— Карта создания нового персонажа? — Услышав рассказ Ан Кэ, Ландис изумлённо вскинул брови. — Серьёзно? Надо же, даже не знал, что у нас есть нечто подобное.
— Да ладно, даже ты не в курсе? — удивлённо протянул Ан Кэ.
— А то ты не знаешь, кто проектировал рулетку, — Ландис покачал головой. — У меня лишь четверть административных прав. Мои возможности в системе весьма ограничены.
Ан Кэ прищурился и с живописным любопытством спросил:
— А если бы призами заправлял ты, что бы туда напихал?
— Ну... — Ландис на миг задумался. — Купоны на скидку? Карты удвоения опыта?
— Я так и знал! Все вы, игростроители, на один лик!
Ан Кэ состряпал сердитую мину:
— Твердите про случайный шанс, а сами небось давно всё подкрутили! В прошлых играх я всаживал кучу бабок и всё равно не мог выбить нужную SSR-карту. Барыги бессовестные!
Ландис с едва заметной ухмылкой посмотрел на него:
— Ага, барыга. Кстати, у нас как раз акция: за любую покупку даётся шанс выиграть парня. Не хочешь сыграть?
— Хм, аттракцион невиданной щедрости, — Ан Кэ с важным видом сделал вид, будто взвешивает все «за» и «против». — Ну ладно, так и быть, выбью тебя разок.
С этими словами юноша подскочил к Ландису и от души отвесил ему звонкий щелчок прямо по заднице.
Ландис на мгновение застыл.
Перехватив пакостливую ручонку Ан Кэ, он хмыкнул:
— Что ж, поздравляю победителя! Вы выиграли хитрожопого геймдизайнера.
Ландис наклонился и запечатлел на щеке Ан Кэ поцелуй, густо пахнущий кинзой.
— Э-э-э! — Ан Кэ принялся судорожно утирать щеку. — Фу! Я осквернён!
Ландис весело расхохотался.
* * *
— Слушай, — немного подурачившись, Ан Кэ вспомнил о важном. — Я тут на форум заглядывал. Там про меня целый тред висит. Похоже, игроки раскусили, кто я такой.
— Угу, — кивнул Ландис. — Я видел.
— Это не сорвёт твои планы? — Ан Кэ встревожился и виновато бросил взгляд на собеседника. — Я ведь там... успел делов понатворить.
— Надо же, ты помнишь, что нагадил! — с лёгкой иронией отозвался Ландис, ничуть не выглядя обеспокоенным. — На самом деле всё в порядке.
— Чё, правда?
— Когда ты один попёрся громить «Общество Гор и Вод», я сразу понял, что добром это не кончится, — сказал Ландис. — Просто раскрыли тебя чуть раньше, чем я рассчитывал.
— А ты меня не останавливал! — моментально встал в позу Ан Кэ.
— А то тебя остановишь...
— Ничего не знаю! Всё равно ты во всём виноват! — включил дурака юноша.
Ландис протянул руку, намереваясь трепать его за щёку, но ловкий малый увернулся от ладони, разившей ароматами свежей зелени.
Посмотрев на ощетинившегося парня с улыбкой, Ландис продолжил:
— Не переживай. Всё, что игроки могут нарыть в Столице, — это скупые текстовые упоминания. А все твои портреты и изображения я попросил удалить Бога Света.
Глаза Ан Кэ блеснули.
— Да, имена совпадают, но всё всегда можно списать на «наследие Великого архимага», — пояснил Ландис. — К тому же ты сейчас на Земле. Скоро «Вечность» проводит крупную промо-акцию. Приток пользователей немного замедлился, так что компании нужна хорошая шумиха для привлечения новой крови. Ты придёшь туда в качестве особого гостя. Как только тебя увидят вживую на сцене, все подозрения отпадут сами собой.
«Вот она, великая сила крыши!» — восторженно подумал Ан Кэ.
Имея парня среди главных разработчиков игры, можно смело ходить гоголем и плевать на правила. Он почувствовал себя так, будто пролез на закрытую вечеринку через служебный вход.
«А что, чертовски приятно!»
— И всё-таки некоторые игроки уже начинают подозревать, что «Вечность» — это не просто виртуальная реальность, а настоящий мир, — вспомнил Ан Кэ прочтённые посты. — Ты собираешься когда-нибудь раскрыть им правду?
Ландис качнул головой:
— Что там домысливают геймеры — их личное дело. Игровая компания официальных заявлений делать не станет. Впрочем, Федеральное Правительство в курсе. Ещё на этапе запуска «Вечности» я заключил с ними соответствующее соглашение.
