— Буэрде!
Оклик догнал его сзади. Обернувшись, юноша утер пот, стекавший по скулам. Несмотря на юные годы, в его осанке и резких чертах лица уже проглядывала зрелость выученного воина.
— Поздравляю! Снова первый на испытаниях. Похоже, место капитана стражи у тебя уже в кармане, — раздался со смехом голос бывалого стражника. — Завидую я тебе: такой молодой, а уже столько добился. Великое будущее ждет!
Буэрде лишь сдержанно улыбнулся и, ответив парой вежливых, но отстраненных фраз, шагнул прочь.
Мужчина посмотрел ему вослед и качнул головой.
«Рассуждает совсем как старик... У кого только научился?»
Над Империей Балунь разразилась буря, каких не помнили с десяток лет. В свинцовой густеющей вышине грозно рокотал гром, а тяжелые тучи нависли так низко, словно вот-вот обрушатся проливным косым дождем.
Превозмогая порывистый ветер, Буэрде прибавил шаг.
Впереди показался королевский дворец. Юноша прищурился: на самой верхотуре башни метался крошечный силуэт. Ветер трепал его тонкую фигурку с такой силой, будто вот-вот сорвет с карниза.
Лицо Буэрде окаменело. Сбросив на ходу тяжелую тренировочную броню, он кинулся к башне.
Маленький принц отчаянно вцепился в каменный выступ, но его детские пальцы уже слабели.
С легкостью перемахнув через высокий парапет, Буэрде задрал голову и крикнул изо всех сил:
— Не дергайся! Замри!
Мальчик повернул голову. Завидев Буэрде, он перестал плакать — порывы ветра подхватили и унесли дорожки слез, а страх на его лице сменился облегчением.
— Буэрде!
Стоило ему открыть рот, как свирепый поток воздуха заглушил детский голос, разбивая слова вдребезги. Хрупкое тело качнулось на краю, готовое вот-вот сорваться в бездну. Буря свирепствовала все сильней.
— Эй! Сюда нельзя! — подоспевший стражник попытался схватить юношу за плечо, но Буэрде грубо отмахнулся.
Сложив ладони рупором у рта, он проревел к вышине:
— Прыгай!
Маленький принц склонил голову, пытаясь расслышать:
— Что?..
— Прыгай! — снова крикнул Буэрде.
Только тут стражник догадался взглянуть наверх, и лицо его перекосилось от ужаса:
— Ваше… Ваше Высочество?! Ты с ума сошел?! Предлагаешь принцу прыгать?! Случись что, головой ответишь! Жди здесь, я за подмогой! — выпалил стражник и бросился прочь.
Но Буэрде не сводил глаз с мальчика.
— Прыгай! Поверь мне!
Маленький принц, будто вовсе не понимая смертельной опасности, услышал заветные слова. Словно участвуя в веселой игре, он разом разжал пальцы и легко шагнул в пустоту…
Крошечная фигурка поплыла вниз. Буэрде, не мигая, следил за падением, взметнув руки навстречу. Время будто замедлило ход. Взвихренный воздух трепал одежды, вырисовывая стремительную траекторию под тусклым свинцовым небом.
И вот сильная рука юноши надежно сомкнулась на детском запястье.
— И всё ради какого-то бумажного змея? — насупился Буэрде, опуская мальчика на землю. — Ты хоть понимаешь, как это было опасно?
— Так ты же сам мне его подарил! — звонко ответил чумазый принц.
— А попросить стражников снять не мог? Тебя чуть ветром не унесло!
— Буэрде, а правда, что ты снова победил на состязаниях?
— Чего?
— Ты такой крутой!
—... Мы сейчас вообще о другом говорим.
Юноша вздохнул и взъерошил встрёпанные вихры мальчика.
— Чтобы больше так не делал. Понял?
— Угу!
* * *
Мерный плеск весел разбудил юношу.
Длинные ресницы дрогнули, и он открыл глаза. У него было утонченное, благородное лицо с мягким, кротким взглядом. Оглядевшись, он увидел все ту же знакомую реку.
— Эй, — окликнул его старик-перевозчик, причалив к берегу на своей деревянной лодке. — Все еще ждешь?
— Угу... — тихо отозвался юноша.
— Не уйдешь сейчас — твоя душа окончательно истает, — покачал головой Перевозчик. — Смысл ждать?
Юноша задумчиво смотрел на расходящиеся по воде круги, словно не слыша старика. И лишь спустя долгое время качнул головой.
— Ну и ну, — вздохнул лодочник. — Дело твое.
