Спустя некоторое время обитатели здешних деревень из Преисподней наконец угомонились.
— Мы... мы просто живых людей тысячу лет не видали! Извиняйте, не сдержался немного...
Мужик сидел весь в синяках и ссадинах, изображая на побитой физиономии крайнюю покорность. Говоря это, он косился на Ан Кэ и исподтишка утирал слюну, текущую из уголка рта.
— Заткнись, — отрезал Ан Кэ.
Его взгляд был ледяным, а давящая аура выбивала остатки спеси из местных тварей — те даже дышать боялись.
— Говори по делу. Быстро.
— Вы ведь... ищете господина Демонического бога, верно?
Ан Кэ с Цинге кивнули.
— Обычно он обитает в своем дворце в нескольких сотнях километров отсюда. Но вот досада — сейчас вы его там точно не застанете.
— Это еще почему?
— Да потому что все Демонические боги Преисподней рванули к Дворцу Бога Мёртвых!
— К Дворцу Бога Мёртвых? — переспросил Цинге.
— В резиденцию самого Владыки Преисподней, — пояснил Ан Кэ.
Из сумбурного рассказа бедолаги вырисовывалась четкая картина.
После гибели Бога Мёртвых Преисподняя осталась без правителя. Почувствовав безнаказанность, Демонические боги зашевелились: каждому захотелось урвать кусок побольше и занять опустевший престол.
— Божественная сущность после него не осталась, это факт, — продолжал мужик. — Зато ходят слухи, будто во дворце хранится нечто куда более ценное, чем сама сущность! Вот вся эта орда и рванула туда — делить сокровища.
— Что за вещица может быть ценнее божественной сущности? — нахмурился Ан Кэ.
— Да кто ж его знает... Слыхал от одного знакомого, который при дворе шестеркой служил... Речь вроде шла о каком-то «Истоке»... или как-то так.
«Бог Истока...»
При этом слове глаза Ан Кэ мгновенно вспыхнули.
Ну конечно!
Если Бог Мёртвых в свое время явился на континент ради Остаточной души Истока, значит, он явно знал, как с ней обращаться. В противном случае эта сила осталась бы для него бесполезным грузом.
Новости о том, что во Дворце Бога Мёртвых спрятаны артефакты Истока, не вызвали у него ни малейшего удивления.
Возможно, именно там кроется ключ к пробуждению Бога Истока...
Эта мысль подействовала на Ан Кэ как разряд тока.
— Уходим, — твердо произнес он, поднимаясь на ноги.
— Куда?
— Во Дворец Бога Мёртвых.
Устремив взгляд куда-то вдаль, он решительно направился к выходу.
— А ты хоть знаешь, куда идти? — притормозил его Цинге.
Ан Кэ споткнулся на полушаге и замер.
— У меня... у меня карта есть! — сообразительно выкрикнул избитый мужик. Затем мнущийся нечистый добавил с надеждой: — Я отдам! Только... разрешите хоть раз куснуть? Всего один разочек!
— Без проблем, — ласково улыбнулся Ан Кэ.
Осчастливливленный обитатель Преисподней метнулся в хижину и вытащил потертый кусок пергамента.
Ан Кэ цапнул карту, его ласковое выражение лица мгновенно сменилось свирепым оскалом, и он со всей дури сбил мужика с ног. Оставив того стенать на земле, архимаг упер руки в бока и с гордым видом пошагал вперед.
Цинге и Крабья Танъюань лишились дара речи.
«Да ты, я смотрю, профессиональный грабитель...»
Переглянувшись, они поспешили следом, оставив несчастного обитателя Преисподней оглашать окрестности рыданиями — бедняга впервые столкнулся с беспрецедентным человеческим коварством.
* * *
Для порождений Преисподней дыхание живых смертных было слаще любого лакомства. По пути их без конца атаковали воины-скелеты, блуждающие призраки и прочая нежить, сбегавшаяся на запах свежего мяса.
Пробиваться сквозь толпы врагов было непросто, но имелся и плюс: лавина опытных мобов позволила группе прилично поднять уровни.
— Ничего себе тут опыта капает... — пробормотал Цинге, глядя на стремящуюся вверх полоску прогресса.
— Глядите наверх! — вдруг выкрикнул зоркий Крабья Танъюань, указывая пальцем в небо.
