Словно полчища прожорливой саранчи, воины преисподней шквальным дождём хлынули с небес, затапливая каждый фут столичной земли. Ни Церковь Света, ни Ассоциация магов, ни даже Королевская академия не смогли избежать этого нашествия.
Веками жители столицы чувствовали себя в полной безопасности под покровом древнего защитного массива. За тысячи лет ничего подобного здесь не происходило, из-за чего большинство гильдий и фракций даже не задумывались о постройке собственных барьеров.
И когда подданные Преисподней ринулись в прорыв, организовывать хоть сколько-нибудь внятную оборону в черте города оказалось просто некому.
Бум-м-м!
Высоко в небесах полубоги сошлись в неистовой схватке с костяными драконами, заслоняющими солнце. Вспышки заклинаний и боевой цзи разрывали тьму, озаряя ночной город слепящим, дневным светом. Время от времени на мостовые с оглушительным грохотом обрушивались обломки сокрушённых драконьих скелетов.
— Рам!
У главных ворот Королевской академии магии Ан Кэ сотворил каскад огненных метеоров. Багровое пламя обрушилось на чернеющую массу тварей, на миг озарив профиль юноши.
Услышав оклик, паладин, сдерживавший натиск врага с другого фланга, издал яростный клич. Священный свет вспыхнул вокруг него с мощью палящего солнца. Встретившись с этой благодатью, воины преисподней и бесплотные призраки мгновенно зашипели и растаяли, будто сугробы в полуденный зной.
Для нежити Священный свет был смертоноснее любого яда — в битве с порождениями смерти молитва разила куда эффективнее чистого чародейства.
Академия оказалась у самого эпицентра пространственного разрыва, поэтому давление здесь превышало все мыслимые пределы. Орды нежити штурмовали ворота с безумным упорством.
Если не считать первокурсников, почти не имевших боевого опыта, в обороне участвовали все студенты третьего ранга и выше. Выстроившись в длинную живую линию перед входом, они сдерживали врага: вспышки магии и взрывы боевой цзи сливались в непрерывный, оглушающий гул.
Ученики рады бы отступить, но за их спинами стояла родная альма-матер. Стоит защитникам дрогнуть — и древнейшая академия континента, стоявшая веками, превратится в груду развалин за считаные минуты.
Кеннет рад был отправиться в город на выручку горожанам, но ситуация у ворот не оставляла выбора. Здесь собрался цвет империи: наследники знатных родов, гении и надежда всего государства. Если академия падёт, империю ждёт катастрофический, невосполнимый урон.
Свободные магические элементы в воздухе бурлили, точно закипающая вода. Почти десять тысяч чародеев одновременно читали заклинания, отчего ночное небо над академией переливалось всеми цветами радуги.
Заместитель директора Кеннет парил в воздухе; его старая, потертая мантия развевалась на ветру. Сконцентрировав духовную силу, архимаг завершил краткую формулу. От его тела во все стороны полоснул клинком слепящий полумесяц. Всё, к чему прикасался этот свет, рассекалось надвое — без шанса на спасение.
— Разрез уничтожения богов!
Даже для такого умудрённого опытом чародея, как Кеннет, заклятие девятого уровня не прошло бесследно — старик тяжело задышал. С самого начала вторжения он непрерывно прочитал десятки формул восьмого и девятого рангов, сокрушая армады нежити целыми когортами. Только благодаря его усилиям юго-восточный флагман всё ещё держался.
И всё же этого было мало.
Из пробоины в небе нежить сыпалась бесконечным потоком. Казалось, этим тварям нет числа.
Сколько бы мастеров ни собралось в столице, они защищали всего лишь город. А противостоять им приходилось силам целого измерения.
Разница в численности была подавляющей.
Ан Кэ вновь окликнул паладина, прося прикрыть просевшую позицию: его собственные запасы магии подходили к концу. Быть магом четвёртого ранга — пусть и с душой Великого архимага — означало тратить энергию с ювелирной точностью. И всё же ресурсам юного тела приходилось знать предел.
Рам, подобно таранному броневику, прорубил просеку сквозь строй нежити и выскочил к юноше.
— Как ты? — тяжело дыша, спросил паладин, укрывая союзника аурой.
