Когда в отряде есть масс-дд вроде Ан Кэ — настоящего ходячего артиллерийского орудия, — прокачка превращается в сплошное удовольствие. Уровень всей троицы рос прямо на глазах.
Однако перед самым выходом из игры на кристалл связи Ан Кэ пришло личное сообщение от Брата Ао.
Брат Ао: [Братишка Ан Кэ, ты когда подземелье проходил, ничего странного не заметил?]
Ан Кэ: [А что случилось?]
Брат Ао: [Да чертовщина какая-то! Пошли мы только что в подземелье Бабочки-демона, а проводника-NPC и след простыл!]
Брат Ао: [Вышли, зашли по новой — старого нищего как не бывало. Кое-как пробились к финальному боссу...]
Брат Ао: [И знаешь, что оказалось?]
Брат Ао: [Этот старик стакнулся с боссом! Сам босс даже пальцем не шевельнул — нищий нас в одиночку в порошок стёр. Мы к главе подземелья даже подступиться не успели, как вылетели на кладбище.]
«Значит, даже в иллюзорном пространстве подземелья ты твердо намерен защищать своего маленького принца?..» — про себя вздохнул Ан Кэ.
Брат Ао: [Слушай, эта чертовщина началась аккурат после того, как ты туда прошёл. Не знаешь, в чём дело?]
Ан Кэ: [Понятия не имею~ OvO.]
Брат Ао: […]
* * *
Покинув игру, Ан Кэ привычно забрался на официальный форум и выложил очередной утренний разбор в рубрике «Маленький класс подсолнуха».
После нескольких недель пробы сил и сбора билдов класс магов наконец начал обретать реальную боевую мощь. Перешагнув рубеж 10-го уровня, пара-тройка наиболее одарённых игроков даже сумела освоить заклинания 2-го ранга. В группах, собирающихся на освоение сложных подземелий, чародеи постепенно переставали быть обузой и завоевали своё законное место.
Опубликовав гайд, Ан Кэ обновил ленту и неожиданно наткнулся на несколько горячих тем, посвящённых Линь Ваньвань.
Если бы не эти заголовки, он бы и не вспомнил о её существовании.
Судя по всему, после того аукциона дела у девушки шли весьма нескверно. На фоне общей массы игроков она заметно вырвалась вперёд, первой овладев магией 2-го ранга, и успела завоевать нешуточную популярность среди сообщества магов.
На форуме то и дело мелькали хвалебные посты в её адрес, а в комментариях шептались, что Линь Ваньвань всерьёз помышляет о переходе в более топовую гильдию.
Ан Кэ, всё ещё лежавший в капсуле «Кокона», вернулся в реальный мир и ради интереса кликнул по видеозаписи с её боевой демонстрацией.
На кадрах Линь Ваньвань в составе группы зачищала локацию. Вскинув посох, она после краткой речитативной формулы сотворила гигантскую волну, сметшую отряд монстров.
«2-й ранг, Техника Водной Волны?»
Ан Кэ подпёр подбородок рукой, с любопытством рассматривая кадры.
А девчонка-то, похоже, действительно обладает недюжинным талантом.
Однако в следующий миг его взгляд замер.
Он заметил нечто странное.
Линь Ваньвань на видео кастовала вполне обычным образом, но глазу Великого архимага открылись нюансы, скрытые от дилетантов. Жестикуляция и траектория циркуляции маны в её теле ощутимо отличались от стандартных канонов. Отклонения казались незначительными, но при пристальном рассмотрении разница с классической школой становилась очевидной.
Ан Кэ некоторое время всматривался в экран. Её манера сотворения заклинаний казалась до боли знакомой, но он никак не мог вспомнить, где видел подобное раньше. Впрочем, ломать голову и мучить память он не стал.
Континент Вальшиу невелик лишь на карте, а среди миллионов игроков всегда найдутся счастливчики с уникальными скрытыми квестами. Если Линь Ваньвань так быстро прогрессирует, не исключено, что она умудрилась найти себе наставника из числа местных дипломированных магов.
По мере того как игроки всё глубже погружались в исследование мира, наиболее проницательные из них начинали подмечать пугающие странности.
Сколь бы филигранно ни была выстроена виртуальная реальность, истинная природа вещей рано или поздно давала о себе знать.
* * *
[Тема: Никому не кажется, что с "Вечностью" что-то не так?]
[Содержание: ТС — студент исторического факультета одного из ведущих вузов. Играю пару дней, на уровень забил — всё время торчу в местной библиотеке.]
[Вы вообще замечали, насколько этот мир чертовски детален? Какая студия станет тратить ресурсы на проработку хронологии длиной в десятки тысяч лет?..]
[Причём каждый исторический период подкреплён источниками, без единого логического изъяна или противоречия. Поверьте моему опыту, даже команда из пятидесяти профессоров-историков не смогла бы соткать столь цельную и живую летопись!]
* * *
— ТС бьёт точно в цель. Ей-богу, меня последние дни не покидает то же ощущение.