Заманить миллионы людей в новый виртуальный мир за короткий срок и превратить проект в главный мировой хит — задача не из легких. Для этого требовались не только миллиардные бюджеты и связи на самом верху, но и официальная поддержка государства.
На поверхности всё выглядело как релиз очередного игрового блокбастера. Но на деле это было тайным соприкосновением двух гигантских вселенных.
За две сотни лет, прошедших с момента исхода с континента Вальшиу, Ландис — чужак в совершенно чужом мире — сумел добиться невероятных высот.
Ан Кэ тихо вздохнул.
И ведь раньше он искренне верил, будто Ландис просто бросил его, сбежал на Землю и припеваючи жил в роскоши и неге! Какая наивность.
Оказаться оторванным от родного дома, без документов, без связей и прошлого, попытаться врасти в чуждую цивилизацию, несущую совсем иные законы... Да ещё и взвалить на плечи бремя спасения целого мира Вальшиу! Одно лишь осознание этой тяжести способно раздавить человека. Разве могло всё это быть лёгкой прогулкой?
Самому Ан Кэ несказанно повезло: едва очутившись на Земле, он тут же встретил Цзян Вэйи. Не будь его рядом, архимаг до сих пор скитался бы по улицам без гроша в кармане и удостоверения личности — куда уж там до беззаботных дней за компьютерными играми и стаканчиком сладкого баббл-ти.
Ан Кэ сделал шаг вперёд и прижался к Ландису, обняв его за талию.
Уткнувшись носом в грудь мужчины, он вдохнул его еле уловимый, такой родной и настоящий запах, переплетённый с кухонными ароматами домашней еды. Лишь ради этого мгновения покоя стоило пройти через всё.
Как же хорошо.
— Почти готово, — тихим, ласковым голосом проговорил Ландис, решив, что парень попросту проголодался. — Иди в гостиную, поиграй пока, ладно?
— Ну уж нет. Стоит мне отвернуться, и ты опять напихаешь сюда своей кинзы, — глухо буркнул Ан Кэ, не разжимая рук.
— Зайчик, ты меня так сжал, что я даже лопаткой двигать не могу... — беззащитно улыбнулся Ландис.
Ан Кэ вскинул голову:
— Ты вообще-то генеральный директор! С каких пор топ-менеджеры сами стоят у плиты?
— Не придумывай. Когда мы жили в городке, кто тебя кормил, а? — усмехнулся Ландис.
— А ну-ка дай я попробую! — Внезапная волна нежности в душе Ан Кэ неожиданно трансформировалась в азартную идею. — Иди в комнату, посиди в телефоне, а ужин с меня! Ну как?
Ландис посмотрел на него со сдержанным скепсисом:
— Ты хоть раз в жизни к кухонной утвари прикасался?
— Ха! Великому архимагу какая-то стряпня не по силам? Не смеши!
Решительно засучив рукава, Ан Кэ вытолкал Ландиса в гостиную, усадил на диван и сунул ему в руки собственный смартфон:
— Поскролль видосики, поиграй во что-нибудь и жди вызова к столу!
Поняв, что спорить бесполезно, Ландис уступил.
Ан Кэ гордо вернулся в кухню, встал перед батареей сковородок и кастрюль... и погрузился в глубокое молчание.
«... Так, ладно. Пожалуй, стоит сначала открыть кулинарный сайт».
* * *
Спустя полчаса кухонная дверь с сомнением приоткрылась.
Ландис, до которого уже донёсся отчетливый запах горелого паслена, лишь вздохнул: «Так я и думал...»
— Кха-кха...
Замазанный сажей Ан Кэ, похожий на юного трубочиста, виновато вынес тарелку с невнятным обугленным содержимым:
— Ну... это... чисто теоретически... съедобно?
— Прежде чем мы приступим к дегустации, ты не хочешь мне кое-что объяснить? — Ландис покрутил в пальцах смартфон юноши.
— А? — Ан Кэ хлопал глазами, но едва бросил взгляд на экран, как по спине пробежал холодок липкого предчувствия.
Неужели...
Ландис неторопливо провёл пальцем по дисплею, зачитывая названия установленных приложений:
— «Дневник пылкой любви», «Битва за гарем: 3000 боссов», «Сто и один мужчина: История моих страстей»...
Ан Кэ застыл.
Просчитался! Каков провал!
— О, да тут еще и премиум-статус... — Ландис выразительно взглянул на сгоравшего от стыда парня. — Вбухал сюда нехилую сумму, а? Гляжу, галерея красавцев собрана почти полностью.
Щеки Ан Кэ вспыхнули пунцовым, но он попытался держать фасон:
— Я геймер! Для тру-геймера исследовать разные жанры — абсолютно нормально!