— Плохо. Их слишком много, всех не перебить.
Когда Рам взял часть нагрузки на себя, Ан Кэ наконец смог перевести дух.
— Если так пойдёт и дальше, столица падёт. Нужно придумать способ сначала отключить магический массив наверху, нельзя больше позволять вратам в преисподнюю существовать.
Разбираться в тонкостях чародейства паладин не умел, поэтому спросил напрямую:
— Что от меня требуется?
— Сначала мне нужно найти профессора Уильяма, — отрезал Ан Кэ.
В таком хаосе его нынешний четвёртый ранг не позволял кардинально изменить ход битвы. Только вернув силу Великого архимага, он сможет перевернуть доску.
— Ладно, я прикрою... Осторожно!
Рам не успел договорить — боковым зрением он заметил тень, заходившую Ан Кэ во фланг. Не успел паладин вскинуть клинок, как мимо прошёл импульс Ауры изгнания, отбросивший тварь прочь.
Ан Кэ удивлённо обернулся. На пальце Маленького Наследного Принца Тейтуса гасло свечение кольца сотворения заклинаний.
Тейтус лишь буркнул что-то невнятное, будто спасение сокурсника было сущим пустяком. Хотя после недавней стычки принц питал к Ан Кэ обиду, видя его филигранную, невероятную работу с заклинаниями на поле боя, он не мог не признать: этот парень ушел далеко вперёд. И в их недавней дуэли Ан Кэ явно поддался, бережя спесивого принца.
— Ваше Высочество, прошу вас, уйдём в подземное убежище!
— Да, Принц! Вы — наследник престола! Если с вами что-то случится...
Вокруг Тейтуса суетилась личная гвардия — мастера не ниже седьмого ранга, отправленные из дворца. Они отчаянно пытались увести воспитанника в безопасное место.
— Заткнитесь! — крикнул Тейтус. В его голосе, несмотря на юный возраст, прорезались повелительные властные ноты. — Империя Пайн строилась не трусами! Вы — высокоранговые мастера. Если вы отступите, защитники академии долго не продержатся!
— Но наш долг — беречь вашу жизнь...
— Я остаюсь здесь, — отрезал Тейтус Пайн, сверкнув глазами. — Хотите защитить меня? Тогда вырежьте этих уродливых тварей до единой!
Осушив флакон с зельем магии, принц вновь бросился в гущу боя.
Ан Кэ провел его взглядом, испытывая к мальчишке невольное уважение. Затем он заслонил собой Ландиса, поддерживая вокруг них защитную сферу.
Ландис несколько раз порывался сбросить личину и явить лик Бога Тьмы, но Ан Кэ каждый раз останавливал его:
— Не смей.
Юноша тяжело вздохнул:
— Сюэцзянь наверняка ищет тебя. Если ты раскроешься, академия окажется под ударом еще сильнее.
Из-за давления Сознания Мира Вальшиу Ландис даже в истинном облике оставался лишь полубогом. Вдобавок Сюэцзянь только и ждала момента — её атака в такой момент ставила бы всех на грань гибели.
В глазах Ландиса мелькнула тревога.
— Но я...
— Доверься мне, — Ан Кэ сжал его ладонь. — Мы пока держимся. Сначала проберёмся к профессору Уильяму и завершим Зелье цветка возвращения души.
— Учитель! — Ан Кэ отправил ментальный импульс Кеннету, только что сотворившему очередное заклятие восьмого уровня. — Я направляюсь к профессору Уильяму, оставляю фланг на вас!
Кеннет едва заметно кивнул в воздухе:
— Иди. Я продержусь.
Помимо Кеннета, среди защитников академии оставался лишь один Святой Меча — прочие полубоги сражались в небесах против костяных драконов.
— Держитесь за мной! — рявкнул Рам.
Священный свет в его руках восковал, трансформируясь в исполинский, сорокаметровый клинок из чистого сияния.
— Удар меча небесного света!
Спящий исполинский клинок рассек толпу нежити, создавая просеку. Время торопило: огибая напиравших тварей, Рам, Ан Кэ и Ландис устремились вглубь территории академии.
— Откуда у Сюэцзянь способность призывать армию Преисподней? — на бегу выдохнул Ан Кэ. Быть чародеем означало иметь слабое тело, а на заклинание полёта энергии уже не оставалось.
