Силуэт Ан Кэ яркой росчерком метнулся сквозь мрак Преисподней. Сюэцзянь двигалась куражно, опережая даже его заклинание полёта. Как архимаг ни всматривался, расширяя духовное зрение до предела, тонкая нить её присутствия вскоре оборвалась в алой дымке.
— Мяу!
Уголёк на его плече коротко подал голос и мотнул мордочкой в сторону.
«Туда?»
Ан Кэ с изумлением взглянул на питомца. Чёрная головка Уголька уверенно кивнула.
Ситуация выходила странная. Если уж он, Великий архимаг, потерял след, то откуда простая кошка знает дорогу? Впрочем, выбирать не приходилось — оставалось довериться чутью зверька.
Сцепив зубы, юноша вновь влил магию в заклятье и рванул в указанном направлении.
Спустя полчаса из багрового марева вынырнули очертания исполинского, величественного дворца. Но не успел Ан Кэ обрадоваться, как землю потряс оглушительный взрыв. Из развалин хлынула густая, удушливая волна некротической энергии.
Он нахмурился и стремительным пике устремился вниз.
* * *
Грохот разорвал подземелье.
Из рук Сюэцзянь брызнули сгустки тьмы, мгновенно вытягиваясь в сокрушительные колья из мертвечины и ядовитого тумана. Каждый их удар по каменным плитам отзывался сотрясением стен и громовым эхом.
Напротив полуэльфийки корчились четверо или пятеро древних демонических богов Преисподней. Покрытые ранами, иссеченные смертоносной магией, они отступали, с диким ужасом разглядывая нападавшую.
— Что это за сила?!
— Постой... не убивай нас!
— Сокровища Владыки Преисподней твои! Всё забирай, только пощади!
После гибели Бога Мёртвых эти владыки теневого мира со всех концов устремились во Дворец, надеясь прибрать к рукам божественное наследие и выбрать нового правителя. Обладая мощью, едва ли уступающей настоящим богам, они не стали устраивать кровавую бойню, дабы не разрушить основание Преисподней, и попытались договориться. Но в разгар переговоров явилась эта безумная дева. Без лишних слов она обрушила на них ураган уничтожения.
И вот теперь владыки, прожившие эоны лет, с ужасом осознавали: даже объединив усилия, они бессильны против той первобожественной тьмы, что несла в себе эта дева.
— Сокровища Бога Мёртвых...
Сюэцзянь сделала плавный шаг вперёд. На её губах заиграла ледяная усмешка.
— Разве эти сокровища — не вы сами?
Демонические боги переглянулись. Смысл её слов ускользал от них, но главное было ясно: пощады не будет.
— Врасплох её!
— Если не прикончим её прямо сейчас, нам всем конец!
Заревев от ярости и безысходности, они взмыли в воздух, высвобождая всю свою древнюю мочь. Чернеющий туман Преисподней заполнил зал до самого потолка.
И в следующую секунду... демонические боги рванули в разные стороны, кинувшись к выходу!
Опытные твари, выживавшие в Преисподней тысячелетиями, мыслили удивительно единодушно. Зачем умирать героем и тратить силы, если можно дать дёру, пока дева отвлечена на других? Пусть гибнет сосед, лишь бы самому унести ноги.
Вот только Сюэцзянь предвидела этот ход. Она даже не сдвинулась с места.
Беглецы не успели сделать и полусотни шагов, как с ужасом наткнулись на непроницаемую стену из клокочущей некротической энергии. Дворец оцепенел в смертельной ловушке.
— Что за...?!
— Не пробиться!
— Мы в ловушке!
Пусть в Преисподней их сила равнялась божественной, но в конце концов у них не было божественной сущности, а их мощь уступала божественной силе, что использовал Бог Мёртвых, по меньшей мере на целую ступень. По сравнению с изначальной силой Хаоса и Злого Бога их магия казалась лишь жалкой пародией. Без подавляющего воздействия мирового барьера Сюэцзянь действовала во всей полноте своей разрушительной мощи.
— Чего... чего ты хочешь?! — скандировал один из демонических богов, охваченный отчаянием.
Сюэцзянь не удосужилась ответить. В её глазах древние владыки были лишь ходячими сосудами с ценным ресурсом — живыми жертвенными агнцами. Отдать свои эссенции во имя сошествия Злого Бога — величайшая честь для этих ничтожеств.
Она вскинула руку.
Безжалостная тьма щупальцами обвила корчащихся владык. В тот же миг их огласил дикий, раздирающий душу вопль: невидимая сила начала вырывать их дух прямо из плоти. Кристаллы эссенций, ковавшиеся миллионами дней, со свистом вытекали из их тел, устремляясь к девушке.
Их тела на глазах сдувались, превращаясь в высохшие плети. Сгустки алого света вырывались из их глаз и ртов, сгущаясь под потолком в кроваво-красные драгоценные камни.
Грохот сотряс арку главного входа.
Разнеся в пыль некротический заслон, в разрушенный зал вбежал юноша.
— Сюэцзянь! — Ан Кэ тяжело дышал, сжав кулаки.
Девушка медленно обернулась. В её взгляде скользнуло искреннее изумление. Как смертный смог пробить барьер, сотканный из силы Истока?
