Неожиданный визит государя Цезаря застал Ан Кэ и Рама врасплох.
— В-ваше Величество… — изумился Рам. — Что привело вас сюда?
— Пришёл обсудить кое-какие дела с Его Превосходительством Карнеги, — с мягкой улыбкой отозвался Цезарь. — Впрочем, гляжу, у вас тоже к нему разговор?
— Да так, ничего существенного, — попытался отмахнуться Рам.
Заметив, как нервничает паладин, Ан Кэ выступил вперёд и ровным голосом повторил архиепископу их предыдущую просьбу.
— Благие вести, — кивнул Цезарь, и лицо его лучилось доброжелательностью. — Заранее поздравляю Церковь Света с притоком свежих сил. Впрочем, ради подобной мелочи не стоит отвлекать господина Карнеги. У меня к нему неотложная просьба, так что обратитесь к другому белому архиепископу.
Выглядел правитель безупречно, однако Рам всё же ощутил недоброе предчувствие. Слишком уж удачным вышло совпадение.
Почему стоит им появиться, как тут же возникает император?
А если вспомнить предупреждение Ивэнь… Неужто она права?
— Ваше Величество, мы… — начал было Рам, намереваясь настоять на своём, но Ан Кэ незаметно потянул его за край плаща.
— Раз господин Карнеги занят, не смеем навязываться, — без тени суеты произнёс Ан Кэ перед лицом могущественнейшего правителя империи. — Время позднее, да и у вас дела. Не будем мешать. Обсудим всё в другой день.
— И то верно, — согласился Карнеги.
Они с Цезарем провели уходящих взглядом.
Но едва Рам занёс ногу над порогом, как голос государя заставил его замереть:
— Ах да. Если встретите Ивэнь, передайте ей, пожалуйста: ученики из дворца очень по ней скучают. Прошибли мне все уши — требуют, чтобы Святая Меча вернулась к занятиям.
— Хорошо, — на автомате ответил Рам. — В последнее время я её не видел, но при встрече обязательно передам.
Разговор казался совершенно невинным.
Ан Кэ поначалу не придал ему значения. Но у самого выхода сердце его отчаянно ёкнуло, а по спине пробежал мороз.
Что-то здесь не так!
Зачем Цезарю спрашивать об этом?
По словам самого Рама, он не встречался с Ивэнь уже несколько месяцев. И о том, что она преподавала в императорском дворце, знать никак не мог.
Но на вопрос Цезаря Рам ответил без малейшего удивления, точно для него это не было новостью…
«Ловушка! Нам устроили проверку!»
Ан Кэ мгновенно всё понял. Не тратя времени на оглядки, он схватил ошеломлённого паладина за руку и рванулся прочь из молитвенного зала.
— Ты чего?.. — успел вытолкнуть Рам, но слова застряли в гортани.
В воздухе словно разверзлась бездна: из ниоткуда хлынула густая, удушливая скверна. За какую-то секунду плотный маслянистый мрак затянул молитвенный зал, запечатав его наглухо.
Дверь, до которой оставался буквально шаг, потонула в клубах удушливого духа смерти.
— Выходит, вы всё-таки в курсе… — раздался за спиной неторопливый, вежливый голос Цезаря.
— Ч-что это значит?.. — Рам с трудом взял себя в руки, пытаясь изобразить неведение. — Ваше Величество, что происходит?
Ан Кэ мысленно проклял всё на свете.
Теперь уже не важно, догадывались враги или знали наверняка. С той секунды, как хлынула энергия смерти, мирный исход стал невозможен.
Обнажить силу Тьмы перед двумя свидетелями — всё равно что во всеуслышание признаться в верности Злому Богу. Даже если бы Ан Кэ и Рам до этого момента пребывали в неведении, живыми их отсюда уже бы не выпустили.
Архиепископ Карнеги преобразился. От его прежнего кроткого, благообразного облика не осталось и следа. Лицо старика исказила тёмная пелена, а из-под полов белого балахона непрерывным потоком сочился дух гибели, укрепив барьер до каменной прочности.
— Мы в самом сердце Святилища! — крикнул Рам, глядя на Карнеги. — Неужели вы надеетесь скрыть это?!
Злой Бог — заклятый враг всего континента Вальшиу. Стоит тайне вырваться наружу, и Цезарь с Карнеги мгновенно превратятся в мишени для всего мира.
— Об этом не беспокойся, — усмехнулся Карнеги. В чернильном мареве его лицо казалось жуткой маской. — Сквозь мой барьер не проникнет ни один взор. Даже если вы костьми здесь ляжете, никто ничего не узнает.
