Иссиня-чёрные языки пламени взметнулись подобно дикому зверю. Стоило Ан Кэ лишь всколыхнуть духовную силу, как пламя преисподней сорвалось с его рук и безумным валом расползлось во все стороны, мгновенно охватив стоящих ближе всех воинов-щитовиков.
У щитовиков — наивысшее среди всех классов сопротивление магии, да и запасу здоровья с защитой любой позавидует. Смотря на незримо мерцающий чёрный огонь, они поначалу даже не придали ему значения. Но едва Огонь преисподней коснулся доспехов, бойцы вспыхнули — и, не успев даже вскрикнуть, бесшумно обратились в прах!
Ни единого звука. Будто нереальная фарсовая пантомима: не слышалось даже треска объятых огнём тел. Огонь преисподней слизал несколько десятков щитовиков — и те, словно под действием рокового щелчка, мгновенно рассыпались серым пеплом, который тут же развеялся по ветру.
Но на этом неистовый огонь преисподней не угас. Словно живая ядовитая змея, чёрная волна устремилась дальше, расползаясь по округе.
Один за другим в небо взмыли десятки белых столбов света, отправляя погибших на ближайшую точку воскрешения.
【Охренеть！】
【Это ещё что за магия?!】
【У щитовиков шестого уровня минимум три тысячи здоровья! Как их сдуло-то?!】
【Народ, я в полном выпаде…】
За этой битвой через прямую трансляцию наблюдали тысячи игроков. Экран потонул в бесконечных сообщениях: одни пребывали в шоке, другие не верили своим глазам, а третьи уже открыто восхищались происходящим.
В авангарде наступающих стояло не менее нескольких тысяч бойцов ближнего боя. Гибель пары десятков человек ничуть не пошатнула общий строй.
Обычному магу в подобной ситуации оставалось бы только отступить, выжидая, пока восстановится мана, и лишь затем вновь включаться в бой.
Вот только кем был Ан Кэ?
Его наставник Клау считался одним из величайших архимагов континента и свято верил, что реальный бой превыше любых теорий. Ан Кэ стал его учеником, едва достигнув третьего ранга.
То были суровые времена нескончаемых войн между королевствами. Маги, выступавшие в роли живых артиллерийских орудий, не знали недостатка в кровавых стычках. Вся магия Ан Кэ на протяжении десятилетий выковывалась в горниле битв, среди гор трупов и рек крови.
Будь это Ан Кэ давностью в один день, он, возможно, и уклонился бы от прямого столкновения. Но теперь, вернувшись из столичной сокровищницы в снаряжении высшего класса, он смотрел на игроков пятого-шестого уровней как на пустое место.
Заклинание Огня преисподней сожрало львиную долю маны, оставив шкалу заполненной от силы на треть. Однако в то же мгновение драгоценное кольцо сотворения заклинаний на его руке вспыхнуло ярким светом: плотный поток магии устремился по колдовским каналам, мгновенно восполнив израсходованные силы.
Шкала вновь заполнилась до предела.
— Ледяной штормовой порыв!
Сложная комбинация магии льда и ветра — шедевр одного из величайших чародеев прошлого, идеально подходивший для сражения с целой армией.
Ещё секунду назад ясное небо мгновенно насупилось. В воздухе закружились сине-белые магические элементы, а в следующий миг по полю боя пронёсся ураганный ветер, несущий в себе тысячи острейших ледяных игл.
Игрокам никогда прежде не приходилось сталкиваться с подобным: подхваченные беснующимся ветром лезвия льда превратились в смертоносные стилеты, с каждым взмахом унося жизни десятков бойцов!
Пространство перед Ан Кэ мгновенно превратилось в кровавый ад. Он с холодным равнодушием наблюдал за тем, как к небесам взмывают всё новые столбы белого света. Едва кольцо снова восполнило ману, юноша применил следующее заклинание высшего порядка.
— Гимн Соломона!
Это было прославленное заклинание его учителя — вершина пространственной магии, обладающая чудовищной разрушительной силой. На всём континенте Вальшиу им владели считаные единицы.
Как и следовало из названия, эта магия изящно соединяла в себе нечто прекрасное и невероятно жестокое.
Полю боя передалось дыхание древней суровой тоски. Воздух перед Ан Кэ распороли несколько рваных, зловещих разломов. Из бездонной тьмы, скрывавшейся в их глубине, донеслось чистое, меланхоличное пение.
Наступавшие игроки невольно притормозили.
По сравнению с предыдущими заклинаниями, Гимн Соломона выглядел куда скромнее: ни ослепительных вспышек, ни бушующего урагана. Но жизни он косил ничуть не менее беспощадно!
