— Зачем ты призвал меня?
— Ваше Высочество, — ответил лич в чёрном балахоне. Он выдержал паузу, тщательно взвешивая каждое слово, прежде чем изложить свою просьбу.
Впрочем, кое-что чернокнижник всё же утаил.
Под «другим магом» он подразумевал Ан Кэ. Лич прекрасно знал, что Секретный ключ Крау попал в руки этого юноши, как знал и его настоящую личность. Будучи магом восьмого ранга, среди всех, кто не достиг статуса полубога, лич мог свысока смотреть на прочих, но перед Великим архимагом его спесь мгновенно улетучивалась.
Зато теперь, с поддержкой Альтиуса, принца Мира Демонов, отнять сокровища наставника казалось вполне реальной задачей. Каким бы талантливым ни был Ан Кэ, он оставался лишь молодым архимагом. Ему не сравниться с Князем Демонов, чьё могущество сопоставимо с божественным.
Разумеется, лич, отрезанный от свежих новостей, даже не подозревал, что духовная сила Ан Кэ уже перешагнула порог уровня полубогов...
— Сокровища! — Заслышав это слово, маленький демонический дракончик, парящий в воздухе, мгновенно оживился. Он принялся кружить вокруг Альтиуса, радостно вереща: — Сокровища! Сокровища! Аль, пойдём отроем сокровища!
Альтиус слегка треснул дракончика по голове и снисходительно ухмыльнулся:
— Ладно.
Своенравный Маленький Князь Демонов с трудом вырвался на свободу и жаждал учинить какой-нибудь разгром. Однако демоны держали слово: раз уж он принял подношение, следовало выполнить уговор.
— Я исполню твоё желание.
* * *
— Мы бродим тут уже целую вечность! Где вообще эта башня?.. — недоумевал Цинге, оглядывая унылый дикий пустырь.
Покинув приграничный городок, отряд возобновил поиски Башни Магов Крау. Изначально они рассчитывали разжиться у градоначальника хоть каким-то транспортом, но от замка осталась лишь дымящаяся куча обломков — там даже целого стула было не сыскать, не то что верховых животных.
Пришлось идти пешком.
Ан Кэ и сам недоумевал. Если верить карте на Секретном ключе Крау, башня находилась где-то здесь. По факту же перед ними простиралась лишь бескрайняя, голая степь. Ни замка, ни башни, ни даже захудалой лачуги.
"Неужели за столько веков сооружение просто снесли?"
Поразмыслив, Ан Кэ всё же решил проверить местность. Чародеи веками изобретали самые изощрённые заклятия, и даже Великий архимаг не мог знать их все. А уж способов спрятать целую башню в бесконечном арсенале магии существовала не одна сотня.
— Надо поискать, — произнёс Ан Кэ и выудил из сумки обычную деревянную палочку.
Цинге озадаченно изогнул бровь.
"Это ещё что за шаманство?"
Ан Кэ поставил палочку вертикально на землю и разжал пальцы. Деревяшка качнулась и повалилась в сторону, указав направление.
— Туда.
Ан Кэ кивнул сам себе и уверенно шагнул в указанную сторону.
Цинге онемел.
"Он что, в детском саду? Это же чистый наугад! Да шансы найти так башню стремительно стремятся к нулю!"
Будь на месте Цинге искушённый чародей, он бы ахнул от изумления.
"Малое Заклятие Пророчества"
Малое и Великое заклятия пророчества составляли вершину прорицательной магии — грааль, к которому стремился каждый искушённый маг.
Суть Заклятия великого пророчества заключалась в манипуляции причинно-следственными связями: чародей заранее задавал финал, и сама реальность подстраивалась под нужный результат. Если сила колдующего была велика, он мог на время исказить законы мира, заставляя происходить невозможное.
Малое Заклятие Пророчества обладало куда меньшей мощью, зато отличалось капризным характером и высокой степенью случайности.
К примеру, если маг формулировал пророчество: «Мне нужно сто золотых монет», то при использовании Заклятия великого пророчества деньги просто упали бы к его ногам прямо с неба. Если же применялось Малое заклятие, события могли принять неожиданный оборот: мага, скажем, подстрелил бы проезжавший мимо вельможа, а затем в качестве компенсации за пролитую кровь швырнул бы ему те самые сто золотых.
