На континенте Вальшиу возвышались две величайшие силы. Первой являлась Ассоциация магов, объединившая под своим крылом сильнейших чародеев этих земель. Второй — Церковь Света, оплот веры в Бога Света.
Для клириков и рыцарей верность господу стояла превыше всего: любая воля Бога Света становилась для них абсолютным законом. Неудивительно, что магов, не поклонявшихся никаким высшим сущностям, они с легкостью приравнивали к еретикам.
В конце концов, конечная цель истинного чародея — не слепое поклонение, а обретение собственного божества. В точности как три тысячи лет назад поступила Богиня Воды Ландия.
Едва вступив в Ассоциацию магов, Ан Кэ нахлебался лиха в стычках с церковниками — приятными те встречи точно нельзя было назвать. С тех пор, впрочем, вражда утихла, и теперь обе фракции поддерживали худой мир, избегая открытых конфликтов.
Спустя столько лет вновь оказавшись у ворот Церкви Света, Ан Кэ мысленно усмехнулся.
Обитель святого престола занимала всю западную часть столицы. Эта грандиозная цитадель походила скорее на анклав внутри государства, чем на обычную резиденцию. Власть Церкви простиралась столь далеко, что даже императорская династия не смела перечить ее клирикам. Престол обладал широчайшей автономией, а наследный принц не мог взойти на трон без благословения верховного духовенства.
Доступ в закрытые внутренние покои был воспрещен, однако в соборные дворы пускали всех желающих — помолиться или просто поглазеть на величественное убранство. Ворота штурмовали вереницы паломников. Омываемые сиянием благодати, люди шествовали в тихом умиротворении.
Пристроившись к очередной группировке богомольцев, Ан Кэ без труда прошмыгнул внутрь. Посреди главного двора возвышалось колоссальное изваяние Бога Света, непрерывно источавшее густые лучи священного сияния.
Стоило страждущим ступить в этот свет, как их раны и недуги начинали постепенно затягиваться.
Даже храня верность Ассоциации магов, Ан Кэ не удержался от задумчивого вздоха. Ну и богато же живет эта святая братия...
Одно лишь изваяние, горевшее круглые сутки словно гигантская лампа, пожирало горы магических кристаллов. Подобное расточительство могла позволить себе только Церковь Света.
«Если уж у них такие запасы, то и Рам, как главный паладин, на мели не сидит, — размышлял Ан Кэ. — Не исключено, что этот вояка побогаче иного архимага будет».
Медленно шагая по площади, юноша с нескрываемым любопытством вертел головой, чем быстро привлек к себе чужие взгляды.
Сюда стекались исключительно верующие, чародеи же — убежденные безбожники — обходили святыню десятой дорогой. Встретить здесь мага было сложнее, чем отыскать среди бела дня редкого зверя.
— Стой где стоишь, — окликнул его суровый голос.
Беспечные прогулки Ан Кэ закономерно привлекли внимание церковной стражи.
Пока паломники шествовали с благоговейно опущенными головами и трепетом на лицах, юный маг разглядывал все вокруг с непринужденным видом туриста, явившегося на прогулку в городской парк.
— Господин маг, — окинув взглядом его мантию, стражник нахмурился и сухо произнес: — С какой целью вы пожаловали в Церковь Света?
Обращение звучало подчеркнуто вежливо, однако в голосе не проскальзывало ни капли почтения.
— Да так, человека одного ищу, — непринужденно улыбнулся Ан Кэ.
— Человека? — Стражник смерил его подозрительным взглядом. Клирики и чародеи вечно грызлись между собой; то, что они не схватились за оружие с первой секунды, уже можно было считать чудом. Откуда у мага друзья в святых покоях?
— Именно. Мне нужен Рам, — кивнул юноша. — Рам Фелч.
— Рам?.. — Страж обомлел, переходя на недоверчивый тон: — Вы имеете в виду Его Превосходительство Главного паладина?
— Ага, его самого. Не подскажешь, где его сыскать?
— Славный рыцарь преклоняет колени в молитве во внутреннем дворе, — произнес стражник, недоверчиво разглядывая собеседника. Ему казалось немыслимым, чтобы этот юнец имел хоть какое-то отношение к первому мечу Церкви.
— А к нему пройти можно?