Стоило зазвучать гимну, как движения игроков стали вязкими и медлительными. Спустя пару секунд сотни бойцов рухнули на землю — их тела, словно под ударами невидимой косы, рассекались на части, и люди умирали без единого предупреждения.
Сливающиеся столбы белого света ударили в небо. Обычно эффект воскрешения выглядел просто и буднично, но когда одновременно вспыхнули сотни, тысячи таких лучей, они затмили собой дневное солнце. Это зрелище завораживало и внушало невольный трепет!
Отработав два заклинания высшего ранга, Ан Кэ снова блеснул кольцом сотворения заклинаний, мгновенно восстановив запасы маны.
В этот момент юркие убийцы, отправленные в обход поля боя, бесшумно подкрались к магу со спины. В их руках уже хищно блестели охлаждённые клинки кинжалов.
Ан Кэ даже не повернул головы. Ещё до начала бойни он наложил на себя заклятие Орлиного глаза высокого уровня.
Убийцы на текущем этапе обладали крайне неразвитым навыком невидимости: для обычных игроков их полупрозрачные силуэты оставались незаметными, но под действием Орлиного глаза они выглядели так же нелепо, словно разгуливали голышом посреди людной улицы.
Он сделал лёгкий шаг назад. Холодное лезвие лишь мельком задело край его мантии, сделанной из прочнейших магических тканей, на которой не осталось даже царапины.
Убийца, рассчитывавший на верный удар, промахнулся. Не успел он сообразить, что произошло, как юный маг слегка повернул голову, встретившись с ним прямым взглядом.
Они находились настолько близко, что игрок смог разглядеть густые, длинные ресницы Ан Кэ, отбрасывавшие тень на бледную кожу, и изящную линию бровей. Взгляд юноши, яркий и глубокий, словно на мгновение лишил убийцу дара речи.
В следующую секунду Ан Кэ небрежно вскинул руку. Из воздуха соткался сверкающий ледяной клинок и беззвучно полоснул противника по горлу.
Ещё один столб света взмыл к небу.
Ан Кэ отвернулся. Выражение его лица оставалось прежним — спокойным, с лёгкой ноткой азарта. Поначалу он казался лишь дерзким мальчишкой, но теперь, когда за его плечами выросли горы трупов, при взгляде на это утончённое лицо каждому казалось, что перед ними явился сам Владыка Демонов.
Разобравшись с лазутчиком, Ан Кэ снова перевёл спокойный взгляд на редеющие, но всё ещё внушительные ряды врагов.
Шедшие впереди мечники замедлили шаг. За ними остановились вторые, третьи…
Всё больше игроков замирало на месте. Они смотрели на юношу с нескрываемым ужасом, словно перед ними стояло невиданное чудовище.
Против обычных боссов их тактика «завалить трупами» работала безупречно: сколь бы длинной ни была полоса здоровья у монстра, толпа всегда могла сгрызть её по кусочку.
Но здесь они даже не сумели коснуться края его одежды, а половина многотысячного войска уже отправилась на перерождение!
Точка воскрешения находилась совсем рядом, погибшим требовалось от силы минуты три, чтобы вернуться в строй. Все понимали: мана у мага рано или поздно иссякнет, и бесконечная волна игроков в конце концов сломает его.
Вот только идти в атаку больше никто не отваживался.
Этот юноша лёгким движением руки унёс тысячи жизней. Его величественная и жестокая магия обрушивалась подобно ярости небес, и перед этой сокрушительной мощью любые помыслы о сопротивлении сгорали дотла.
Тысячи глаз невольно обратились к главе гильдии «Общество Гор и Вод», стоявшему в глубине цитадели.
Тот обливался холодным потом. Он открыл было рот, собираясь отдать приказ продолжать атаку любой ценой, но губы лишь бессильно задрожали — команда так и не прозвучала.
Игроки не умирали насовсем, но каждая смерть забирала драгоценный опыт!
На раннем этапе игры критически важно удерживать лидерство. «Общество Гор и Вод», хоть и считалось крупной гильдией, не обладало абсолютным превосходством над конкурентами. После такого разгрома их развитие затормозится надолго.
Компенсация потерь, повторная прокачка членов гильдии, выбитое снаряжение… От одних только мыслей о суммах, в которые это обойдётся, у главы потемнело в глазах.
