— Видишь? Знамения судьбы никогда не врут, — глубокомысленно изрёк Ан Кэ.
— Хочешь сказать, Ивэнь там? — недоверчиво сощурился Рам.
— Зайдём и узнаем.
У входа в заведение дремал старик. Увидев приближающихся гостей, он пробормотал:
— А, вот и вы.
Ан Кэ и Рам переглянулись.
— Хозяин вас уже заждался. Чего так долго? Заходите быстрее.
Очевидно, дед принял их за кого-то другого.
Рам уже открыл рот, чтобы прояснить недоразумение, но Ан Кэ сжал его локоть и без малейшего смущения отозвался:
— Прошу прощения, задержались.
И увлёк паладина внутрь.
— Кажется, мы влезаем в какую-то чужую заварушку, — шёпотом процедил Рам.
— Да какая разница, — так же тихо ответил маг. — Иди за мной и не гуди.
Миновав коридор, они оказались в полутёмном зале.
За единственным занятым столиком восседала компания колоритных личностей. Разбойничьи физиономии, свирепые взгляды, шрамы — словом, публика, с которой нормальные люди предпочитают не связываться.
Заметив вошедших — юношу и гиганта, — верзила во главе стола окинул их хмурым взором и буркнул:
— Что так копались? Товар принесли?
«Серьёзно? — мысленно изумился Ан Кэ. — Вы тут подпольные сделки проворачиваете или милостыню подаёте? Взяли первых встречных за контрабандистов!»
Впрочем, видал он зрелища и покруче. Ничуть не растерявшись, архимаг вальяжно подошёл к столу и уселся напротив главаря:
— Принесли, разумеется.
— А ты шустрый, — оскалился тот. — Чего ждём? Давай на бочку.
— Сперва я взгляну на ваш товар, — невозмутимо отрезал Ан Кэ.
— Ишь какой осторожный...
— В нашем деле без этого никак. И глупостей делать не советую, — Ан Кэ мгновенно вжился в роль и вдохновенно заврал: — Мой телохранитель парней вроде вас на завтрак ест.
«Телохранитель» Рам чуть не поперхнулся.
«Откуда у тебя этот навык?! И с какой стати я твой бодигард? Лишь бы на шею сесть!»
Бандиты с подозрением уставились на огромную тушу паладина. Раму ничего не оставалось, как сыграть свою роль: он сдвинул брови и с грозным «Хэ!» продемонстрировал впечатляющие бицепсы.
Выглядело это убедительно — бандиты заметно притихли.
Главарь кивнул шестёркам. Спустя минуту на стол водрузили резную деревянную шкатулку.
— Всё здесь. Проверяй.
Открыв крышку, бандит явил миру ряд флаконов с фиолетовым зельем.
Ан Кэ присмотрелся.
Опыта ему было не занимать, так что он мгновенно узнал состав. Это было зелье, резко повышающее духовную силу мага на короткое время. Платой за эффект были чудовищные побочные явления, а ингредиенты стоили целое состояние. Контроль Ассоциации магов за оборотом подобного зелья был жестче некуда.
«Так вот чем они тут торгуют...»
— Доволен? — Бандит хлопнул крышкой. — Теперь показывай своё.
Ан Кэ не повеёл и бровью, напряжённо размышляя.
Он был уверен, что забрел сюда исключительно благодаря Малому Заклятию Пророчества. А раз так, стоило довериться течению и посмотреть, куда заведёт поток событий.
Вот только как поступить прямо сейчас?
Смять гадов на месте и выбить из них сведения об Ивэнь? Или подождать развития событий?..
Пока он раздумывал, дверь таверны снова со скрипом отворилась.
Все присутствующие одновременно обернулись.
На пороге стояли двое: юноша и рослый, плечистый мужик. Внешне — вылитая копия пары «Ан Кэ и Рам».
«А-а-а, так вот почему нас перепутали!» — озарило архимага.
Бандиты окончательно растерялись. Главарь переводил дикий взгляд с Ан Кэ на новичков:
— Это ещё что за фокусы?! Кто из вас, чёрт возьми, покупатель?!
— Извините за задержку, — поспешно проговорил вошедший юноша. — Нас задержали личные дела. Мы принесли оплату.
Ан Кэ присмотрелся к его лицу и едва не хмыкнул.
Ну надо же. Юный наследный принц собственной персоной — Тейтус!
— А вы... — Тейтус замешкался, вглядываясь в Ан Кэ (чьё новое лицо было ему незнакомо), а затем перевёл взгляд на Рама. Внешность святого паладина он отлично запомнил ещё с праздничного вечера в академии. — Это же тот рыцарь из академии...
— Ах вы твари! — Главарь с грохотом перевернул стол. Обстановка мгновенно накалилась. — Кто вы такие?!
Под десятком свирепых взглядов Ан Кэ лишь безмятежно пожал плечами:
— Вы сами нас позвали, я тут ни при чём.
— Старшой, да чего с ними базарить! Засада! Вали их! — взревел один из головорезов.
— Постойте... Да что здесь происходит?! — окончательно запутался Тейтус.
Но слушать его никто не собирался.
Зазвенела сталь, и в полумраке таверны блеснули обнажённые клинки. Бандиты скопом рванули на Ан Кэ и Рама!
Рам лишь презрительно ухмыльнулся.
«Напасть на Великого архимага? Совсем жить надоело?»
Сложив руки на груди, он уже приготовлялся наблюдать, как Ан Кэ испепелит дураков в пепел, как вдруг маг сделал шаг назад и похлопал его по плечу:
— Твой выход, бодигард!
Рам вытаращился на него:
«Чего-о-о?!»
— Помогите! Спасите! Телохранитель, защити меня! — завопил Ан Кэ во все горло.
Нападавшие тут же переключили всё внимание на Рама. Понятное дело: гигант казался куда опаснее хрупкого юноши.
Хотя бандиты были не из слабых, их противником оказался полубог. Раму даже не пришлось прибегать к магии Священного Света: закалённое в боях тело паладина само по себе служило некрушимым оружием.
Пара движений — и вся шайка со стонами покатилась по полу.
— Чувак просто монстр!
— Нам конец!
— Зови подмогу!
Зал потонул в панических воплях. Главарь, стиснув зубы, метнулся к стене и сдёрнул скрытый рычаг.
В воздухе мелодично зазвенели колокольчики.
А затем над стенаниями бандитов пронёсся властный женский голос:
— Кто смеет учинять беспредел в моих владениях?
Воздух задрожал, и прямо посреди зала распустились сотни алых роз, сотканных из чистейшей боевой цзи! Холодный блеск лезвий озарил полутёмное помещение. Сквозь вихрь лепестков проступил силуэт.
Перед ними стояла женщина в маске. В руке она вальяжно держала длинную курительную трубку, а её плечи подчёркивал свободный, эффектный халат — ну вылитая главная злодейка из какого-нибудь эпического романа!
Несмотря на изящество, от неё исходила настолько сокрушительная аура, что все присутствующие замерли, боясь шелохнуться.
Женщина неторопливо обвела зал ледяным взором. Смерила взглядом ошарашенных бандитов, проследила за движением лепестков... и наконец её взгляд упёрся в Рама и Ан Кэ.
Тех двоих, что смотрели на неё с самым диким, невероятным выражением на лицах.
Длинная трубка выпала из её пальцев и со звоном ударилась о пол.
—... Вы это, продолжайте, не смущайтесь.
Спрятав лицо в широком рукаве, женщина стремительно крутанулась на каблуках, намереваясь дать дёру.
— СТОЯТЬ, БЛИН! — в один голос рявкнули Ан Кэ и Рам.