— Сожалею, но посторонним вход во внутренние покои воспрещен, — отрезал охранник.
Ан Кэ хитро сощурился и в мгновение ока состряпал препечальное выражение лица:
— Вообще-то... я пришел к отцу.
Стражник опешил:
— Чего-чего?..
Тяжко вздохнув, юноша принялся со святым смирением нести несусветную чушь.
По его версии, Рам выходил отпетым мерзавцем. Выполняя задание, паладин спас юную девушку; между ними вспыхнули чувства, но ради служения Богу Света тот безжалостно бросил возлюбленную. Бедняжка родила мальчика, который с самого детства терпел насмешки, не зная отцовского тепла...
— Погоди, — бесцеремонно оборвал его стражник. — Но твоя рожа...
Рам отличался классической западной внешностью: золотистые волосы, глубоко посаженные глаза и прямой нос. Ан Кэ же выглядел уроженцем далекого Востока — с тонкими, изящными чертами лица. Объявить их родственниками мог только безумец.
—... Ну так я полукровка, — моментально нашелся Ан Кэ.
— Говори правду, парень, иначе я сейчас же кликну инквизиторов из Комитета расследований, — строго чеканным тоном предупредил охранник.
«Ишь какой въедливый, не провести», — мысленно хмыкнул Ан Кэ. Потерев переносицу, он уже серьезнее произнес:
— Ладно-ладно. У меня к Раму действительно важное дело.
— По уставу вам надлежит подать прошение через дежурного священника за месяц до предполагаемой аудиенции. Если господин Рам сочтет нужным, он назначит встречу, — отчеканил страж.
«Тоже мне, важная птица», — поморщился юноша. Время было дорого, так что он запустил руку в сумку и вытащил тяжелый отличительный знак Ассоциации магов:
— Ждать целый месяц некогда. Сходи и доложи обо мне, не упрямствуй.
Взгляд стражника упал на ладонь мага, и зрачки его мгновенно сузились.
Почетный старейшина Ассоциации магов?!
Причудливая вязь рун и пульсирующая внутри магия не оставляли сомнений: перед ним лежал подлинный значок почётного старейшины.
Обычный колдун застрял бы в бюрократической паутине на недели, но почетный старейшина был не просто чародеем — он входил в правящую верхушку Ассоциации и заседал в Высшем совете.
По своему статусу в Империи такой человек приравнивался к кардиналу Церкви Света.
Что заставило высокопоставленного члена Ассоциации явиться к их Главному паладину?
— Прошу вас... обождите мгновение, — замялся стражник.
Голова его разрывалась от вопросов, но проигнорировать подобную персону он не решался. Обидь он сейчас столь важного гостя — и это могло спровоцировать очередной дипломатический скандал между клириками и магами. Подобная глупость стоила бы рядовому охраннику головы.
Покрывшись холодным потом, он едва ли не с поклонами проводил Ан Кэ в приемный покой, после чего во весь дух помчался во внутренний двор за Рамом.
Ан Кэ взял со стола угощение, откусил кусочек и тут же брезгливо поморщился.
Поданные сладости оказались под стать самим хозяевам — пресными и совершенно безвкусными.
* * *
— Маг?
Рам как раз расчесывал перья своему грифону по кличке Милосердие, когда до него долетел докладывающий голос стража.
— Так точно. Почетный старейшина Ассоциации магов, при нем именной знак, — склонив голову, отчеканил охранник. — Утверждает, что прибыл по срочному делу.
— С каких это пор у меня появились дела с чародеями? — нахмурился паладин. — Как он выглядит?
— Э-э... Молод. С виду лет семнадцать-восемнадцать, не больше, — неуверенно пробормотал стражник.
Конечно, принимать юнца за подростка страж не собирался. Могущественные макроманты жили веками, сохраняя юность с помощью эликсиров. Внешность колдунов всегда была обманчива, и мерить их возраст ликом — последняя глупость.
Раму хватило мгновения, чтобы перед глазами встал знакомый образ.
— Постой! — въедливо уставился он на подчиненного. — Выглядит ли он как наглый, ехидный тип, которому так и хочется съездить по физиономии? Словечки с двойным дном, уйма пакостей в голове и вид такой, будто ему весь мир должен?
Стражник онемел:
— Э-э-э...