【Вот это бальзам на душу！】
【Ан Кэ просто лучший! Настоящий лидер магов！】
【Полный сюр... Кто-нибудь помнит тот пост на форуме перед запуском игры?】
【Я помню! Там утверждали, что маги — сильнейший класс. Я тогда не поверил, а теперь щёки горят от пощёчин…】
【Удалить персонажа ещё не поздно! Завтра же пойду качать мага！】
【Один против армии, да ещё и с таким запасом сил… На такое вообще хоть кто-то кроме мага способен?!】
【Я тоже хочу к Ан Кэ в ученики, у-у-у…】
【Учеников обидела заносчивая гильдия, а учитель пришёл один и раскатал этих зажравшихся котов в тонкий блин! Что за шикарный сюжет?!】
Зрители в эфире окончательно сошли с ума — мощь чародея превзошла самые смелые ожидания. До этого все полагали, что вызов, брошенный Ан Кэ на форуме, — лишь пустые слова, и в реальном бою ему не обойтись без помощи гильдии «Священный Меч».
Но теперь эти мысли развеялись вместе с пеплом от его заклинаний.
Что за шутки?! Нужна ли столь могущественному магу чья-то крыша?
Да это «Священный Меч» изо всех сил пытался выслужиться перед ним! Понимали ведь, что топ-игрок справится и сам, но всё равно притащились, чтобы выказать уважение и прислониться к силе!
Толпа зевак вокруг базы «Общества Гор и Вод» с сомнением и пониманием посматривала на сотню бойцов «Священного Меча» и их главу Цинге.
Цинге хранил молчание.
«Братва, да вы чего, это ж наклёп!» — мысленно вопил он.
Цинге сам находился в глубоком шоке. Он знал, что Ан Кэ силён, но никак не ожидал, что настолько…
Выйти одному против армии — разве это способен сделать обычный человек?!
Впрочем, ловя на себе уважительные взгляды, Цинге гордо выпрямил спину и состряпал выражение лица в стиле: «Я всё так и задумывал», окончательно утвердив окружающих в их догадках.
И неважно, что там думают остальные — главное, чтобы все считали их с Ан Кэ союзниками. Имея за спиной такой козырь, «Священный Меч» сможет ходить гоголем среди любых топовых гильдий.
Вот она — наука правильного выбора покровителя!
Между тем Ан Кэ вовсе не собирался отпускать «Общество Гор и Вод», даже когда те прекратили штурм.
Это был только разогрев.
Туту убили так, что тот откатился аж до второго уровня, да ещё и его девушку втянули в эту грязь. В представлении Ан Кэ за такое нельзя было расплатиться лишь парой смертей трети состава гильдии.
Кольцо сотворения вновь вспыхнуло. Несколько заклинаний четвёртого ранга сформировались одно за другим, и бушующий магический шторм опять прошёлся по полю боя, сгоняя игроков, словно спелую пшеницу.
Члены «Общества Гор и Вод» окончательно потеряли строй и бросились врассыпную.
— Глава… мы ещё воюем?.. — заикаясь, шепнул один из офицеров.
Глава гильдии смерил Ан Кэ исполненным ненависти взглядом и сквозь зубы процедил:
— Отступаем.
Он решил сдаться.
Продолжать бой бессмысленно. Даже если они завалят Ан Кэ трупами, тот потеряет лишь каплю опыта, которую вернёт быстрее, чем выпьет стакан воды. А вот урон для «Общества Гор и Вод» станет катастрофическим.
«Порадуйся пока, щенок, — с ядом подумал глава. — С тобой я сладить не могу, но у тебя ведь есть ученики! Посмотрим, сможешь ли ты быть их сиделкой сутки напролёт. Пока существует наша гильдия, спокойной жизни вам не видать!»
С приказом об отступлении игроки, мечтавшие поскорее унести ноги, облегчённо вздохнули и, бросив собственную базу, кинулись врассыпную.
Однако стоило им подбежать к границам цитадели, как произошло непредвиденное.
С неба хлынул поток лазурной магии, подобием водопада обрушившийся на землю. За какие-то три секунды водяной купол накрыл всю территорию, преградив путь каждому, кто пытался бежать.
— Это ещё что такое?!
— Что происходит?!
— Я не могу выйти!
— Навыки перемещения тоже не работают… А выйти из игры можно?!
— Нет… Система пишет, что мы в бою!
Внезапная ловушка повергла членов гильдии в панику. Шум поднялся невероятный. Наконец все они как по команде обернулись и уставились на юношу, спокойно стоявшего в самом центре разорённого поля боя.
Ан Кэ без лишней спешки выбросил на землю уже активированный свиток заклинания седьмого ранга — [Домен Тюремных Вод Глубокого Моря].
Семь уровней магии территории! Из этой ловушки в ближайшие два часа не пробились бы не то что рядовые игроки, но и он сам.
Встретившись с тысячами перепуганных, яростных и благоговейных взглядов, Ан Кэ стряхнул с ладони несуществующую пыль и, посмотрев на врагов, улыбнулся демонической улыбкой:
— А кто разрешал вам уходить?