Шёл второй день с момента открытия серверов. Игроки заметно прибавили в темпе: кто-то торопился по квестам, кто-то возвращался в аптеки и оружейные лавки городка за припасами, а кто-то спешил за город на охоту. Всюду кипела жизнь. Тихий и сонный городок благодаря наплыву гостей наполнился неугомонной суетой.
Ан Кэ неспешно прогуливался по мощёным улочкам в сопровождении Роланда. Оба привлекали внимание своей яркой, запоминающейся внешностью, и встречные игроки то и дело оглядывались, гадая, кто перед ними — неписи или живые люди.
Так, чувствуя за спиной неотступный «хвостик», Ан Кэ дошёл до знакомой лавки с цветочными лепёшками.
— А, снова ты, малыш! — радушно встретила его хозяйка. Настроение у неё явно было отличным. — Привёл друга сделать мне выручку?
Ан Кэ не успел ответить, как из глубины заведения донёсся звонкий возглас:
— Учитель!
Вскинув взгляд, он увидел Туту. Тот сидел за столиком в компании ещё двоих магов и вовсю махал рукой.
— Ты почему здесь? — Ан Кэ подошёл ближе.
В этот час Туту, как главный староста, по идее должен был подменять его на занятиях.
— Здравствуйте, учитель!
— Садитесь, пожалуйста!
Спутники Туту тут же вскочили, уступая место. Ан Кэ бросил на них мимолётный взгляд и вспомнил: эти двое вчера тоже сидели на его лекции. Хоть они и виделись всего раз, новички смотрели на него с неподдельным благоговением.
За минувшие сутки обучающий пост Ан Кэ «Маленький класс подсолнуха» на официальном форуме разлетелся по всему сообществу. Несколько магов, строго следуя его инструкциям, уже сумели успешно применить заклинания нулевого ранга и выложили благодарственные отзывы, подтвердив безупречную точность теории.
В момент, когда большинство магов в игре не понимали даже базовых механик и пребывали в отчаянии, Ан Кэ выступил для них настоящим маяком в темноте. Его авторитет среди собратьев по классу взлетел до небес, отчего вчерашние слушатели его лекции теперь раздувались от гордости за своё знакомство с ним.
Туту указал на своих спутников:
— Сегодня на урок пришли только они. К тому же оба уже до дыр зачитали ваш пост на форуме. Пересказывать им мне было особо нечего, вот мы и решили найти ещё пару человек в группу и пойти покачаться за город.
«Вот оно что…»
Ан Кэ молча кивнул. На начальном этапе игры глупо было бы закапываться в одну лишь сухую теорию и отставать в развитии от остальных. Набраться боевого опыта на практике — вполне разумный выбор.
— Кстати, учитель, раз уж вы здесь, объясните мне ещё раз принцип Водного меча! — Туту не упускал ни единой возможности набраться знаний. — С матрицей Огненного шара я более-менее разобрался, шанс применения уже около восьмидесяти процентов. А вот с Водным мечом до сих пор полная каша в голове…
Книга заклинаний мага была безграничной и запутанной: одних только базовых чар нулевого ранга насчитывалось под сотню, включая множество вспомогательных. Большинство чародеев выбирали лишь то, что подходило под их стиль.
Однако Огненный шар и Водный меч являлись самыми убойными среди заклятий нулевого ранга, а потому оставались главным выбором для быстрой прокачки.
Разумеется, такой одарённый волшебник, как Ан Кэ, став Великим архимагом и обретя бесконечные столетия жизни, довёл разнообразие и мощь своего арсенала до совершенства, не имея равных во всём мире. Не будь он столь юн по меркам архимагов — всего-то двести шестнадцать лет против тысячелетних старцев, — его сила и талант давно обеспечили бы ему место в Совете Ассоциации магов, а не скромный титул «почётного старейшины».
Делать всё равно было нечего, и Ан Кэ решил уделить пару минут незадачливому ученику.