Порывшись в памяти, он неуверенно выдавил:
— Да вроде нет... На вид... вполне милый юноша?
— Значит, точно он! — сокрушенно вздохнул паладин.
«Да сколько же в вас желчи, господин паладин? Мы точно об одном человеке говорим?» — пронеслось в голове у бедолаги.
— Э-э... Приказать впустить его во внутренний двор? — осторожно спросил он.
Рам уже открыл рот, чтобы велеть впустить гостя, но вовремя осекся.
Стоп. Это же идеальный шанс отыграться!
Перед взором рыцаря проплыли воспоминания о годах обучения в академии, где Ан Кэ регулярно втаптывал его гордость в грязь, а следом — недавнее предательское бегство в Лагере Полуорков. Гнев вспыхнул с новой силой.
«Там ты творил что хотел, но теперь ты приперся на мою территорию! Думал, я снова дам тебе садиться себе на шею?»
— Хе-хе, — зловеще хихикнул паладин. — Веди его сюда. Посмотрим, кто кого!
Охранник склонил голову и торопливо удалился.
Вскорости во внутреннем дворе показался Ан Кэ в своем роскошном черном балахоне с золотым шитьем.
Ступив на камни двора, юноша уперся взглядом в подтянутую фигуру: паладин стоял к нему спиной, заложив руки за пояс, его золотистые кудри развевал легкий ветерок, а сам он прямо-таки лучился неземным святым сиянием, воплощая незыблемое величие.
— Подумать только, сам великий архимаг изволил навестить нашу скромную обитель. Какая невиданная честь, — не поворачиваясь, ровным тоном произнес Рам.
— Ты чего из себя пупа земли корчишь? — Ан Кэ смерил его взглядом как законченного идиота.
—... Наглость! — Рам едва не поперхнулся, но вовремя взял себя в руки и грозно повысил голос: — Забываешься! Это святая обитель Церкви Света, а ты — бессовестный безбожник! По какому праву ты хамишь в святых стенах?! Эй, стража, вытолкайте его взашей!
Охранники переглянулись, но ни один не сдвинулся с места — дураков связываться с почетным старейшиной не нашлось.
До Ан Кэ наконец дошло: этот индюк решил устроить ему показную порку!
Сощурившись, маг холодновато усмехнулся, и на его Кольце сотворения заклинаний затеплился слабый огонек.
Ощутив колебания эфира, стражники сжались, приготовившись к худшему.
Ан Кэ мигом наложил на себя заклятие громкоголосия, и его голос громовым эхом разнесся по всем окрестностям:
— Свежие новости! Тайны и позор Главного паладина Рама Фелча! Кто не послушает — тот не житель Вальшиу! Невероятно! Смотрите, до чего докатился святой рыцарь на балу в Королевской академии магии много лет назад...
Шорох!
Рам метнулся вперед со скоростью молнии и в следующее мгновение уже зажимал юноше рот ладонью.
— Постой! Зачем так радикально-то?! — взмолился он, едва не плача.
— Ты сам напросился, — косо взглянул на него Ан Кэ.
— Думаешь, у меня на тебя компромата нет? — сквозь зубы процедил паладин. — У меня та иллюзия с пира до сих пор сохранена! Завтра же отправлю ее прямехонько в Высший совет Ассоциации, усек?
—... Отправляй, — ляпнул Ан Кэ, хотя плечи его на миг напряглись. Сохраняя невозмутимый вид, он небрежно добавил: — Все равно твоя карьера накроется медным тазом раньше моей.
— Думаешь, слабо?!
— На слабо берешь? Мне-то что! Сменю имя, свалю в другие края — и ищи свищи!
— А я прямо испугался! Сниму доспехи, плюну на этот орден и уеду в деревню свиней разводить!
— Ну давай, давай! — Ан Кэ выкрутил ману в заклинании усилителя на максимум и набрал в грудь воздуха.
— Давай!
Напряжение накалилось до предела.
Стражники переглядывались, ничего не понимая. Из дверей собора уже начали выглядывать праздно шатающиеся епископы и молящиеся священники, привлеченные шумом.
Оба стояли друг напротив друга — бледные, взмыленные, точно стрелки на дуэли посреди дикого запада. Любая оплошность — и один из них мгновенно улетит на самое дно социального позора.