— Поддерживаю... ИИ местный просто пугает. Ладно ещё ключевые сюжетные NPC с прописанным характером, но когда обычная бабка, торгующая цветами на обочине, ведёт себя абсолютно как живой человек... Вы представляете, какие мощности нужны для симуляции сотен тысяч таких жизней? Мы что, незаметно шагнули в эпоху квантовых суперкомпьютеров?
— А может, их отыгрывают реальные актеры?
— Выше комментатор вообще соображает? Только в стартовых локациях массовки полмиллиона! В главных городах население под миллион зашкаливает! Всех нанимать актерами, что ли?
— Ребята, вы какую-то дичь уже несете...
— А вы обратили внимание, что все навыки в игре приходится учить с нуля? А что если после освоения их можно будет использовать в реале?
— О, на этот вопрос у меня есть ответ! Мой двоюродный брат, мастер кикбоксинга, взял в "Вечности" класс Мечника. Так вот, разучив пару финтов в игре, он на днях в зале выдал точно такие же связки! Единственное — без световых эффектов и взрывной волны.
— Ну дык, у твоего брата что, боевая цзи из попы бьёт?
— Если следовать вашей логике, то маги в реальной жизни скоро начнут огненными шарами швыряться?
— А что если... Я просто гипотетически говорю: что если Ан Кэ и в реале настоящий маг?
— Всё, крыша поехала. Настоятельно рекомендую комментаторам выше освежить в памяти курс обществознания и сходить подышать свежим воздухом.
* * *
Игроков, заподозривших неладное, пока оставалось меньшинство. Подобные обсуждения лишь ненадолго всплывали на первой странице форума и быстро тонули под лавиной гайдов, торговых объявлений и споров, так и не вызвав массового резонанса.
Но Ан Кэ прекрасно понимал: это лишь первые сполохи будущего пожара.
Из-за скудости магической энергии на Земле способность землян колдовать в реале оставалась под большим вопросом. Зато боевая цзи, полагающаяся исключительно на закалку собственного тела и духа, вполне могла проявиться в физическом мире.
Когда всё больше геймеров осознают, что принесли из виртуальности реальную силу, утаить секрет "Вечности" станет невозможно.
У Ан Кэ уже сложилась вполне конкретная картина. Появление этой игры на Земле было напрямую связано с Царством Богов на континенте Вальшиу.
«Вот восстановлю силы — и обязательно докопаюсь до истины», — подумал он, разворачивая очередную упаковку хрустящих лакомств, присланных Роландом.
Сладости, которыми снабжал его ученик, Ан Кэ прежде никогда не пробовал. Заморские надписи на обертках не поддавались прочтению, что абсолютно не мешало уплетать их за обе щеки.
Если задуматься, с появлением "Вечности" его унылая жизнь заядлого домоседа заметно преобразилась.
Раньше весь его круг общения ограничивался одним лишь Цзян Вэйи. Теперь же в игре появилось множество приятных знакомых, проведение времени с которыми доставляло искреннее удовольствие.
Особенно Ан Кэ радовал Роланд.
Мало того что красавец с картинки, так ещё и характером вышел на славу: уважает наставника, деликатесами заваливает... Да и в реальном мире, судя по всему, владел крупным бизнесом — эдакий властный и богатый президент. В общем, идеальная партия для Цзян Вэйи.
А поскольку долг платежом красен, Ан Кэ всё чаще ловил себя на мысли, что просто обязан устроить личное счастье этой парочки.
В один из последующих дней, когда Цзян Вэйи заглянул к нему в гости, Ан Кэ решил перейти к решительным действиям.
— Слушай, а как тебе мой ученик Роланд? — как бы невзначай поинтересовался Ан Кэ.
Цзян Вэйи от такой неожиданности аж вздрогнул:
— Б-бог Лан? Да отлично... Мужик хоть куда.
— Вот и я так думаю, — удовлетворенно кивнул Ан Кэ. — А хорош собой, правда?
—... Ну, красавец, не спорю.
— Тоже согласен. Как по-твоему, он годится на роль романтического партнера?
Цзян Вэйи про себя ахнул:
«Ого-го! Неужели у нашего маленького владыки демонов проснулись чувства?»
Вспомнив свой собственный совет Ан Кэ найти себе кого-нибудь для отношений, Цзян Вэйи проникся гордостью за друга и принялся с энтузиазмом поддакивать:
— Ещё как годится! Богатый, статный, заботливый — тот, кто окажется рядом с ним, вытащит настоящий счастливый билет!
Ан Кэ одарил его одобрительным взглядом.
«Ну точно! Они ведь просто сохнут друг по другу!»
Цзян Вэйи в свою очередь сиял от радости:
«Давай, сойдись уже с Роландом, чтобы этот суровый босс перестал совать нос в мои дела!»
Каждый из них, ведя разговор вслепую, пришёл к наилучшим для себя выводам.
В последующие дни Ан Кэ жил размеренной жизнью рядового игрока.
Туту наконец вернулся в строй. Чтобы помочь ученику и другу догнать основной поток, Ан Кэ ежедневно водил их на зачистку локаций, параллельно шлифуя их магические навыки.
Словно опытный гид, он каждый день менял маршруты, водя отряд по самым живописным уголкам континента. Они любовались пейзажами, болтали, уничтожали монстров — словом, проводили время в своё удовольствие.