—…В общем, плотность и форму лезвия Водного меча определяют вот эти двадцать два контура. — Ан Кэ обмакнул палец в стакан с водой и прямо на столешнице набросал идеальную структуру заклинания. Указав на линии троим новичкам, он продолжил: — Если хотите просто увеличить убойную силу, достаточно усилить подачу маны именно в эти двадцать два канала.
Игроки ошеломлённо уставились на стол. Нарисовать сложнейшую магическую модель небрежным движением пальца за пару секунд?! Да они бы по образцу полдня ковырялись! Туту и его товарищи закивали, словно болванчики, и с благоговейным трепетом уставились на учителя.
Удивительное дело: на вид Ан Кэ казался совсем ещё юным и несерьёзным парнишкой, но стоило ему заговорить о магии, как в его движениях проступала такая врождённая грация и уверенность истинного заклинателя, что у присутствующих не оставалось сомнений: именно так и должен выглядеть настоящий чародей.
— Ну, в общих чертах понятно? — закончил Ан Кэ.
Парни переглянулись и смутно кивнули, всё ещё переваривая услышанное.
— Их двадцать три.
Тихий голос Роланда, до этого молча сидевшего рядом, прозвучал неожиданно отчётливо.
—…Что? — Ан Кэ только сейчас вспомнил, что пришёл не один.
— Контуров, отвечающих за плотность гидроэлементов, — с лёгкой улыбкой повторил Роланд, глядя ему прямо в глаза. — Их двадцать три, а не двадцать два.
— Да брось, быть такого не может! — возмутился Ан Кэ. В чём-чём, а в тонкостях магии он, как Великий архимаг, не сомневался ни секунды. Чтобы он ошибся в примитивном заклятии нулевого ранга?!
— Вот здесь. — С невозмутимым видом бывалого мастера Роланд коснулся водяного рисунка на столе и плавно дорисовал ещё одну дугу. Затем убрал руку и с едва заметным самодовольством во взгляде посмотрел на юношу — словно ждал искренней похвалы.
Магическая модель — вещь тонкая и выверенная: каждая линия сплетается с десятками других, и менять их произвольно строго запрещено.
Ан Кэ на миг испытал любопытство, но, приглядевшись, лишь усмехнулся:
— Этой модели лет двести, не меньше! Тогда один чудак и правда пытался улучшить Водный меч. Плотность клинка действительно возросла, вот только расход маны подскочил в разы. Этим заклинанием пользуются в основном новички, и после такой «модификации» они выдыхались буквально за пару взмахов.
Добавление внутреннего контура связывало всю структуру воедино и открывало дополнительный канал для взаимодействия стихийных частиц, что повышало прочность меча. В своё время автор этой доработки даже получил награду от Ассоциации магов. Но вскоре посыпались бесконечные жалобы от учеников, оставшихся без маны, и Ассоциация спешно вернула прежний канон.
Роланд замер.
Ему просто хотелось привлечь к себе внимание, раз уж Ан Кэ упорно его игнорировал, но в итоге он лишь сел в лужу.
Ан Кэ с подозрением покосился на спутника:
— И где ты только откопал эту рухлядь? Устарело же до безобразия.
Пальцы Роланда дрогнули, но он невозмутимо отвёл взгляд:
—…В местной библиотеке попалась старая книга.
— Понятно.
Ан Кэ не стал вдаваться в подробности:
— Время не стоит на месте, магические модели постоянно совершенствуются. Не читай всякое старьё. В базовой магии лучше придерживаться современных учебников — их структура проверена веками практики.
Роланд негромко кашлянул:
— Буду знать.
«Подумать только… За какие-то двести лет даже базовые заклинания успели переписать дважды?»
Туту с любопытством перевёл взгляд с одного на другого и осторожно поинтересовался:
— Эм… Учитель, а это кто?
Ан Кэ запнулся. Представить Роланда оказалось непростой задачей.
