Появление Ивэнь оказалось настолько своевременным, что Ан Кэ едва удержался от искушения устроить радостные овации.
Милосердие тихо зарычал и принялся вылизывать раны Рама. Под воздействием исцеляющей силы светлого зверя увечья паладина быстро затягивались.
— Зачем ты приперлась? — шатаясь, выпрямился Рам.
— Оу, так мне уйти? — улыбнулась Ивэнь, прищурив глаза.
Рам буркнул, отворачиваясь с гордым видом:
— Я бы и сам справился.
— Ну да, ну да. А кто только что валялся на земле издохшей собакой? — Ивэнь закатила глаза. — Столько лет прошло, а ты не только не поумнел, но и поуродовался знатно.
Рам подавился воздухом, не найдя, что ответить.
По сравнению со студенческими временами Святая Меча Розы выглядела заметно взрослее. Высокий стянутый хвост, точеные черты лица, безупречная осанка — настоящая аристократка с непокорным, стальным взглядом. Заметив Ан Кэ, она не удержалась и с наслаждением сжала его щеку:
— Ой, малыш Ан Кэ всё такой же милашка! Просто зависть берет.
Ан Кэ достиг уровня полубога намного раньше Рама и Ивэнь. Когда продолжительность жизни возрастает, физическое старение замедляется. И если его прежние сверстники успели превратиться в зрелых мужчин и женщин, сам Ан Кэ по-прежнему выглядел юным юношей, не утратившим детской припухлости.
— Как ты здесь оказалась? — спросил Ан Кэ.
— Увидела Милосердие по дороге, — ответила Ивэнь. — Милосердие сломя голову мчался к академии, вот я и попросила меня подбросить.
Появление Ивэнь стало полной неожиданностью для всех. Расклад сил мгновенно изменился.
Лицо Сюэцзянь помрачнело. Полуэльфийка не рассчитывала, что в столице объявятся новые полубоги. Теперь, когда против неё встали сразу двое — Ивэнь и Рам, — преимущество в силе растаяло на глазах.
— Ивэнь, Рам, свяжите её боем! — тихим тоном бросил Ан Кэ, скользнув взглядом в сторону лаборатории профессора Уильяма.
Оба полубога кивнули и, не сговариваясь, рванули на Сюэцзянь.
— Ищите смерти! — рябью отозвался ледяной голос Сюэцзянь.
Волна мертвенной энергии хлынула во все стороны. Серая туманная завеса, пропитанная ядом увядания и гниения, накрыла площадь.
Рам шел первым. Встречая сокрушительный поток тумана, он рявкнул, выплескивая наружу всю мощь Священного Света.
Свет рассвета!
Облаченный в ослепительное сияние, он проламывал гнилую туманность подобно сошедшему с небес божеству. Ивэнь мгновенно уловила момент. Ступая по шлейфу света, пробитому паладином, она метнулась вперед. Клинок закружился в стремительном танце, и воздух вновь заполнил терпкий аромат роз.
Движения Ивэнь и Рама были безупречно слажены. Несмотря на долгие годы разлуки, они в мгновение ока восстановили былое плечо к плечу: один нападал, второй прикрывал, удерживая предельно быстрый, сокрушительный темп.
Сюэцзянь непрерывно взмахивала руками, возводя щиты из некротической энергии и отбивая атаки, но прежняя непринужденность с неё слетела.
Поняв, что противница связана по рукам и ногам, Ан Кэ решил действовать.
— Уходим, — шепнул он и, сделав разворот, скрылся в направлении исследовательской башни Уильяма.
— Задержите его! — выкрикнула Сюэцзянь.
Отвлекаясь на Ан Кэ, она едва не поплатилась головой: лезвие Ивэнь со свистом пронеслось в миллиметре от её горла. Увязнув в бою с двумя полубогами, Сюэцзянь не могла отвлечься ни на секунду и с досадой выкрикнула в сторону застывшего неподалеку Бога Мёртвых:
— Чего ты ждешь?!
Бог Мёртвых лишь небрежно ухмыльнулся:
— Ты же сама хвасталась, что покончишь со всем в два счета.
Сюэцзянь стиснула зубы:
— Хватит паясничать! Если будем тянуть, Врата Преисподней закроются!
Фыркнув, Бог Мёртвых не стал спорить.
Не успел Ан Кэ сделать и пары шагов, как прямо перед ним соткался силуэт.
Бледный, с болезненной синевой на коже Бог Мёртвых уставился на мага так, словно перед ним находилась ничтожная мошка:
— И куда это мы собрались?
Несмотря на присутствие двух полубогов, Рам и Ивэнь с трудом сдерживали Сюэцзянь, находящуюся на пике полубожественного ранга. А если в бой вступит настоящий бог, шансы на спасение рухнут к нулю.
Сюэцзянь думала, что с вмешательством Владыки Преисподней победа у них в кармане. Однако на лице Ан Кэ не проскользнуло и тени страха.
— Зачем вы заявились в академию? — совершенно спокойно спросил Ан Кэ, словно вел светскую беседу. — Затеяли всю эту войну только ради того, чтобы под шумок пробраться сюда? Насколько мне известно, у тебя заключен союз с Царством Богов?