За долгую историю континента Вальшиу немало чародеев сложили головы из-за коварства прорицательной магии. Порой даже кровопролитные войны и катастрофы вспыхивали лишь потому, что судьба искала кратчайший путь к исполнению беспечно брошенного пророчества. Именно поэтому Ассоциация магов давно внесла магию пророчеств в список запретных искусств. Доступ к ней открывался лишь тем, кто достиг ранга Великого архимага.
Деревянная палочка в руках Ан Кэ служебной вещью не была, но сработала безукоризненно. Сформулировав цель — «найти находящуюся поблизости Башню Магов Крау, открываемую Секретным ключом», — юноша задал жёсткие рамки. Силы пророчества велели ему шагать прямо к цели.
Будучи опытным архимагом, Ан Кэ прекрасно понимал опасность подобных заклинаний. Задай он вопрос слишком обобщённо — вроде «Хочу найти башню Крау», — и последствия могли оказаться катастрофическими. Согласно закону Мерфи, сила пророчества всегда выбирала самый изощрённый и неприятный сценарий.
К счастью, богатый опыт уберёг юношу от бедствия: земля не разверзлась, и цунами не накрыло пустырь.
Однако спутники Ан Кэ, ничего не смыслившие в тонкостях высшей магии, были убеждены, что их предводитель попросту испытывает удачу. Попереминавшись с ноги на ногу, они вздохнули и побрели следом: всё равно других идей ни у кого не было.
Спустя пару минут из пожухлой травы выскочил кролик. Прежде чем кто-либо успел сообразить, что происходит, зверёк со всего маху врезался в пустой воздух и замер замертво, словно наткнулся на невидимую каменную глыбу.
— Э-э?.. — Цинге недоумённо подошёл ближе и пощупал пространство там, где только что разбился кролик. Пальцы упёрлись в плотную, твёрдую преграду.
В тот же миг над пустырём прогрохотал сухой отзвук грома, и с неба хлынул стеной проливной дождь. Потоки воды затянули всё вокруг пеленой, и в этом водяном мареве постепенно прорисовался чёткий прямоугольный силуэт высотой с человеческий рост.
Увидев это чудное зрелище, игроки переглянулись.
"Неужели сработало?!"
"Бросил какую-то деревяшку — и сходу наткнулся на тайник посреди бескрайней пустоши?!"
"Да какой он к чёрту «Розовый Зайчик»? Это же ходячий талисман на удачу!"
Не подозревая о прорицательской магии, Цинге смотрел на Ан Кэ с нескрываемым восхищением и завистью.
Ан Кэ тем временем оглядел проявляющийся из дождя монолит и удовлетворенно кивнул.
Нашёл.
Отступив на шаг назад, он повернулся к Крабьей Танъюань:
— Вдарь сюда своей боевой цзи.
— А? — Танъюань опешил от неожиданности, но спорить не стал.
Сфокусировав энергию, он окутал кинжал сиянием боевой цзи разрушения магии и вонзил клинок точно в указанную точку.
В воздухе раздался звонкий треск, будто лопнула невидимая струна. В следующую секунду перед отрядом воплотилась каменная стела.
"Сработало... Всё-таки не прогадал, взяв его с собой", — подумал Ан Кэ.
Развеять барьер можно было и магией Истины, но боевая цзи разрушения магии действовала куда быстрее и топорнее. С её помощью большинство заклятых механизмов можно было не взламывать, а просто разносить в щепки.
Перед ними возвышалась гладкая гранитная плита явно искусственного происхождения. Ни камень, ни металл — нечто среднее. В самом центре стелы темнела замочная скважина, точь-в-точь повторявшая форму Секретного ключа Крау.
Игроки загорелись азартом. В MMO-играх подобные находки неизменно знаменовали начало уникального квеста или доступ к секретному подземелью.
Под прикованными к нему взорами Ан Кэ достал из инвентаря Секретный ключ Крау и вставил его в углубление.
Щёлк.
