— И ты тоже!
Старшекурсник перевёл взгляд с Рама на Роланда, оценил внушительную комплекцию первого и без лишних церемоний всунул ему оставшуюся охапку свитков:
— Держи, крепыш. Ты же со щитовиков? Вот тебе и работенка.
Улыбка на лице Рама мгновенно омертвела.
— Живее, живее, нечего клювом щёлкать! — Старшекурсник, явно куда-то опаздывавший, с лёгким сердцем сбросил обузу. — Это для наставника Майлса. Доставьте ему прямо сейчас, у него вот-вот пара начнётся, не сорвите занятие!
Наставник Майлс?
Ан Кэ и Рам переглянулись.
Имя им было прекрасно знакомо. В бытность их студентами Майлс вёл дисциплину по построению заклинательных моделей. И хотя Рам учился на факультете рыцарей, на первом курсе этот предмет считался общим: всё-таки понимать структуру магии обязан даже тот, кто машет мечом.
— Свитки на вас! Наставник Майлс сегодня в четвёртом корпусе, так что одна нога здесь, другая там! — выкрикнул старшекурсник и с концами растворился в толпе.
Делать нечего. План Ан Кэ найти преподавателя, чтобы выйти через него на мастера алхимии и разобраться с зельем Цветка возвращения души, опять дал сбой. Но с другой стороны... не ступав сюда столько лет, окунуться в былую студенческую суету казалось даже приятным.
— Давай сюда, — Роланд молча забрал охапку у Ан Кэ.
— О, тогда и мою заграбастай! — просиял Рам, вознамерившись избавиться от тяжести.
Однако Роланд лишь слегка отстранился, сделав шаг назад. Морской прибой его глаз обдал паладина ледяным пренебрежением. Разговаривать с рыцарем он не соизволил, но во взгляде его чётко читался вопрос: ты часом не обнаглел?
Рам огорчённо вздохнул.
«Один другого стоит. Этот парень бесит ничуть не меньше Ан Кэ!»
Пришлось троим новоиспечённым курьерам отправляться к восточному корпусу.
Ан Кэ шествовал впереди с абсолютно пустыми руками и развязной походкой местного заправилы, всем видом выражая полнейшее пренебрежение к окружающим. Вслед за ним, точь-в-точь как личная охрана, вышагивали Роланд с Рамом, стиснув в руках огромные кипы свитков. Такая колоритная троица невольно привлекала взгляды прохожих.
— О, видал? Все на нас смотрят, — горделиво ухмыльнулся Рам. — Точно узнали!
— Посмотри на эти серебряные терновники, — Ан Кэ, проигнорировав паладина, с азартом указывал Роланду на деревья вдоль аллеи. — Раньше они и до пояса не доставали, а теперь вон как вымахали. Красиво, правда?
— Угу, очень красиво, — Роланд улыбнулся, не сводя взгляда с макушки юноши.
— Опять глазеют! — не унимался Рам, поправляя причёску. — Надеюсь, у меня волосы не растрепались?
— А вон там тренировочная арена, — продолжал Ан Кэ экскурсию. — Именно там проходил турнир за звание лучшего ученика. Я, между прочим, взял первое место!
Глядя на его хвастливую физиономию, Роланд почувствовал нестерпимый зуд в ладонях — так хотелось погладить парня по голове.
— Ты просто молодец.
— Эй! Вы меня вообще слышите?!
Ан Кэ даже не повернул головы в сторону Рама. Сменив тон на более задумчивый, он окинул Роланда испытующим взглядом:
— Кстати... Слушай, а тебе не кажется странным, что я, обычный уроженец Земли, так досконально знаю эти места?
У Роланда внутри всё похолодело.
Приехали.
С самого момента их встречи личные чувства и былая привязанность к Ан Кэ совершенно усыпили его бдительность. Попав в стены родной академии, он поддался ностальгии и напрочь забыл о конспирации.
Но ведь в роли «Роланда» он не должен был знать ни о прошлом Ан Кэ, ни о его истинной природе! Любой нормальный игрок, услышав, как обычный землянин небрежно бросает фразы о своей учёбе в Королевской академии магии, выпал бы в осадок от изумления.