Дрема еще не полностью оставила юношу.
В памяти всплыли образы из недавно ушедшего сна: мальчик, шагающий с высоты навстречу ветру, и юный стражник, отчаянно тянущий к нему руки. Прошло слишком много лет, и лица сбежавшихся гвардейцев, и сама королевская башня стерлись, превратившись в смутные тени.
Неизменными оставались только те глаза — отчаянные, не отводящие взгляда, полные тревоги. Будто все произошло только вчера.
«И почему я вообще здесь очутился?..»
Юноша растерянно моргнул.
* * *
— Командир, может, ну его, это подземелье? — прошептал один из игроков, стоя перед входом. — Опыта гуль с обрезком, а проходится тяжело. Говорят, местный Старый нищий уже столько народу положил, что трупами город обнести можно. Риск огромный, а награда никудышная. Не лучше ли пойти фармить ресурсы?
— Да что ты понимаешь! — смерил его строгим взглядом лидер группы. — Раз разработчики сделали данж, значит, не просто так. Вдруг тут скрытый квест запрятан? Смотри шире, а не только под ноги себе за медяками!
К этому времени большинство игроков уже набрали высокий уровень. Старое низкоуровневое подземелье давно забросили; если сюда и забредали новички, то лишь в сопровождении опытных игроков. Это глухое место почти обделяли вниманием.
Подземелье Бабочки-демона давно поросло быльем.
Отряд шагнул внутрь. Путь пролегал через мшистую темную тропу, кишевшую мелкими летучими монстрами — ровно так, как описывали в гайдах.
Старый нищий, выполнявший роль проводника, так и не показался.
— Все точь-в-точь по гайду, — хмыкнул лидер.
Мобы низкого уровня под ударами прокачанных игроков рассыпались, точно труха. В считанные минуты группа расправилась с заслоном и вышла к широкому затопленному болоту.
В туманной топи фосфоресцировал зелёный свет. В самом центре возвышался гигантский кокон.
Игроки сжали оружие, как вдруг из кустов метнулась темная тень.
— Танк, агро! Щитовики, вперед! — скомандовал лидер.
Опытные бойцы моментально перестроились в боевой порядок. Перед ними предстал нападавший.
Старый нищий смотрелся совсем убого: согбенный, иссохший старец с потертым костылем в руках. Спутавшаяся седая борода и помутневшие глаза придавали ему вид глубокого старика, стоящего на краю могилы.
— Убирайтесь!.. — хрипло выплюнул он сквозь бороду, угрожающе занеся костыль.
— ДД, вливаем урон! Танк, держи агро! Хилы, не зевать! — отдал четкие указания командир.
С текущим уровнем игроков разгромить начальный данж не составляло никакого труда.
Очень быстро Старый нищий оказался повержен. Израненный, истекающий кровью, он тяжело дышал, еле удерживаясь на ногах.
— Атакуйте босса! — скомандовал лидер.
Охотник кивнул, натянул тетиву и выстрелил прямо в светящийся кокон.
— Не надо!.. — отчаянно закричал нищий.
С треском кокон разверзся. Раздался визг, и наружу вырвалась уродливая Бабочка-демон.
Под шквалом ударов шкала здоровья монстра стремительно поползла вниз.
— Не убивайте его... — умолял Старый нищий. Ярость в его голосе сменилась мольбой, эхом разносясь над болотом. — Пожалуйста, не убивайте...
Но кто станет вслушиваться в реплики какого-то NPC?
— Командир, этот старик снова лезет!
— Вторая группа, добейте его.
— Понял!
Дождь из стрел и заклинаний накрыл болото.
Старик был слишком слаб. В отличие от бесконечно возрождающихся мобов, он не являлся частью программного кода подземелья — время беспощадно старило его тело.
Раздался треск: костыль переломился пополам, а грудь старца пробило заклинанием.
Он рухнул в грязь. Свет в его помутневших глазах угасал, подобно догорающему фитилю на ветру.
Со смертельным воплем Бабочка-демон испустила дух неподалеку от старика.
Он из последних сил всматривался в уродливую личину монстра. Чудовище оставалось лишь кучкой пикселей, бездушной программой, выполняющей заложенный алгоритм. Но в догорающем сознании старика послышался голос...
Звонкий. Знакомый.
— Ну почему ты каждый раз такой упрямый? — вздыхал юный стражник, вытирая полотенцем мокрые волосы мальчика. — Ты же принц! Случись с тобой что...