Бог Мёртвых с легким изумлением смерил взглядом юношу. Маг с едва ощутимым запасом магии четвертого ранга и парень с аурой, не превышающей силу обычного муравья — откуда у них такая дерзость?
— А ты неплохо осведомлен, раз пронюхал про мой договор с богами, — прошипел он. — Впрочем, чем больше знаешь, тем быстрее сдохнешь.
— Открыв Врата Преисподней на континенте, ты фактически объявил войну Царству Богов, — не отводя глаз, продолжал провоцировать Ан Кэ.
Бог Мёртвых расхохотался, будто услышал удачную шутку:
— Царство Богов? Кучка трусливых ничтожеств! Кроме Бога Света, там и посмотреть не на кого. А когда я заполучу ту вещь...
Разверзшиеся Врата Преисподней перекрыли проход между измерениями. Даже если небожители захотят вмешаться, протолкнуться сквозь такой массивный колодец скверны они уже не смогут. Поэтому Бог Мёртвых ничуть не боялся мести Светлого брата.
— Бог Мёртвых! — снова истошно крикнула Сюэцзянь.
— Ладно, пора заканчивать, — с хищным азартом произнес тот. — Но мне правда любопытно: на что рассчитывает такая мелюзга, как ты?
«Когда я заполучу ту вещь...» — мысленно зацепился за фразу Ан Кэ.
Что за артефакт скрыт в стенах академии? И почему, получив его, Бог Мёртвых перестанет бояться мести высших богов?
Ан Кэ прищурился, выстраивая блеф на лету:
— Вещь, о которой ты говоришь... она ведь связана с Богом Истока нашего мира?
Злой Бог на мгновение замер.
«Угадал!» — мысленно ликуя, Ан Кэ сохранил невозмутимую мину:
— Я давно подозревал, что она спрятана в Королевской академии магии. Искал её годы... Не думал, что вы опередите меня.
Бог Мёртвых смерил его неопределенным взглядом.
— Раз уж мы оба знаем, за чем пришли, почему бы не объединиться? — ухмыльнулся Ан Кэ. — Я помогу вам сдержать защитников столицы, а когда найдем её — поделим пополам.
Владыка Преисподней расхохотался:
— Ха-ха-ха! Твои источники информации гроша выеденного не стоят! Остаточную душу Истока... можно разделить пополам?!
Остаточная душа Истока.
Ан Кэ запомнил ключевое название. Но едва он собрался задать следующий наводящий вопрос, как со стороны Сюэцзянь донесся разъяренный вопль:
— Не слушай его, идиот! Он ничего не знает!
Полуэльфийку буквально разрывало от злости на своего дремучего союзника. Рам и Ивэнь обрушили на неё новую волну атак, заставив умолкнуть.
Бог Мёртвых мгновенно преобразился. Встретившись с лукавым взглядом Ан Кэ, он прорычал:
— Ты... вытянул из меня сведения?!
— Ты сам всё выболтал, я тут ни при чём, — лучезарно улыбнулся Ан Кэ.
— Когда твоя душа попадет на Стену Стенаний в Преисподней, я посмотрю, как ты запоешь! — прошипел Бог Мёртвых, выплескивая наружу подавляющую божественную ауру.
Для уничтожения мага четвертого ранга ему не потребовалось бы и ничтожной доли этой силы.
Рам и Ивэнь заскрежетали зубами от беспомощности. Они едва удерживали Сюэцзянь, а против бога у них не было ни единого шанса.
Ан Кэ сделал шаг назад.
— Вообще-то я бы с радостью скрестил мечи с настоящим божеством, но сейчас ужасно спешу, — непринужденно бросил юноша. — Так что до встречи, Ваше Превосходительство...
Он выдержал паузу и четко чеканя слова, произнес:
— Ландис!
Время словно остановилось. Рам, Ивэнь, Сюэцзянь и сам Бог Мёртвых одновременно замерли.
В следующий миг небеса разорвал всплеск тьмы — более глубокой, чем бездна, более непроглядной, чем полночный полумрак.
Мрачная, исполненная первозданного величия магия взмыла вверх колоссальным смерчем. Подол мантии Ан Кэ взвился на ветру, а растрепанные волосы заплясали у лица.
Из эпицентра темного урагана медленно выступила фигура.
Сотканная из сгущенной тьмы роба соткалась вокруг статной фигуры. Каждая линия его тела дышала монументальным божественным величием. В руке бога возникла исполинская коса из чистой теневой материи. Лезвие клинка дымилось разрывами пространства, готовое в любой миг расщепить ткань реальности.
Появление Бога Тьмы Ландиса стало абсолютной неожиданностью для каждого.
Ан Кэ отступил на пару шагов и весело помахал рукой своему божественному парню:
— Я побежал!
Сделав несколько шагов, он замер, обернулся и совсем тихо — так, чтобы слышал только Ландис, — шепнул:
— А этот наряд тебе чертовски идет.
Под капюшоном, полностью скрывающим черты лица во тьме, губы Ландиса дернулись в еле заметной, довольной ухмылке. Но уже в следующее мгновение выражение его лица стало ледяным.
Развернув косу в сторону ошеломленного Бога Мёртвых, Бог Тьмы холодно раздал:
— Ну, давай.