Ключ идеально встал на место.
И в то же мгновение земля содрогнулась от оглушительного гула!
— Что за чертовщина?! Землетрясение?! — Цинге едва удержался на ногах.
— Внимание! Из-за земли что-то лезет! — закричал жрец Улунча, мгновенно разворачивая Священный барьер и запуская исцеляющее заклинание на всю группу, чтобы их не накрыло случайным уроном.
Дрожь земли нарастала. Спустя мгновение из разверзшихся недр, подобно сказочному стеблю, вырвалась исполинская конструкция. На глазах у ошеломлённых игроков в небо взмыла величественная Башня Магов с заострёнными шпилями крыш.
Архитектура древней эпохи, существовавшая десять тысяч лет назад, разительно отличалась от современных башен: это сооружение больше походило на неприступный готический дворец. Вся поверхность стен была испещрена вязью мерцающих магических рун, от которых веяло древней, первозданной мощью.
— Охренеть... Вот это размах! — выдохнул Цинге.
Зрелище вырывающегося из-под земли замка посреди дикой степи выглядело куда эффектнее любых голливудских спецэффектов.
— Отличная работа, — похвалил Ан Кэ Танъюань, порадовавшись, что пророчество обошлось без неприятностей.
Крабья Танъюань гордо выпрямился и ухмыльнулся:
— Со мной не пропадешь!
Тем временем отрядный теневой убийца попытался применить заклинание оценки на башню, но в ответ получил лишь сплошные знаки вопроса.
— Уровень этой локации явно заоблачный, — обеспокоенно пробормотал он. — Может, ну её? Вернемся, когда прокачаемся?
— Сначала глянем, что внутри, — возразил Цинге, охваченный любопытством.
Отряд приготовился к бою и направился к всплывшим из тьмы веков вратам.
За сотни лет безлюдья охранные заклинания и магические ловушки башни перешли в режим полной боевой готовности. К счастью, обострённое восприятие Ан Кэ без труда распознавало скрытые угрозы: Великий архимаг точным словом направлял Крабью Танъюань, а тот молниеносными ударами боевой цзи уничтожал ядра заклятий.
Парни действовали удивительно слаженно. Танъюань не вникал в тонкости магии, но чётко бил туда, куда указывал Ан Кэ, и ловушка за ловушкой выходили из строя.
"Да уж, рядом с Ан Кэ даже самые простые ребята становятся монстрами", — размышлял Цинге, наблюдая за невозмутимым архимагом.
Обезвредив опасный периметр, отряд толкнул массивные створки. Древняя Башня Магов распахнула перед ними тёмный, бездонный зев входа.
* * *
Густой гул землетрясения долетел и до лича в чёрном балахоне.
"Идеально. Этот девчоночник только что отпер врата", — ухмыльнулся чернокнижник. Повернувшись к спутнику, он с почтением произнёс:
— Мы на месте, Ваше Высочество.
В отличие от напряжённого лича, Альтиус выглядел так, будто вышел на прогулку.
Вскоре они подошли к эпицентру подземного толчка, где возвышалась древняя цитадель.
Глаза лича вспыхнули жадным огнём:
— Входим, Ваше Высочество!
Альтиус брезгливо поморщился:
— Какая развалина...
Пусть башня и выглядела величественно, от неё разило древней сыростью — его роскошному дворцу в Мире Демонов она и в подмётки не годилась.
Лич едва удержался от стона, но промолчал: спорить с тем, на чью силу рассчитываешь, было бы глупостью.
Не теряя времени, чернокнижник шагнул в разверзшуюся тьму врат. Альтиус прошёл следом.
Но едва их ноги пересекли порог, как пространство вокруг скрутилось в бешеном вихре. Реальность поплыла, а ориентация в пространстве мгновенно утратилась — ощущение было таким, словно они на бешеной скорости рухнули в пропасть.
Альтиус на лету сгрёб перепуганного дракончика Наля и прижал его к плечу.
Когда безумное вращение прекратилось, юный Маленький Князь Демонов открыл глаза.
Лича рядом не было.
Перед Альтиусом простирался грандиозный, уходящий в бесконечность лабиринт.