— Вы кое-что забыли, — вдруг подал голос Ан Кэ. — Я — игрок.
Рам на мгновение опешил, а затем лицо его просияло.
«Ну конечно! Ан Кэ ведь из чужеземцев!»
Его невозможно убить окончательно — он возродится. А если дело совсем дрянь, он может просто выйти из игры!
Стоит ему доложить Ассоциации магов или самому Папе — и заговорщикам конец!
— Верно, ты иноплеменник, — к удивлению Рама, государь Цезарь даже не вздрогнул. На его губах играла всё та же спокойная, леденящая улыбка. — Мы ещё во время битвы за столицу оценили вашу дивную природу. Несмертные, способные по своему хотению покидать этот мир… Что ж, попробуй.
Сердце Ан Кэ сжалось. Почуяв недоброе, он развернул системный интерфейс.
Кнопка выхода из игры оказалась серым, неактивным значком.
— Власть нашего Господа над этим миром простирается куда дальше, чем вы способны помыслить, — изрёк архиепископ.
Ан Кэ знал, что Злой Бог оттяпал часть полномочий Сознания Мира. Но он и представить не мог, что вторжение зашло так далеко!
Разве запуск фракционной системы и переманивание игроков на свою сторону были не пределом его возможностей?
Оказывается, эта тварь уже дотянулась до самой механики системы!
Раз заблокирован выход из сети, то и возрождение после смерти, скорее всего, отменено.
— Смелости вам не занимать, и это достойно похвалы, — обратился Цезарь к паладину. — Но узнав то, что вам знать не следовало…
— Спасибо за комплимент, — перебил его Ан Кэ, силясь сохранить хладнокровие. — Но у меня остался последний вопрос. Не просветите ли, Ваше Величество?
Цезарь слегка склонил голову, словно выражая сдержанный интерес.
А в следующий миг воздух в зале вспыхнул. Сконцентрировав стихию, Ан Кэ обрушил на врагов гигантский лавовый шар, несшийся с сокрушительной мощью!
— Нападаем! — выкрикнул Ан Кэ.
Рам сработал безупречно. Едва заклинание сорвалось с пальцев мага, смуглый гигант с рёвом ринулся вперёд. Его могучее тело озарилось ослепительным Священным Светом, разорвавшим тьму, и он всем весом обрушился на Цезаря!
Ожидаемого взрыва, однако, не последовало.
Огненный шар Ан Кэ, едва возникнув, потонул в пропитавшей зал скверне. Заклинание высшего мага — пусть и мгновенное, но по силе равное седьмому кругу, — просто растворилось без следа.
— Неразумные глупцы, — прошипел Карнеги.
Из-под его мантии хлынула новая волна удушливого мрака. От отречения от Света и обращения к Злому Богу его сила возросла многократно — точь-в-точь как у Сюэцзянь.
Поняв, что пробить оборону Карнеги с ходу не выйдет, Ан Кэ и Рам мгновенно переключились на Цезаря.
«Вакуумный рык грома!»
Ан Кэ выхватил из сумки Кольцо сотворения заклинаний, мгновенно надел его и отрывисто выкрикнул древние формулы. Огранённый камень на кольце вспыхнул ослепительным пурпуром. Зал сотряс раскатистый гул, подобный грохоту бушующего неба, и две молнии, рассёкшие пространство, ударили прямо в государя.
Рам выкрикнул заклинание, и в его руках соткался гигантский клинок из чистого Света, устремившийся в грудь монарху.
Но произошло невероятное: Цезарь принял их удар влобовую!
«Да как это возможно?!»
Всем было известно, что из трёх владык континента Цезарь — самый слабый в личном бою.
И всё же против двоих полубогов он держался с поразительной лёгкостью!
— Силу нашего Господа не измерить вашим ничтожным аршином, — оскалился Цезарь. Его взор вонзился в Ан Кэ: — Полубог? Откуда среди иноплеменников взялось такое существо?
Ан Кэ всё ещё находился в облике Розового Зайчика, поэтому Цезарь не опознал в нём Великого архимага. К тому же Злой Бог неусыпно следил за настоящим Ан Кэ и не мог предположить, что тот ускользнёт из-под надзора и окажется здесь.
Не тратя слов, Ан Кэ под прикрытием Рама обрушил на врагов очередное заклинание высокого круга.
Его ментальная связь намертво зафиксировала цели. Однако выходящий урон высшего мага был напрочь нивелирован тёмным маревом!
Неужели сила на пике полубога способна на такое?
