Лич в чёрном балахоне всем своим видом выражал глухое, отчаянное недоверие.
«Заливает? — читалось в его мёртвом взгляде. — Быть того не может! Бог Тьмы, о котором не слышали десятки тысяч лет, вдруг взял и нашёлся?»
Ан Кэ не удостоил его сомнений ни словом. Оставив чернокнижника переживать шок в одиночестве, он вернулся к разговору с Цинге.
— И что думаешь делать дальше? — поинтересовался тот.
— А то ты не догадываешься… — Ан Кэ перевёл взгляд на гномов, которые то и дело несмело высовывались из-за укрытий, и хитро улыбнулся: — Разумеется, приберу к рукам всё наследство Крау.
* * *
Сокровища великого архимага Крау — легендарного алхимика древности — превосходили самые смелые ожидания. Пусть время не пощадило его лабораторию, разрушив большую её часть, пусть редчайшие артефакты и ценнейшие реагенты истлели, заржавели и обратились в прах — оставшегося всё равно хватало на целое состояние.
Однако главным сокровищем Башни Магов Крау считал вовсе не древние побрякушки, а обитавших здесь гномов.
В седой древности мастера этой расы гремели на континенте Вальшиу как «Кователи Артефактов». Умению гномов в кузнечном и строительном деле не было равных; в эпоху расцвета даже владыки Царства Богов приходили к их королю с нижайшими просьбами сковать божественное оружие.
Увы, с гибелью покровительствовавшего им божества раса гномов угасла. Часть из них укрылась на крайнем севере, часть рассеялась среди людских королевств. И то, что в Башне Магов Крау до сих пор сохранилась чистая линия этих мастеров, стало поистине бесценной находкой.
Продавшиеся печали гномы, узнав, что Крау мёртв, что внешний мир изменился до неузнаваемости, а от их сородичей почти ничего не осталось, откровенно пали духом.
Тем временем Ан Кэ, предъявив Секретный ключ Крау, без лишних споров принял права законного владельца Башни.
Обитатели лаборатории отнеслись к новому хозяину со страхом и трепетом. Променивать привычную тишину на неизвестность они не хотели, но и оспорить власть чародейской обители не могли.
К счастью, зла им Ан Кэ не желал. Он сразу дал понять вождю гномов, что никто не выгонит их на улицу: они могут и впредь спокойно жить в стенах Башни. Взамен же от мастеров требовалось лишь одно — приложить все силы к постройке Парящего города.
— П-п-парящий город?! — Вождь гномов вытаращился на него, не веря собственным ушам.
Гномы рождались строителями и механиками. Мечта о Парящем городе жила в крови каждого из них, хоть само это чудо бытовало лишь в старых легендах. Верх чародейской инженерии, оплот, способный дать смертным силу для укрощения самих богов!
Даже без приказов и угроз ни один гном не смог бы устоять перед подобным вызовом. Войти в историю как создатель небесной крепости — о большем ни один мастер и помыслить не смел!
— Но… у нас ведь нет чертежей, — взяв себя в руки, неуверенно произнёс вождь.
Ан Кэ неторопливо извлёк из сумки свиток:
— Полный комплект у меня с собой. А всё, чего не хватит из материалов, я организую — доставят прямо сюда.
Строительство Парящего города — грандиодный, изнурительный труд. Даже имея на руках подробную схему, в одиночку с такой задачей не справиться. Но теперь, когда к делу подключались легендарные мастера, а за спиной Ан Кэ стояли ресурсы Империи и Церкви Света, проект переставал быть несбыточной фантазией.
Гномы сгрудились вокруг свитка, едва дыша от волнения. По забывшим обо всём на свете мастерам юный юноша понял: дело в шляпе.
Они даже не попрощались со своим новым властелином — просто уткнулись носами в гигантский чертёж, то и дело издавая восхищённые возгласы.
— Настоящие чертежи! Невероятно!
— Какая инженерная мысль… Это же гениально!
— Я просто обязан приложить к этому руку!..
Ан Кэ оставалось лишь качать головой. Настоящие гномы: вид чертежей волнует их куда сильнее, чем собственные жёны…
— Задумал возвести Парящий город? — раздался за спиной знакомый голос.
Обернувшись, Ан Кэ увидел Альтиуса. Маленький Князь Демонов подошёл ближе и, прищурившись, оглядел суетящихся мастеров.
— Угу, — кивнул юноша.
— Раз уж ты достал козырь столь древнего калибра, — тихо проговорил Альтиус, — похоже, на вашем континенте дело совсем дрянь.
— Будто Мир Демонов это не затронет, — фыркнул Ан Кэ. — Если Злой Бог сомнет Континент Вальшиу, думаешь, ваши земли спокойно отсидятся в стороне?
Альтиус заколебался, помедлил с ответом и наконец произнёс:
— Я понимаю, к чему ты клонишь. Но подобные решения принимаю не я.
Ан Кэ лишь пожал плечами, не став надавливать. При всей их приятельской симпатии, война миров — слишком грандиозная демагогия для личных бесед.
— В Мире Демонов сейчас тоже всё непросто, — словно оправдываясь за кажущуюся черствость, добавил Альтиус. — Отец рад бы отправить подкрепление, да не может. У него у самого руки связаны.
— Вот как? — удивился Ан Кэ. — У вас тоже проблемы?
Демон коротко кивнул, не вдаваясь в подробности, а затем перевёл взгляд на собеседника. В его глазах блеснула тёплая искорка:
— А ведь при первой встрече ты был лишь недоучившимся магом. Не думал, что ты так быстро шагнешь в ранг полубога.
