До следующего уровня оставалось совсем немного опыта, поэтому Ан Кэ решил задержаться за околицей и поохотиться на отбившихся от стада осквернённых кабанов. Спустя полчаса заветная плашка оповестила его о достижении второго уровня.
Маги расправлялись с монстрами быстро и эффективно, однако скромный резерв маны давал о себе знать. Парочка заклинаний нулевого ранга — и запас иссякал почти под ноль. Приходилось делать передышку после каждой туши и терпеливо ждать восстановления сил.
К счастью, на шее у него висело «Сердце Ландиса» — зачарованное ожерелье, значительно ускорявшее регенерацию. Обошлось без зелий: естественного притока энергии вполне хватало для размеренной прокачки.
Даже с учётом постоянных пауз Ан Кэ набирал уровни куда быстрее, чем снующие вокруг группы милишников. Большинство обычных игроков к этому моменту не заполнило полоску опыта даже на треть.
Взглянув на шкалу и прикинув требования для следующего уровня, юноша удручённо нахмурился. При нынешнем темпе на прокачку уйдёт ещё добрых полдня. Да, по меркам новичков это было невероятно быстро, но… до чего же утомительно!
Жизненное кредо неисправимого лодыря Ан Кэ гласило: «Где можно сесть — не стой, где можно лечь — не сиди». Позволить себе пахать в поте лица он попросту не мог.
Став великим архимагом, он почти забросил тренировки. Львиную долю времени Ан Кэ либо слонялся без дела, либо путешествовал, наслаждаясь изысканными блюдами и красивыми видами. С одной стороны, дальнейший рост на ступени архимага был сродни попытке дотянуться до небес: без осколка божественности о вознесении нечего было и мечтать. С другой же… ему было банально лень.
— Пойду-ка лучше в город, поищу нормальные задания…
Решив больше не тратить время на бессмысленное истребление кабанов, Ан Кэ развернулся и зашагал к воротам.
Он не бывал на родине долгие годы. За два с лишним века городок сильно разросся и разительно отличался от детских воспоминаний, но в воздухе всё ещё витал знакомый с юных лет дух.
Вот древнее древо Тияш у входа в поселение, вот старая улочка, пестрящая лавками торговцев, а вот и…
Ан Кэ заметил знакомую вывеску с выпечкой, и у него во рту мгновенно наполнилась слюна. В детстве он обожал лавку тётушки Джим. Скопив карманные деньги, мальчишка покупал свежий цветочный пирог и вместе с Ландисом уплетал его прямо на мостовой, пачкаясь сладкой начинкой до самых ушей.
Двести лет спустя заведение заметно преобразилось, обзаведясь богатой отделкой, но всё ещё казалось невероятно родным.
Звякнув пятнадцатью серебряными в кармане, Ан Кэ вальяжно переступил порог.
Внутри толпилось несколько игроков. Одни безуспешно пытались выведать задания у хозяйки, другие приценивались к выпечке, рассчитывая завязать разговор и нащупать скрытый квест. В «Вечности», в отличие от привычных ММО, над головами неигровых персонажей не висели яркие восклицательные знаки с немым призывом «Эй, задание тут, беги сюда!». Приходилось общаться с местными жителями на равных.
Услышав цену — один серебряный за штуку, — искатели приключений разочарованно махнули рукой. В начале игры деньги ценились на вес золота: с трудом хватало на базовые склянки со снадобьями, так что спускать целую монету на кусок пирога казалось непозволительным расточительством. Лишь парочка праздных любителей виртуальной кухни, зашедших в игру ради погружения в местный колорит, скинулись в складчину и теперь по очереди откусывали от одной лепёшки.
Тётушка Джим давно упокоилась на небесах, и за прилавком стояла незнакомая хозяйка.
Ан Кэ без колебаний выложил серебряную монету. Едва горячая выпечка оказалась в руках, аппетитный аромат ударил в ноздри. Юноша откусил кусочек и просиял от восторга.