«Дзинь!»
Торжественный системный сигнал оповестил троицу о долгожданном достижении 10-го уровня.
Цинге со своими людьми тоже без устали штурмовал локации. Ещё день-два — и гильдия соберет первый полноценный отряд для покорения мирового подземелья.
Наконец-то десятка.
Ан Кэ с облегчением выдохнул.
И хотя прокачка с его уроном шла с невероятной скоростью, монотонный закликивательский каст успел изрядно наскучить. По своей натуре Ан Кэ не переносил рутину, и бесконечное уничтожение мобов становилось для него настоящим испытанием.
— На сегодня хорош! — он звонко хлопнул в ладоши. — Цзян Вэйи, нам пора в реал.
— Зачем это?
— Ты забыл про встречу выпускников? — напомнил Ан Кэ. — Надо же собраться как следует.
Цзян Вэйи едва не поперхнулся:
—... Откуда ты помнишь о ней лучше, чем я сам?
Ан Кэ косо коснулся взглядом стоявшего неподалеку Роланда. Стоило тому услышать про встречу выпускников, как лицо его заметно помрачнело.
— Цзян Вэйи, не думаешь, что тебе стоит объясниться с Роландом? — прокашлявшись, выразительно намекнул Ан Кэ.
— А? — Цзян Вэйи сначала опешил, но, перехватив красноречивый взгляд друга, тут же «всё понял».
«Эх, стесняется признаться сам, хочет, чтобы я сработал сводником!»
Взяв на себя нелёгкую роль заботливого куратора чужой личной жизни, Цзян Вэйи со вздохом подозвал Роланда в сторону:
— Э-э... Бог Лан...
— Я буду вовремя, — строгим тоном опередил его Роланд.
— Да я не про это! — Цзян Вэйи понизил голос до шепота. — Как тебе Ан Кэ?
— В каком смысле?.. — Роланд озадаченно нахмурился.
Цзян Вэйи махнул рукой:
— Ладно, скажу прямо. На самом деле... ты нравишься Ан Кэ.
Роланд замер, словно поражённый громом, и уставился на собеседника неверующим взглядом.
— Серьёзно, — распалялся Цзян Вэйи. — Я знаю его как облупленного. Парень просто смущается и ни за что не признается первым. Так что если ты к нему тоже неравнодушен... может, сам сделаешь шаг навстречу?
— Погоди, — перебил его Роланд. — Разве вы с ним не встречаетесь?
— Встречаемся??? — Цзян Вэйи чуть не подпрыгнул на месте и замахал руками. — С ума сбесился?! Я вообще-то по девушкам!
— Но Ан Кэ говорил, что у него есть пара...
— Да заливает он! У него до появления здесь вообще друзей не было, откуда парню взяться! — отмахнулся Цзян Вэйи.
Роланд знал, что Цзян Вэйи был единственным близким человеком Ан Кэ с момента его появления на Земле. Раз он говорит, что никого нет — значит, так оно и есть.
В следующее мгновение на Ландиса нахлынула волна такой безудержной радости, что он на мгновение потерял дар речи.
— Я всё понял, — глубоко вдохнув, проговорил Роланд. Его взгляд, обращенный на Цзян Вэйи, сменился глубокой признательностью.
Вот это настоящий друг!
Цзян Вэйи, глядя на просветлевшее лицо Бога Лана, убедился, что тот без ума от Ан Кэ, и со спокойной душой перевёл взгляд на друга.
Он подмигнул Ан Кэ: «Миссия выполнена, сводничество прошло успешно!»
Тем временем Ан Кэ, переминаясь с ноги на ногу неподалеку, внимательно наблюдал за их беседой.
Они о чём-то оживленно шептались, после чего атмосфера между ними стала удивительно тёплой и гармоничной, а Роланд смотрел на Цзян Вэйи с откровенной нежностью.
Глаза Ан Кэ вспыхнули: «Ну точно! Они влюблены!»
В этот момент Роланд обернулся к нему. В глазах главного дизайнера "Вечности" плескался восторг.
Ан Кэ добродушно ухмыльнулся: «Не стоит благодарности! Влюбленные сердца должны быть вместе, я лишь слегка помог!» — и выразительно подмигнул обоим.
Увидев этот ответный знак, Роланд окончательно поверил словам Цзян Вэйи.
На его обычно непроницаемом лице проступил лёгкий румянец. Смущенно кашлянув, он произнес:
— Что ж... пойду подготовлюсь.
И с этими словами стремительно вышел из сети.
— Ну как? Он согласен? — тут же подскочил к Цзян Вэйи Ан Кэ.
Цзян Вэйи посмотрел на него со сдержанной отцовской грустью: надо же, как торопится, до чего же запал на парня.
— Разумеется, согласен, — с довольной улыбкой отчитался "отец семейства".
«Замечательно!» — мысленно ликовал Ан Кэ.
«Отлично!» — радовался Цзян Вэйи.
«Счастье-то какое!» — торжествовал в реале Роланд.
И все три счастливых дурака с чувством выполненного долга покинули игровой мир.