— Ах, не трави душу! — Ан Кэ тут же нацепил горделивую мину и вздохнул с показной мукой. — Талант — это тяжелый крест. Если я и дальше буду расти такими темпами, остальным останется только умереть от зависти!
— Я просто из вежливости сказал, — невозмутимо отрезал Альтиус. — У вас, людей, вроде так принято — обмениваться любезностями?
Ан Кэ подавился воздухом:
—…
— О чём болтаете? — к ним подошёл Цинге.
Следом за председателем тащился Крабья Танъюань. Напарник бросил тоскливый взгляд сначала на Ан Кэ, затем на юного князя демонов и тяжело опустил плечи.
Увы, его нерождённая любовь разбилась о суровую реальность…
— У тебя какие планы? — спросил Ан Кэ у Альтиуса. — Вернешься в Мир Демонов или останешься на континенте Вальшиу?
— Не хочу возвращаться.
Едва речь зашла о доме, лицо Альтиуса омрачилось. Было видно, что его что-то тяготит.
— Да что у вас там стряслось-то? — не удержался Ан Кэ.
— Ничего, — отрезал демон.
Не успел Ан Кэ расспросить его поподробнее, как воздух вокруг задрожал. Пространство натянулось струной, выбивая из памяти лишние мысли.
Духовное чутье Великого архимага мгновенно привело Ан Кэ в боевую готовность.
— Кто здесь?! — рябью отозвался его голос.
Прежде чем Цинге и остальные успели среагировать, прямо из пустоты соткалась мерцающая трещина. Спустя мгновение из неё неспешно вышел высокий, стройный юноша.
Его облик казался воплощением неземного изящества: белоснежные восточные одеяния спадали мягкими складками, ничем не напоминая грубые мантии местных чародеев. Лицо, будто высеченное из нефрита, украшали чернеющие брови-клинки и очи, подобные звёздной ночи. От чужака веяло холодным, возвышенным духом заоблачного меченосца — гостя из далёкого Царства Самосовершенствования.
Ан Кэ нахмурился:
— Ты кто такой?
Сила пришельца не вызывала сомнений — перед ними стоял истинный мастер.
Впрочем, враждебности юноша не проявлял. Окинув компанию мягким, журчащим взглядом, он слегка улыбнулся:
— Прошу прощения за вторжение. Я лишь ищу кое-кого.
— Э? — вырвалось у Альтиуса.
Демон вышагнул вперёд и с откровенным раздражением буркнул:
— Ты за каким чертом сюда приплёлся?
Судя по всему, эти двое знавали друг друга не первый день. Ан Кэ рассудил, что лезть в чужие разборки не стоит, и молча отошёл в сторону.
— Мой маленький друг ушёл из дома, и я пришёл вернуть его, — тихим, ласковым голосом произнёс юноша в белом и бережно взял юного демона за руку.
Ан Кэ внешне сохранял невозмутимость, но уши его невольно навострились.
— И кто тут твои «маленькие друзья»? — насупился Альтиус. — Ты совсем страх потерял, Янь Шу?
Меченосец, названный Янь Шу, на миг замер, и на его безупречном лице отразилась почти детская обида:
— Всё ещё сердишься?
— Раз уж в твоём сердце на первом месте судьбы Царства Самосовершенствования и спасение мира, то я, очевидно, так… случайный прохожий, — фыркнул Альтиус. — Я просто вышел проветриться!
— Это недопустимо, — вздохнул Янь Шу. — Стоит мне потерять тебя из виду хоть на мгновение, как душа оказывается не на месте.
— А кроме слащавых речей ты хоть на что-то годен?
— О, я способен на многое, — Янь Шу чуть прищурился, и в его взгляде блеснула глубокая нежность. — Разомну тебе спину, помогу одеться, улажу любые неприятности, в какие бы ты ни влип… В Мире Демонов скоро зима. Я могу целыми днями греться на солнышке, чтобы потом отдавать тебе своё тепло. Ну так как… вернёшься со мной, чтобы вместе встретить холода?
Цинге и Крабья Танъюань переглянулись. В глазах у обоих читалось полнейшее ошеломление.
«Слушайте, а между этими двумя точно нет никакой... "особой" искры?»
Янь Шу долго умасливал юного демона, пока тот наконец не отмяк.
— Простите, если причинили беспокойство, — вежливо попрощался меченосец, увлекая Альтиуса к пространственному разлому.
— Да брось, пустяки, — улыбнулся Ан Кэ, маша им рукой.
Альтиус, крепко сжимая ладонь Янь Шу, тихо буркнул напоследок:
— И не смей больше меня злить! Понял? А не то в следующий раз так просто не найдешь.
— Хорошо.
— Что «хорошо»?! Где уважение? Как ты должен ко мне обращаться?
— Слушаюсь, мой господин…
Голоса растаяли, пространственная плева схлопнулась, и фигуры гостей окончательно исчезли.
Цинге посмотрел им вслед с непередаваемым выражением лица:
— Ан Кэ…
— А?
— Кажется, я наконец понял, в чём секрет силы всех этих ваших великих мастеров.
— И в чём же?
— Женщины лишь притупляют реакцию и мешают вовремя достать меч из ножен.
Он повернулся к стоящему рядом паладину:
— Танъюань, хочешь стать сильнее? Может, и нам с тобой…
— Председатель, очнитесь! — с ужасом выдохнул тот.