— Коль уж сам пришёл, — холодно процедила она, — здесь и останешься.
Тьма взвилась ураганом.
Ан Кэ мгновенно воздвиг Магический щит, выжав свой резерв до капли, и ринулся в бой. Но уже в первое мгновение он понял: дело плохо. В прошлых стычках, скованная мировым барьером, Сюэцзянь сражалась лишь на уровне полубога. Но здесь, в Преисподней, её мощь зашкаливала за все мыслимые пределы.
Каскады высокоуровневых заклинаний, сокрушавшие прежде горы, рассыпались от небрежных взмахов её руки.
— И это всё, на что ты способен? — с издевкой бросила полуэльфийка. — Надеялся состязаться с богами с такой жалкой магией?
Она сделала паузу, и в её взгляде мелькнула странная, ностальгическая тень.
— Ан Кэ... А ведь я думала, ты всё поймёшь.
Юноша едва сдерживал давящий поток тьмы, выжигавший его барьер.
— О чём ты?!
— Я думала, ты понимаешь, за кем действительно стоит идти, — вздохнула Сюэцзянь с наигранной грустью. — Силе моего Владыки не способен противостоять ни один смертный. К чему эти бессмысленные судороги?
— Что за бред ты несешь?!
— У этого континента слишком долго не было единого хозяина, — спокойно продолжала она. — Скоро явится новый властелин. Разве это не повод для ликования?
— Какая чушь... Каждый захватчик прикрывается красивыми словами! — отрезанно выплюнул Ан Кэ.
— Захватчик? — Сюэцзянь звонко расхохоталась. — Ты ничего не понял! Думаешь, прежние Боги Истока были спокон веков хозяевами этого мира? Нет! Они лишь вместе сотворили его. Наш Владыка просто возвращает своё. Какое же это вторжение?
— Если бы всё было так просто, Злого Бога не изгнали бы в Шестое измерение! — Ан Кэ не верил ни единому её слову.
— Это произошло потому...
Она не успела договорить.
Пока они сражались, маленький чёрный кот — Уголёк — бесшумно прокрался к парящим в воздухе багровым кристаллам. Раскрыв пасть, он одним махом заглотнул один из драгоценных камней.
— Уголёк! — вскрикнул Ан Кэ.
Но кота будто подменили: не обращая внимания на зов хозяина, он жадно проглотил оставшиеся эссенции демонических богов.
— Нет! — выкрикнула Сюэцзянь. Лицо её исказилось от бешенства.
Потоки некротической энергии устремились к коту, намереваясь расплющить его в пыль.
Разрушительный туман с гулом отскочил от невидимой преграды.
— Как это возможно?!
Уголёк жалобно замяукал и свернулся в тугой клубок. Могучий вихрь неизвестной силы поглотил его. Из тела котика вырвались клубы иссиня-чёрного пламени, запечатывая его в плотный, непроницаемый кокон. Спустя мгновение на полу вместо зверька лежало огромное иссиня-чёрное яйцо, от которого веяло древностью.
* * *
В тот же самый миг на далекой Земле Ландис и Бог Света одновременно замерли на полуслове.
— Это...
Лицо Бога Света мгновенно стало предельно строгим. Он поднялся, вглядываясь сквозь грань миров куда-то в незримую даль.
— Родился новый Божественный престол.
Ландис медленно выпрямился. Прикрыв глаза, он ощутил едва уловимую вибрацию мировых струн.
— Со стороны Преисподней...
— Невероятно! Откуда в такой момент взяться новому богу?! — В глазах Бога Света читалось полное изумление. — Неужели...
— Бог Истины, — твердо произнёс Ландис. — Кроме него, больше некому.
Они переглянулись.
— Идём.
Оба одновременно сорвались с места.
* * *
— Истина... — прошептала Сюэцзянь, завороженно глядя на таинственное яйцо.
Ан Кэ всё ещё стоял абсолютно ошеломлённый.
«Что за чертовщина?! Уголёк просто спер эссенции, проглотил их и превратился в яйцо?! Где здесь хоть капля логики?!»
Впрочем, времени на размышления не оставалось: Сюэцзянь уже опомнилась и ринулась к кокону. Ан Кэ на автомате выкинул навстречу мощный каскад боевых чар.
— Прочь с дороги! — прорычала девушка.
Спрессованная тьма с легкостью смяла его заклинания, разнесла в дребезги защитный барьер и отбросила архимага к стене.
Иссиня-чёрная игла из первозданного хаоса устремилась прямо в центр яйца.
Раздался тошнотворный звук разрываемой ткани мироздания. Сюэцзянь силой пробила плотную оболочку. Из бреши хлынули сгустки первозданной тьмы, а внутри образовавшейся каверны зажегся пристальный взор.
Человеческий взор.
Встретившись с этим взглядом, Сюэцзянь обомлела. Рука её со смертоносным заклятием бессильно опустилась.
Чёрная дымка рассеялась. Из треснувшей скорлупы поднялся мальчик.
Смуглая кожа, глубокие, сияющие разумом глаза. И заострённые ушки — точь-в-точь как у эльфийских хранителей звезд.
— Син... цзянь? — едва слышно сорвалось с её губ.