Неужели... Ан Кэ его раскусил?
В голове Роланда пронеслась буря из сотен оправданий, но он тут же отбросил их все. Смысла юлить больше нет. Если Ан Кэ обо всём догадался, лучше признаться самому. Чистосердечное облегчит вину.
— На самом деле... — робко начал Роланд, но Ан Кэ великодушно перебил его на полуслове.
— Да ладно, можешь не объяснять! Я и так всё понял, — Ан Кэ с понимающей ухмылкой похлопал его по плечу. — Ты ведь уже давно обо всём догадался, да? Что я родом с континента Вальшиу.
—... А?
— Ну мы же не первый день знакомы, ты парень сообразительный. Когда мы столкнулись с адраконом и я сказал, что знаю Рама, у тебя наверняка возникли вопросы. Обычный игрок с Земли никак не мог переписать себе во враги главного паладина континента Вальшиу!
Роланд онемел.
— И раз ты всё это время молчал и ничего не спрашивал, значит, ждал, когда я сам откроюсь, вернее? — Ан Кэ весело прищурился. — Мы всё-таки учитель и ученик, скрывать такое глупо. Ты угадал: я не совсем землянин. Я просто переместился на Землю отсюда, с Вальшиу.
Роланд застыл, не зная, как реагировать.
Так Ан Кэ... действительно догадался или это совпадение?
После их стычки с Новой в каньоне Роланд, напуганный слезами юноши, думал лишь о том, как его утешить, и проглядел собственную оплошность. Если он прямо сейчас вывалит всю правду о том, что он — Ландис... Ан Кэ ведь с потрохами его сожрёт на месте.
После короткой внутренней борьбы Роланд решил просто молча кивнуть.
— Ну вот и славно! — Ан Кэ лучезарно улыбнулся, сияя невинностью наивного ангелочка. — Я знал, что ты у меня понимающий и не станешь дуться за маленькую тайну.
—... Угу.
— Я подумал, что лучше сразу расставить точки над «i». Нам ещё долго вместе ходить, а постоянно таскать маску — штука утомительная, согласись?
Смайлик на лице Ан Кэ стал ещё более лучезарным, а в голосе прорезались едва уловимые ехидные нотки:
— В конце концов, если человек упорно скрывает свою настоящую личность и водит других за нос — он же последняя сволочь, правда?
Роланд ощутил, как по спине пробежал холодок.
«Это он сейчас про кого намекает?!»
Хотя Ан Кэ вроде бы говорил про себя, Роланду казалось, что каждое слово — это точный калёный гвоздь в его собственную совесть.
Он порывался было вставить слово, но Ан Кэ уже сам подвёл черту. Признаваться сейчас, что он Ландис, да ещё и под незримым оком Злого Бога — означало бы накликать смертельную беду.
Заметив мелькнувшее на лице Роланда смятение, Ан Кэ едва сдержал победный хохот.
Кайф! До чего же приятно!
Если бы не Роланд рядом, он бы прямо здесь расхохотался во всё горло.
Воспользовавшись паузой, Рам наконец выкроил момент и шепнул Ан Кэ:
— Слушай... А почему у твоего ученика глаза точь-в-точь как у Лан...
Закончить имя Ландиса паладин не решился — над ними всё ещё висела угроза взора Злого Бога.
— Что за чушь ты несёшь? — мгновенно среагировал Ан Кэ. — Где ты тут сходство увидел? Совершенно разные люди!
— Да ладно тебе, один в один! И манера речи та же! — не сдавался Рам.
— Сравнил тоже! — Ан Кэ скрестил руки на груди. — Ты посмотри на моего ученика: красавец, статный, умный, заботливый, да ещё и богатый — загляденье, а не парень! А тот, второй? Голодный, ободранный, даже показаться нам на глаза не может, забился в какую-то глушь и трясётся от страха. Жалкое зрелище!