Ан Кэ с Цинге запрокинули головы. Высоко над ними пронеслась серая тень, оставляя за собой длинный шлейф мертвенного тумана, словно падающая звезда.
Сложив пальцы в заклятии «Орлиный глаз», Ан Кэ мгновенно приблизил изображение.
Сюэцзянь!
Девушка, кажется, не заметила спутников. Окутанная плотным саваном серого морового дыма, с отрешенным и застывшим лицом, она мчалась на бешеной скорости. Едва Ан Кэ разглядел её силуэт, как она растаяла в бездонном небе.
Маг развернул пергамент.
Она летит к Дворцу Бога Мёртвых?
Пока Цинге и ребята из гильдии «Священный Меч» добивали очередную волну мелкой нежити, Ан Кэ решительно свернул карту.
— Завязывайте с качем.
— А? — оглянулся Цинге.
— Нужно спешить.
Интуиция подсказывала Ан Кэ: Сюэцзянь движима той же целью — разузнать про Бога Истока. Промедление было смерти подобно. Гринд подождет, сейчас главное — опередить её.
— Но как мы туда доберемся? — уточнил Цинге.
Ан Кэ взмыл взглядом к облакам. С такой скоростью, как у Сюэцзянь, к их пешему приходу во дворец все полимеры уже будут профуканы. У Цинге с Крабьей Танъюань уровни невысокие, леталок нет. Даже если наложить на всю ораву массовое заклятие полёта, это катастрофически его замедлит. К тому же в разборках такого уровня от парней все равно не будет толка.
Поразмыслив, Ан Кэ принял решение:
— Оставайтесь качаться здесь. Я полечу один.
Цинге без лишних слов кивнул, трезво оценивая свои силы:
— Будь осторожен.
Бросив короткое «угу», Ан Кэ активировал Заклятие полёта. Словно исполинская птица, он сорвался с места и рассек небесную гладь, устремляясь вдогонку за исчезнувшей Сюэцзянь.
Тем временем на его плече молча восседал чёрный котенок Уголёк. Зверек весил как пушинка и за всю дорогу не издал ни звука, поэтому маг совсем позабыл о его существовании и утащил с собой прямо к логову демонических богов.
* * *
Земля
Штаб-квартира игровой компании «Хунфэн»
— Ой, смотри, кто это!
— Где? Нифига себе, красавчик...
— Погоди, да это же тот популярный айдол! Как бишь его?..
Бог Света шествовал по холлу штаб-квартиры «Хунфэн», мгновенно приковывая к себе десятки восхищенных взглядов. Шепотки и ахи провожали его на каждом шагу — впрочем, ничуть его не удивляя.
Сладко потянувшись, он подошел к стойке администрации:
— Приветик.
Девушка-ресепшионист на пару секунд потеряла дар речи:
— Э-э... здравствуйте!
— Я к Ландису, — вальяжно произнес Бог Света. — Он сам меня вызвал, так что встреча запланирована. Проверь по базе.
— Ах, да, конечно! Минутку, сейчас уточню... — Смутившись, она впопыхах схватила трубку, переговорила с секретариатом и с облегчением выдохнула: — Все верно, господин Ландис вас ждет.
Получив пропуск на верхний этаж, Бог Света поднялся в кабинет Ландиса.
— И на кой черт такая срочность? — недовольно буркнул он, толкая стеклянную дверь. — У меня в самом разгаре фанатская встреча была, а ты меня дергаешь!
Ландис стоял у панорамного окна. Услышав вошедшего, он медленно повернулся. На его лице застыло сложное, нечитаемое выражение.
— Бог Истины... действительно существует.
— Че-е-го? — Бог Света аж бровь поднял. — Это же вроде вымышленный божественный титул?
— Нет, — качнул головой Ландис.
Раньше он тоже склонялся к этой версии. Однако, увязнув в расследовании и перерыв гигабайты данных в архивах фрагментов Сознания Мира, он все-таки напал на след.
— Бог Истины — это сущность, отколовшаяся прямо от Сознания Мира.
Ландис опустился в кресло перед монитором и продолжил:
— Однако сразу после своего рождения Бог Истины по неизвестной причине активировал систему защиты Сознания Мира. Его сочли вирусной угрозой и объявили масштабную зачистку.
— И что дальше? — не удержался Бог Света.
— А дальше он просто сбежал, — вздохнул Ландис, всматриваясь в стройные ряды кода. — Где он заныкался сейчас — понятия не имею.