— Вот как?
— Естественно! — повысил голос Ан Кэ. — Ты правда думаешь, будто меня могут зацепить эти картонные манекены из симуляторов свиданий? С какой стати благородный архимаг станет плениться бездарными маглами?! Это оскорбление моего достоинства!
— О-хо-хо, — Ландис многозначительно изломил бровь.
— Я собрал коллекцию только ради эксперимента! Хотел узнать, есть ли там хоть кто-то, способный сравниться со статным и идеальным Ландисом Сю. Ведь лишь такой мужчина достоин моего внимания! — Ан Кэ врал и не краснел. — Увы, докачал галерею до конца, но так никому и не удалось даже близко подползти к твоему уровню. Тьфу, шлаковые игрушки, только время даром перевёл!
— Но знаешь... — Ан Кэ украдкой мазнул взглядом по лицу собеседника и прибавил ходу в елеречивых дифирамбах, — перепробовав всё, я окончательно уразумел: такой умопомрачительный красавец, как Ландис Сю — редчайшее сокровище во вселенной! И то, что он достался именно мне — не иначе как великая улыбка судьбы!
Лесть улеглась на душу Ландиса бальзамом. Он удовлетворенно прищурился, однако следом принялся возвращать лицу суровое выражение:
— А с этим как быть?
Под ужаснувшимся взором юноши Ландис разблокировал приложение коротких видеороликов.
Вкладка «Понравившееся» запестрела роликами с накачанными рельефными торсами, под которыми красовались комментарии, оставленные лично Ан Кэ.
Ландис начал зачитывать их вслух, намеренно понизив тембр до глубокого, бархатистого шепота:
— «Красавчик, ты играешь с огнём...»
— «Двигай бедрами активнее, малыш, у меня хватит бабла на твои капризы!»
— «Мне двести шестнадцать лет, я полвека разделывал рыбу на городском рынке, и моё сердце давно стало холодным, как стальной клинок... но при виде тебя, красавчик, я снова заливаюсь краской».
— «В детстве тоска по дому — это далекий край, а со временем она превращается в тесный экран: я снаружи, а ты, любимый, внутри...»
Каждое дурашливое сетевое откровение, произносимое густым, искусительным голосом Ландиса, звучало неожиданно интимно и откровенно.
Ан Кэ пылал от макушки до пяток, отчаянно мечась в поисках щели в полу, куда можно было бы провалиться прямо сейчас.
— За-заткнись... Хватит читать! — отчаянно кашлянул парень, с трудом подавляя желание сигануть в окно прямо с поличным.
«Проклятье! Моя репутация растоптана в прах!»
Ландис умолк, бросил взгляд на застывший на экране кубический пресс, затем перевёл взор на юношу и задумчиво спросил:
— Тебе нравятся такие фигуры?
Ан Кэ на автомате кивнул, но мгновенно опомнился и закрутил головой из стороны в сторону.
— Так нравятся или нет?
Сложив руки перед собой, точь-в-точь как пойманный на проступке первоклассник у кабинета директора, Ан Кэ пробормотал едва слышно:
—... Нравятся.
— Вот и славно, — благосклонно кивнул Ландис.
— А?.. — Ан Кэ ошарашенно вскинул голову.
— Что-то душновато стало, — внезапно проговорил Ландис.
«Чего?» — замешкался Ан Кэ.
Конец осени на дворе! До лютых морозов далеко, но жарой тут и не пахло!
А в следующую секунду глаза юного мага расширились до предела: Ландис плавно снял пиджак, неторопливым движением ослабил узел галстука и расстегнул пару верхних пуговиц на белоснежной рубашке, обнажая крепкие ключицы.
В глазах жителей Вальшиу боги всегда пребывали недосягаемо высоко.
Они являли собой воплощение абсолютного идеала: безупречные лики, сокрушительное могущество и милосердная божественная суть. Их изваяния, воздвигнутые верующими, источали благодать во все уголки континента.
И, безусловно, их тела были столь же совершенны.
Каждый изгиб — словно точеный штрих гениального скульптора, сочетающий элегантную плавность и спрессованную силу. Любые эпитеты смертных пасовали перед этой гармонией.
Но стоит божеству сойти с пьедестала в бренный мир, сбросить священные одежды и впустить в себя земные страсти, как в душах окружающих вспыхивает невольное, почти святотатственное желание прикоснуться и искусить... В воздухе мгновенно сгустился пьянящий флёр соблазна.
Сглотнув, Ан Кэ судорожно сжал кулаки и едва слышно прошептал:
— Да уж... и впрямь... жарковато стало...