Тот самый вкус! Изумительно!
Черноволосый красавец в тёмной мантии хомячил пирог с таким упоением, забавно надувая щёки, что на него невозможно было смотреть без улыбки.
Хозяйка, питавшая слабость к симпатичным юношам, расплылась в добродушной улыбке:
— Вкусно, правда?
Ан Кэ с набитым ртом энергично закивал.
Женщина вытерла руки о передник и с любопытством оглядела гостя:
— Гляжу, на тебе мантия. Неужто уже стал настоящим магом?
— Угу, — невнятно пробормотал парень, продолжая жевать.
— Вот ведь молодец! — с искренним восхищением вздохнула она. — Вы, чужеземцы, прибыли совсем недавно, а ты уже маг. Какое дарование! Эх, если бы мой оболтус уродился столь же способным, я бы богов день и ночь благодарила…
Хозяйка на миг замолчала, задумчиво разглядывая ткань его одеяния, словно погрузившись в воспоминания:
— Знаешь, наш городок хоть и скромный, но земля здесь благодатная, взрастила немало великих людей. Слыхал про великих архимагов? Сильнейшие заклинатели на свете! Так вот, один из них вырос прямо на этих улицах…
Ан Кэ удивлённо моргнул.
"Это она обо мне, что ли?"
Заметив интерес в его ясных глазах, лавочница лукаво прищурилась:
— Ты ведь тоже волшебник. Будешь усердно учиться — глядишь, и сам дорастёшь до таких высот. Хочешь узнать, как звали того великого человека?
"О, пахнет цепочкой заданий?"
Ан Кэ мысленно усмехнулся и согласно кивнул.
— Имя архимага — не пустой звук, его не открывают первому встречному, — покачала головой женщина. — К тому же наша семья связана с ним давней историей. Давай договоримся так: сходи на северную окраину к кузнецу Ли и забери ножницы, которые он одолжил у меня месяц назад. Сделаешь — и я поделюсь кое-какими сведениями.
Ан Кэ опешил.
"Не поверите: чтобы узнать собственное имя, мне ещё и квесты выполнять надо?!"
— Значит, если я верну ножницы, вы всё расскажете? — с лёгкой иронией уточнил он.
Хозяйка загадочно улыбнулась:
— Не всё так просто. Многие в городе помнят деяния архимага. Собери крупицы сведений у старожилов, а потом ответь на мои вопросы. Справишься — получишь достойную награду.
В стандартной игровой ситуации игроку пришлось бы сначала бежать к кузнецу за ножницами, попутно выслушивая байки о старом доме архимага, затем нестись с поручением к портному за новой порцией подсказок… Длинная, нудная беготня по цепочке, завершающаяся экзаменом у лавочницы.
Ан Кэ торопливо дожевал последний кусок, отряхнул ладони от крошек и невинно предложил:
— А давайте вы сразу перейдёте к вопросам? Время дорого, к чему эти лишние формальности?
Хозяйка поперхнулась от такой наглости:
— Ты уверен? Вопросы, между прочим, не из лёгких!
"Знала бы ты, на кого напала, — подумал юноша. — Да я тебе без запинки выдам, во сколько лет этот архимаг перестал дуть в кровать!"
Лавочница решила начать с козырей:
— Как звали того великого архимага?
— Ан Кэ Альвейс.
Женщина осеклась, но тут же пошла в атаку:
— А где он постигал грамоту?
— В частной школе Дерйока. Официального названия у неё не было. Кстати, учитель Дерйок был лысым как колено и прятал плешь под нелепым париком. Вот только весь городок знал про его лысину, из-за чего старик и до сорока лет не мог найти себе жену.
— Где находился его дом?
— Сиреневый Переулок, сорок третий квартал, дом двести двадцать один, — безупречно отчеканил Ан Кэ. — Не знаю, сохранила ли улица прежнее название, но идти отсюда просто: прямо, на втором перекрёстке налево и ровно сто шагов по правой стороне.