— Да ничего не случится! — мальчик задорно смеялся, пока его шевелюру ерошили. — Я же знал, что ты придешь.
* * *
— Придешь ведь, правда? — прищурился маленький принц.
—... Приду.
«Это мой долг. Мое призвание».
Старик вытянул дрожащую руку, пытаясь дотянуться до воздуха, но мир перед глазами окончательно померк.
«Прости... Кабы я тогда смог спасти тебя...»
Он верил, что искупит вину. Сначала ведя игроков на убой к боссу, а затем, узнав правду, оставаясь подле чудовища. Он думал, что постоянные повторения этого кошмара принесут ему прощение. Но то было не искупление — лишь глубокая, въевшаяся в душу глухая немота.
— Блин, лут вообще не выпал!
— Обычный ничем не примечательный данж. Пустая трата времени.
— Пошли отсюда...
Старый нищий закрыл глаза навсегда.
* * *
Среди непроглядного хаоса душа старика воспарила и понеслась вдаль.
В кромешной тьме вспыхнул лучик света, и прямо к его ногам протянулась призрачная тропа.
— Иди... — прошептал неведомый зов.
Душа ступила на тропу, но на мгновение оглянулась назад. В тусклом взоре промелькнуло сомнение.
— Смелей, юноша. Пора.
Старик очнулся. Перед ним стоял седой лодочник с добрым лицом.
Вздрогнув, он оглядел себя: морщины и седина исчезли. Он снова стал молодым воином в парадном доспехе королевской гвардии Империи Балунь.
— Где я?..
— В Преисподней, — улыбнулся старик-перевозчик. — Пошли, я доставлю тебя к перерождению.
— Я... не хочу уходить.
Перевозчик ничуть не удивился:
— Большинство из тех, кто попадает сюда, не хотят уходить. Ты далеко не первый.
— А можно остаться?
— Разумеется. Моя лодка везет лишь тех, кто сам хочет переправиться. Но учти: задержишься надолго — сгинешь и станешь тварью Преисподней.
Молодой стражник заколебался:
— Я... ищу одного человека.
— Сколько вас тут таких, — вздохнул Перевозчик. — Недавно один парень тоже искал. Восемьдесят лет ждал — и всё впустую.
— И он не превратился в тварь Преисподней?
— У всех по-разному. Пока в живом мире о тебе кто-то помнит, душа хранит облик. Но стоит умереть последнему, с кем тебя связывала нить, — надежды больше нет. У смертных век короток. Каждый прибывает сюда с надеждой, а со временем она превращается в пытку.
Буэрде молчал.
— И все-таки не поплывешь, юноша?
— Я... — стражник сглотнул, глядя на темные воды Реки Преисподней. — Я поплыву.
— Вот и молодец, — улыбнулся старик. — Перерождение — это новый путь. К чему цепляться за то, что прошло?
Буэрде ничего не ответил и молча взошел на борт.
— Сейчас немного обождем, — молвил Перевозчик. — Тот парень каждый день в этот час приходит к берегу. Попробуй уговорить его не губить себя.
— Угу...
— Хм, странно. Сегодня его нет? — старик нахмурился, глядя на пустынный берег. — Ну да ладно, отчаливаем.
Оттолкнувшись шестом от берега, лодочник направил судно в глубь вод.
Берег начал медленно отдаляться. Буэрде закрыл глаза.
«Новое начало... Неужели я имею на это право?»
— Буэрде!
Сквозь туман донесся чистый знакомый голос.
Юноша вздрогнул от неожиданности. По берегу отчаянно бежал силуэт.
— Стой! Назад! — закричал Буэрде.
— Лодка отплыла, обратно пути нет, — не оборачиваясь, ответил старик-перевозчик.
— Буэрде!
Юный принц бежал по гальке, спотыкаясь на ходу. Но лодка уже уходила на середину реки.
— Свалишься в воды Преисподней — сгинешь навсегда, — негромко заметил Перевозчик, чуть задерживая ход шеста.
Буэрде не раздумывал ни мгновения.
— Прыгай! — крикнул он во весь голос — точно так же, как много лет назад под высокой замковой стеной.
И юноша прыгнул. Без единой тени сомнения он оттолкнулся от берега и взмыл в воздух над темной рекой.
За его спиной развязался холщовый мешок. Десятки самодельных бумажных змеев, сплетенных из простой сухой травы, выпорхнули наружу. Подхваченные мрачным ветром Преисподней, они закружились в вышине, расправив крылья над темной гладью вод.
«Я же знал... Ты обязательно придешь».