— Тьфу ты, так на кой черт ты мне это рассказываешь?.. — скривился блондин. — Ладно, а какими абилками обладает его божественная сущность?
— Различение лжи и созерцание истины, — пояснил Ландис. — Поскольку он дитя Сознания Мира, он по идее должен быть всеведущим. Он видит суть вещей, знает прошлое и насквозь прозревает будущее.
— Звучит как сказочный бред... — фыркнул Бог Света. — И к чему ты клонишь? Запеленгуем Бога Истины — выйдем на Бога Истока?
— Теоретически — да, — кивнул Ландис. — Но Сознание Мира контролирует каждый сантиметр континента. Если Бог Истины до сих пор жив, он обязан был как-то скрыть свое присутствие. Полагаю, он спрятался в каком-то глухом углу и, вполне возможно, запечатал собственные воспоминания.
Только так можно обойти сканеры системы.
— И как мы, по-твоему, должны его копать?! — Бог Света воззрился на собеседника как на сумасшедшего. — У нас осталась какая-то пара недель! Ты предлагаешь сначала устроить поиски иголки в стогу сена ради Бога Истины, а потом через него искать Бога Истока?!
Успеть за такой срок — из области чистой фантастики. Да и если найдем — не факт, что получится разбудить верховное божество.
— Бога Истины пока вынесем за скобки, — ровным тоном перебил его Ландис. — А вот насчет Бога Истока у меня появилась вполне конкретная гипотеза.
— Ну не томи, рожай быстрее! — вышел из себя Бог Света. Склонность Ландиса выдавать информацию чайными ложками бесила неимоверно.
— Мне кажется, Бог Истока все это время находился прямо у нас под носом.
— Это кто еще?
— Ан Кэ.
Бог Света аж поперхнулся:
— Че-о-о?!
В его голове мгновенно всплыл образ мелкого мага.
«Да ты издеваешься?! Этот наглый несерьёзный мальчишка — Отец Всевышний?!»
В каком-то смысле Бог Истока являлся прародителем всех существующих богов: их божественные сущности откололись от его изначальной силы.
«Это что получается... я должен звать этого пацана батей?!»
От такой мысли Бога Света пробил холодный пот.
— Хорош травить байки! Какая нафиг основа? Какие доказательства?!
— Я и сам не сразу сложил этот пазл, — со сложным вздохом произнес Ландис. — Помнишь Парящий город? Я как-то спросил Ан Кэ, откуда он у него. Знаешь, что он ответил? «В рулетке выиграл».
— В рулетке?! — Бог Света посмотрел на него как на идиота. — Ты хочешь сказать, что артефакт такого уровня выпал ему в банальном гача-поне?!
— Именно. Бред полный, — согласился Ландис. — Парящий город, Карта создания нового персонажа, Венец святого духа... Это артефакты уровня мировых законов. Система физически не способна выдать их в качестве рядовой награды игроку.
Если только...
— Если только Сознание Мира не признало в нем хозяина?! — подхватил мысль Бог Света.
Сознание Мира создавалось Богом Истока как замена сисадмину — искусственный интеллект для управления вселенной. Верный слуга, встретив своего создателя, без раздумий принес ему лучшие сокровища. В таком контексте чудовищное «везение» Ан Кэ приобретало пугающую логику.
— И не забывай про преподавательницу Анну, — добавил Ландис. — В вопросах исследования Истока даже боги из Царства Богов не сравнятся с ней.
А если вспомнить её трепетное отношение к Ан Кэ... Она явно почувствовала от него ауру Изначальной Силы.
— Да и Бог Мёртвых заявился в Академию именно потому, что чуял присутствие Остаточной души Истока, — подытожил Ландис. — А Ан Кэ в тот момент как раз находился там.
Одно совпадение можно списать на случайность. Но десяток совпадений образует четкую закономерность.
Бог Света отбросил скепсис и глубоко задумался.
— Если все так... — Он почесал подбородок. — У нас реально появляется шанс на победу.
Тут блондин снова взглянул на Ландиса, но на этот раз в его глазах читалась искренняя сочувственная скорбь:
— М-да-а... Ну ты и попал, чувак. Наконец-то завел себе парня, а он оказался твоим папой!
Ландис: «...»
— Сам пошутил, сам посмеялся?