Даже в бою с Богом Мёртвых Ан Кэ не испытывал подобного бессилия. Вернув былую мощь и пробив ментальный барьер мира, он был уверен, что справится с любым полубогом.
Мысли Ан Кэ метались, и тут его взгляд упал на статую Бога Света в глубине зала.
Источником бесконечного потока скверны была именно она!
Цезарь перехватил его взгляд. Заметив, что маг наставил Кольцо сотворения заклинаний на изваяние, государь мгновенно изменился в лице:
— Останови его!
Карнеги мгновенно пошёл в атаку.
— Рам, прикрой! — отрывисто бросил Ан Кэ.
Задействовав Заклятие полёта, маг взмыл под потолок, уклоняясь от сгустка тьмы, и вновь спустил с кольца два Вакуумных рыка грома.
Цезарь попытался перехватить молнии, но Рам встал на его пути насмерть. Чтобы дать Ан Кэ драгоценные секунды, паладин рисковал жизнью, сдерживая двоих противников.
Молнии Ан Кэ, обладавшие бешеной скоростью, мгновенно настигли цель.
Раздался треск. Белоснежная оболочка статуи покрылась сетью трещин и осыпалась на пол осколками, обнажая смоляно-чёрную сердцевину.
Маскировка пала. Перед ними предстал истинный облик изваяния.
Ан Кэ впервые воочию видел изваяние Злого Бога.
Это была иссиня-чёрная статуя обнажённого мужчины. Каждая линия его мускулистого тела дышала сокрушительной мощью и зловещим изяществом. За спиной истукана раскинулись восемь исполинских крыльев, подобающих высшему ангелу из древних преданий. Складывалось впечатление, что они слегка трепещут, даруя каменной массе подобие жизни.
Лика Злого Бога было не разглядеть — его скрывал клубящийся мрак. Стоило Ан Кэ взглянуть на голову статуи, как мозг пронзила невыносимая боль, будто внутрь вонзилась сотня раскалённых игл. Ментальные струны чуть не лопнули.
Его атака достигла цели, но в тот же миг Рам принял на себя сокрушительный удар от Цезаря и Карнеги!
— Рам! — в ужасе выкрикнул Ан Кэ.
Паладин захаркал кровью. Его подбросило в воздух и со всей дури швырнуло на тёмную преграду, после чего он кулем осел на пол.
Не успел Ан Кэ ринуться к нему, как ситуация окончательно вышла из-под контроля.
С обнажением лика Злого Бога плотность энергии смерти возросла в сотни раз!
Изваяние хлынуло неудержимым потоком серой гибели. Марево смерти мгновенно затопило молитвенный зал и, вырвавшись из-за разрушенного барьера Карнеги, бурной рекой потекло по коридорам Святилища.
Теперь даже архиепископ был не в силах сдержать этот поток.
Тьма захлестнула собор, и в ту же секунду поднялась тревога!
— Что происходит?!
— Кажется, со стороны покоев архиепископа!..
— Быстро туда!
— Тревога! Вражеская атака!!
Тишина Церкви Света сменилась хаосом. Сотни сапог загрохотали по каменным плитам.
Скверна вырвалась наружу, но положение Ан Кэ стало катастрофическим.
В потоках силы Злого Бога Цезарь и Карнеги стали в разы сильнее.
Каким бы мощным ни было восприятие Ан Кэ, удержать натиск двоих чудовищ в одиночку, опираясь лишь на пробитое сознание, было невозможно.
Рам лежал без движения, и без его прикрытия под непрерывным шквалом атак Ан Кэ не мог даже сотворить заклинание. Без времени на чтение чар магия бессильна.
Не успев уклониться, Ан Кэ ощутил, как его тело пробили овеществлённые копья тьмы. Заточенные пики скверны вонзились в плоть со всех сторон, и его алая мантия мгновенно намокла от крови…
Ещё мгновение — и подкрепление из столицы застанет лишь его труп.
В глазах Ан Кэ, теряющего кровь, всё поплыло. Закусив губу до мяса, он собрал остатки магической энергии в последнем отчаянном рывке.
В воздухе возник сгусток света, окутанный багрово-чёрными вихрями!
От этой сферы веяло такой первобытной жутью, что у Цезаря с Карнеги волосы встали дыбом. А Цезарь, который лично покупал патент на это заклинание у Ан Кэ, мгновенно узнал кошмарную технику.
«Магический ядерный взрыв!»
Исполинский огненный гриб взвился над Церковью Света. От ужасающего удара вся столица содрогнулась до самого основания.