— Кем он приходился моей прапрабабушке?
— Вашей прапрабабушке?
— Её звали Джим.
— А, тётушка Джим! — Ан Кэ на секунду задумался. — Родственниками они не были, он просто постоянно покупал у неё выпечку. Правда, сама тётушка всем рассказывала, будто он её приёмный сын, хотя сам он от этого титула всегда открещивался… Ах да, тётушка Джим очень долго сидела в девках и лишь к тридцати пяти закрутила роман со старым кузнецом с окраины. Всё носила ему горячие пироги, надеясь пристроить своё счастье…
— Хватит, хватит! — в ужасе взмолилась хозяйка, багровея до корней волос. Услышать столь неприглядные сплетни о почтенной прародительнице было верхом святотатства. — Довольно подробностей!
— Вопросы кончились? — довольно осклабился юноша. Попробуй она спросить теорию магии, он мог бы и запнуться, но когда дело касалось старых сплетен — держите его семеро! Звание главной сплетницы Сиреневой Улицы давалось не просто так.
— Последний вопрос, — с трудом взяв себя в руки, с вызовом бросила женщина. — Кто был лучшим другом великого архимага Ан Кэ?
На мгновение юноша замолчал и посмотрел с едва заметным теплом:
— Ландис. Ландис Сю.
— А…
— Пожалуй, на этом закончим, — внезапно помрачнел Ан Кэ, теряя былой задор. — Или хотите послушать продолжение любовных похождений тётушки Джим?
— Избавь меня от этого! — испуганно отмахнулась лавочница. Наслушаешься такого, и после смерти стыдно будет прабабке на глаза показаться… — Твоя взяла. Испытание пройдено.
— А как же награда? — вновь расплылся в невинной улыбке маг.
Тяжело вздохнув, хозяйка скрылась в подсобке и вскоре неохотно вынесла старинное украшение. Кто бы мог подумать, что сопляк пропустит сложнейшую цепочку поручений и с ходу выложит всё начистоту!
Ан Кэ ловко подхватил вещицу.
[Кольцо мастера кузнеца Ли]
[Качество: Элитное]
[- Уровень владения мечом +1]
[- Сила атаки +20]
[- Ловкость +5]
"Вот это улов!" — мысленно присвистнул юноша.
Базовые характеристики были приятным бонусом, но прибавка к уровню мастерства меча превращала украшение в настоящий артефакт. Любой предмет, поднимающий ступень навыка, ценился среди игроков на вес золота.
Для сравнения: маг первого ранга с аналогичным бонусом к заклинаниям мог без труда использовать чары второго круга.
Элитный статус вещи означал, что эффект действует вплоть до пятого ранга. Разумеется, на высших ступенях магия кольца угасала, но для легендарных или эпических реликвий подобных ограничений не существовало — надев такую, восьмиранговый чародей мог творить истинные легендарные заклятия архимагов.
Впрочем, самому Ан Кэ этот бонус был как мертвому припарка.
Он давно достиг ранга великого архимага, а глубина его духовного восприятия считалась абсолютной вершиной на всем континенте Вальшиу. Хватило бы маны, а сотворить сложнейшие чары он мог и без всяких побрякушек. Для него плюс к уровню навыка был лишь бесполезной строчкой описания. К тому же кольцо предназначалось исключительно мечникам.
Однако настроения это ничуть не испортило. Сам носить не можешь — продай!
Элитных предметов на старте сервера было раз-два и обчёлся, а уж со столь ценным свойством — подавно. Любой толковый мечник с руками оторвёт такую вещь, чтобы вырваться в топ лидеров.
Перед глазами Ан Кэ заплясали сверкающие горы золота.
"Пусть теперь Цзян Вэйи попробует заикнуться, что я бесполезный дармоед!"