Не успел он сделать и пары шагов, как Ландис легко подхватил его и вскинул себе на спину.
— Эй...
— Держись крепче, — тихо сказал Ландис, не сбавляя темпа.
Ан Кэ ощутил уверенную силу его широких плеч. Поняв, что спорить бесполезно, он обнял Ландиса за шею и сосредоточился на восстановлении маны.
— Да откуда мне знать! — на бегу отозвался Рам. — Эта девка совсем с катушек съехала!
— Это Бог Мёртвых, — неожиданно произнёс Ландис.
Ан Кэ и Рам одновременно замерли от неожиданности:
— Что?
— Распахнуть Врата Преисподней способен лишь Владыка Преисподней, — хмуро пояснил Ландис. — Но подобный шаг стоит ему части божественной сущности и грозит гневом Царства Богов. Без колоссальной выгоды Бог Мёртвых не стал бы рисковать.
Божественные расклады Ландис понимал лучше всех.
— Зачем ему это? — нахмурился Ан Кэ.
Разорить столицу смертных ценой конфликта с верховными сущностями — сделка глупая и убыточная.
— Очевидно, Сюэцзянь предложила ему нечто невероятное.
Ландис мельком взглянул на небо:
— Изначально Бог Мёртвых и Бог Света заключили союз против Злого Бога. Но теперь... Владыка Преисподней разорвал договор и переметнулся на сторону Хаоса.
Ан Кэ и Рам ломали голову, но так и не смогли взять в толк, чем смертная могла подкупить древнее божество.
Впрочем, разгадка тайн могла подождать — сейчас главное было выжить.
— Чёрт с ними, с богами! Как закрыть эту дыру в небе? Есть идеи? — крикнул Рам.
— Магический массив столицы, — твёрдо ответил Ан Кэ со спины Ландиса. — Врата удерживаются лишь потому, что защита города отключена. Если перезапустить массив, давление запечатает разрыв.
Столичный барьер создавался поколениями Великих архимагов и был вершиной чародейского искусства. Против его мощи не устояли бы и Врата Преисподней.
— Точно! — просиял Рам, но тут же опомнился: — А ты знаешь, где находится ядро массива?
Этот секрет хранили лишь трое: Папа Церкви Света, Глава Ассоциации магов и сам Государь.
—... Нет.
— Ну и толку-то тогда? — вздохнул паладин.
— Я же не один такой умный, — огрызнулся Ан Кэ. — Правители наверняка прямо сейчас пытаются добраться до сердца массива. Наша задача — продержаться, пока они не запустят систему.
— И сколько ждать?
— Надеюсь, недолго... — Ан Кэ с тревогой взглянул назад. Гул битвы у ворот не затихал. — Если они замешкаются, от города ничего не останется...
Ночь обещала стать самой кровавой в истории империи. Даже не видя происходящего в жилых кварталах, Ан Кэ представлял, в какой ад превратились улицы под дождём из разлагающихся туш.
Такое преступление Сюэцзянь не смыть, даже умри она тысячу раз.
Взгляд юноши потемнел. Если раньше он испытывал к бывшей соотечественнице хоть какую-то жалость, то теперь о прощении не могло быть и речи.
Сюэцзянь...
Ан Кэ внезапно замер, а затем резко вскинул голову к облакам.
— Стоп! Стой!
Ландис и Рам мгновенно замерли.
Вспыхнуло кольцо сотворения заклинаний.
— Орлиный глаз!
Радужки Ан Кэ налились лазурным сиянием. Его взгляд пронзил слой копоти и облаков, вглядываясь в небесную рубку.
Из восьми полубожественных костяных драконов один уже был повержен — его колоссальный скелет рухнул на городские кварталы, превратив их в руины.
Однако за эту победу защитники заплатили высокую цену: из одиннадцати полубогов трое получили тяжелейшие ранения. Оставшиеся отчаянно сдерживали семерых крылатых ящеров. Небо взрывалось всполохами боевой цзи и магии, освещая скалящиеся черепа монстров.
Ан Кэ раз за разом сканировал небесный проход, ища знакомый силуэт.
— Сюэцзянь... — чеканно произнёс он. — Её там нет.