Друг? Они познакомились от силы минут пятнадцать назад. Знакомый девушки покупателя? Слишком громоздко и путано.
— Привет. Меня зовут Роланд, — пока Ан Кэ подбирал слова, мужчина мягко улыбнулся. Его благородные, почти аристократические черты лица заставили даже прямолинейного Туту на миг смутиться. — Я новый ученик господина Ан Кэ.
— Чего?.. — опешил юноша.
«Когда это я успел взять тебя в ученики?! Почему я узнаю об этом последним?!»
— О, так ты наш младший соученик! Какая встреча! — Туту расплылся в улыбке. — А ты здорово разбираешься в теории! Будет время — обязательно поболтаем о заклинаниях!
— С удовольствием, — вежливо отозвался Роланд.
Ан Кэ только и оставалось, что молча хлопать глазами. Они что, уже успели побрататься?!
— Ладно, вы общайтесь, а мы побежали собирать группу, — Туту поднялся, помахал рукой и вместе с товарищами поспешил к выходу.
За столиком повисла неловкая тишина.
— И когда это я соглашался взять тебя в ученики? — насупился Ан Кэ, всё больше закипая от такой наглости.
— Я прочитал твой пост на форуме, так что технически уже могу считаться твоим подопечным, — невозмутимо парировал Роланд.
Ан Кэ саркастично хмыкнул:
— Где это видано, чтобы в ученики набивались без платы за обучение?
Роланд прищурился и взглянул на него, отчего его лицо приобрело ещё более пленительное выражение:
— Значит, я заплачу.
Ан Кэ на миг замер, глядя в эту синеву, и о чём-то задумался.
Спустя пару секунд он сменил гнев на милость:
— Ладно. Раз уж ты знаешь структуру Водного меча, задатки у тебя есть. Так и быть, сделаю одолжение и приму тебя. Что касается платы…
Он хотел было назвать стандартную таксу, как с Туту — пару серебряных для приличия. Но, глянув на скромный вид Роланда, засомневался: наскребёт ли тот хотя бы пару монет?
Пока Ан Кэ прикидывал сумму, мужчина полез в карман и протянул ему увесистый кожаный мешочек.
Юноша развязал шнурок и заглянул внутрь. Золотой блеск едва не ослепил его.
Один, два, три… Десять золотых монет!
Сейчас абсолютное большинство игроков расплачивалось медными и серебряными монетами. Даже верхушка крупных гильдий с трудом могла наскрести один-два золотых. Если продать это золото тому же Цинге, за него можно было выручить не меньше двухсот тысяч реальных юаней!
Ан Кэ сухо кашлянул:
—…Вообще-то, столько не нужно.
Он решил, что перед ним типичный богатый наследник, который в реальной жизни не привык считать деньги и сорит ими направо и налево.
— Забирай всё, — Роланд мягко перехватил руку Ан Кэ, не давая вернуть кошель. — Разве не положено ученику заботиться о своём учителе?
— Ну, раз ты так настаиваешь… — Ан Кэ для вида поломался ещё секунду и с превеликим удовольствием спрятал золото в инвентарь. — Можешь быть спокоен: теперь твой наставник в обиду тебя не даст!
— Ваши лепёшки, дорогие! — хозяйка поставила на стол плетёную корзинку, от которой поднимался сладкий цветочный пар.
Роланд привычным, отточенным движением взял одну, аккуратно развернул промасленную бумагу, слегка подул на горячую выпечку и протянул её Ан Кэ.
Всё это вышло у него до странности естественно.
—…Спасибо, — пробормотал юноша, принимая угощение, и откусил кусочек. Корочка приятно захрустела на зубах.
— Эй, ну ты чего в одно горло уплетаешь? — с шутливым укором фыркнула хозяйка лавки. — Дай и своему парню разок откусить!
Ан Кэ поперхнулся:
— Что?!