И нанеся финальный удар, Ан Кэ с чувством добавил:
— Я своего ученика обожаю!
Рам потерял дар речи. Кто бы сомневался, кто тут кого принижает...
А вот у Роланда от этого простого «обожаю» вспыхнули уши.
Пусть он прекрасно понимал, что Ан Кэ вкладывает в эти слова вовсе не ту любовную пылкость, о которой мечтал сам Роланд, но сердце всё равно заколотилось как сумасшедшее. В голове словно распустились тысячи ярких салютов, отчего дыхание перехватило.
Рам перевёл подозрительный взгляд с одного на другого.
«Между этими двумя точно что-то есть!»
За разговорами они и не заметили, как подошли к четвёртому корпусу.
— Прости, не подскажешь, в какой аудитории сегодня наставник Майлс? — окликнул Ан Кэ проходившую мимо студентку.
Девушка окинула его беглым взглядом:
— Вы тоже к нему? Я как раз иду на его лекцию, давайте со мной.
— Спасибо!
Поблагодарив её, троица поднялась на нужный этаж.
Наставник Майлс преподавал в Королевской академии магии уже не первый десяток лет. Уровень его знаний в области магии вызывал уважение даже у умудрённых опытом мастеров, вот только собственный запас маны у него не поднимался выше седьмого ранга. Из-за этого за столько лет он так и не получил звание профессора.
Когда они вошли в аудиторию, там уже яблоку негде было упасть. Ан Кэ оглядел ряды и заприметил три свободных стула в самом хвосте.
Роланд с Рамом сгрузили охапки свитков на стол и уселись рядом.
— Майлса же несколько дней не было?
— Ага, говорят, ездил с лекциями по другим академиям, только позавчера вернулся.
— Нам повезло! Его разбор заклинательных моделей — лучший на всём континенте.
Спереди доносился оживлённый шёпот студентов.
На заднем ряду было тесно. Дополнительные стулья, принесённые на случай наплыва слушателей, оказались жутко неудобными — с жёсткими деревянными спинками.
Ан Кэ с ностальгической улыбкой оглядывал аудиторию, вспоминал былые деньки. Откинувшись назад, он больно ударился лопаткой о суховатый край деревяшки.
Ойкнув, он уже собирался выпрямиться, как вдруг позади проскользнула сильная рука и легла прямо на вершину жёсткой спинки.
— Опрись на меня, — раздался над ухом бархатный голос Роланда.
Ан Кэ обернулся, пробормотал тихое «спасибо» и совершенно без стеснения откинулся назад, уложив голову и плечи на его предплечье.
Куда мягче и приятнее деревяшки.
Рука Роланда была рельефной, под кожей угадывались крепкие мышцы, но при этом она ощущалась удивительно тёплой. Его ладонь расслабленно свисала у самого плеча Ан Кэ. Стоило чуть повернуть голову, и перед глазами оказывались длинные, точёные пальцы и едва заметные синеватые венки.
Очень давно, когда Ландис ещё учился вместе с ним в академии, всё происходило точно так же. В те дни Ан Кэ нередко просиживал за гримуарами всю ночь напролёт, а на лекциях клевал носом и в конце концов засыпал, уткнувшись лицом в стол. Проснувшись, он обнаруживал, что его голова покоится на подставленной руке Ландиса. От его кожи исходил тонкий, еле уловимый и невероятно уютный аромат.
Тогда Ан Кэ точно так же чуть поворачивал голову и видел сидевшего рядом Ландиса: тот одной рукой продолжал конспектировать лекцию, а заново проснувшись, опускал на него взгляд своих синих, глубоких, как океан, глаз, в которых всегда таилось нерушимое спокойствие. И Ан Кэ, заглядевшись на его профиль, с чистой душой засыпал снова.
Прошли годы. Всё та же знакомая аудитория, всё тот же человек под боком. Пусть его облик изменился, но этот бескрайний синий океан остался прежним — всё так же готовым принять и укрыть любую его выходку.
«До чего же хорошо...» — подумал Ан Кэ, удобнее устраиваясь на руке Роланда.