Если поначалу у Ан Кэ ещё оставались сомнения, то стоит ему выкрикнуть имя Ландиса, как мимолётная запнувшаяся поступь Бога Тьмы окончательно расставила всё по местам. Какого черта здесь стояла статуя Ландиса? Для тёмного ритуала требовалась сила Бога Тьмы — стоило сложить два и два, как истина прояснилась сама собой.
— Блядь... — выдул сквозь зубы Ан Кэ.
Волны магии вокруг Бога Тьмы ходили ходуном. Ан Кэ, сжав кулаки, намеревался сходу вломить этому гаду.
— Ты совсем с дуба рухнул?! — Рам успел цапнуть его за рукав. — Жизнь надоела?!
Он ведь даже до мага пятого ранга ещё не дотянул, а уже лезет с кулаками на истинное божество!
— Да это Ландис! — Ан Кэ огрызнулся, смерив паладина свирепым взглядом: мол, не суй нос не в своё дело.
Рам озадаченно почесал затылок:
— Не гони. Бог Тьмы — древняя сущность. А Ландису сколько лет? Вы же вместе выросли, тебе ли не знать?
Окутанный тьмой Бог наконец подал голос:
— Я — не он.
Голос, искажённый густым маревом магии, звучал глухо и эхом отдавал вековой властью, утратив привычную бархатистую глубину Ландиса.
Ан Кэ аж задохнулся от такой наглости. На его ладони мгновенно соткался искрящийся шар Техники истинного слова:
— Повтори, что ты сказал?
Бог Тьмы: «...»
И предпочёл благоразумно заткнуться.
Видя, что отпираться тот больше не пытается, Ан Кэ сбавил тон.
Слова Сюэцзянь не прошли мимо его ушей. Как бывший Великий архимаг, Ан Кэ прекрасно разбирался в устройстве мира и интуитивно чувствовал: Ландис что-то скрывает.
— Ладно. Зайдём с другой стороны. — Ан Кэ глубоко вдохнул, не сводя глаз с тёмной фигуры. — Кто такой этот «господин», о котором твердила Сюэцзянь?
Ландис помедлил, а затем негромко произнёс:
— Злой Бог Шестого измерения.
«Шестое измерение?..»
Ан Кэ переглянулся с Рамом.
— Вроде припоминаю... — неуверенно протянул паладин. — Преподавательница Анна как-то рассказывала на занятиях. Континент Вальшиу сотворили два Бога Истока. Но потом они сошлись в междоусобице, и один одолел другого, сослав побеждённого в Шестое измерение. Впрочем, победитель и сам долго не прожил: его божественный исток раскололся, а из осколков сформировался нынешний пантеон Царства Богов. Старая как мир история, да?
— Выходит, — подхватил мысль Ан Кэ, — «господин» Сюэцзянь — это и есть тот изгнанный Бог Истока? И он рвётся из Шестого измерения назад на континент Вальшиу, чтобы вернуть себе власть?
Ландис молчал, но под капюшоном балахона едва заметно кивнул.
... Интересно, почему в этом жесте сквозила смутная гордость?
— Ты с ним схлестнулся? И что-то у него умыкнул? — распаляясь, продолжил допрос Ан Кэ.
Снова кивок.
— Что именно?
На этот раз Ландис замялся и промолчал.
Ан Кэ запнулся, быстро сообразив: Ландис не в состоянии давать развёрнутые ответы, выходящие за рамки простых кивков и коротких фраз.
Почему?
— Этот Злой Бог... следит за твоим божественным именем? — осенило юношу.
Микроскопический кивок.
Всё мгновенно встало на свои места.
Имена богов берут начало из самой сути их божественного истока. В отличие от смертных имён, являющихся лишь условными ярлыками, имя бога неразрывно сплетено с фундаментальными законами мироздания. Верующие Церкви Света возносят ежедневные молитвы, призывая имя своего покровителя, и тем самым устанавливают тончайшую духовную связь с Царством Богов.
А Ландис, пробудив суть Бога Тьмы и утянув у древнего супостата ценный трофей, неизбежно «подсветил» своё божественное имя перед Владыкой Шестого измерения. И хотя граница миров сдерживала Злого Бога, тот мог выслеживать проявления этой силы по всему континууму.
— Значит... в тот день в роще при академии ты вовсе не тайком учился тёмной магии? У тебя просто пробудилась сущность Бога Тьмы, и это встревожило Злого Бога?
Кивок.
Правда обрушилась на Ан Кэ во всей полноте.
Вот почему Ландис ушёл вопреки всем мольбам и протестам! Вот почему двести лет о нём не было ни слуху ни духу! Он скрывал своё существование от всевидящего ока древнего зла. Внезапное пробуждение божественности сделало его мишенью, и останься он рядом с друзьями — они неизбежно попали бы под удар.
Он ушёл не потому, что с лёгким сердцем бросил всё, что им было дорого. Это была жертва ради их спасения...
Воображение Ан Кэ быстро нарисовало жуткую картину. Двести лет Ландис скитался по свету, словно загнанная мышь, прячась от всевидящего ока Шестого измерения, лишённый возможности обмолвиться даже словом с простой живой душой.
Перед глазами вставал душераздирающий образ: Ландис в рваном плаще, скрывающем лицо, ютится на окраине какого-нибудь захудалого городишка. Ни друзей, ни близких. Пробуждение божественности стало для него не даром небес, а проклятием. День за днём он отсиживается в зловонных подворотнях и канализациях, доедает обноски, пьёт сточную воду, отбивается от холода ветхими тряпками... Двести лет нищенского, беспросветного существования!
Какая трагедия...
Глаза Ан Кэ поплыли от подступающих слёз. На Ландиса он смотрел теперь с неописуемой жалостью и щемящей нежностью. Бедняга ведь даже не смел приблизиться к нему, вынужденный держать дистанцию, дабы не навлечь беду, и все эти годы чах от тоски!
Казалось, ещё секунда — и Ан Кэ кинется к нему на шею с рыданиями.
Ландис: «?..»
Взгляд Ан Кэ с каждой секундой становился всё более неадекватным. Праведный гнев сменился беспросветным состраданием.
«Он что, уже напридумывал себе бог весть что?»
«... Может, стоит признаться, что я просто умотал на Землю? Где гоняю на спорткарах, ношу пошитые на заказ костюмы, потягиваю коллекционное французское вино, уминаю деликатесы и живу в роскошном особняке... А в игру захожу через капсулу, создавая твинков, чтобы зависать рядом с тобой. К слову, пенсионная жизнь на Земле — отпад...»
— Прости меня... Я был неправ, — вздохнул Ан Кэ. — Лан... — Он вовремя прикусил язык, испугавшись случайно выдать божественное имя.
Его увлажнившиеся глаза излучали небывалую мягкость. Ландис, привыкший к вечным выходкам и своенравию чародея, впервые видел его таким ласковым.
«...»
В груди Ландиса колыхнулась странная эмоция. Желание признаться мгновенно улетучилось.
Сделаем вид, что всё так и задумывалось?
— Как ты жил все эти годы? Сильно страдал? — тихо спросил Ан Кэ.
Ландис на мгновение замешкался... и отрицательно качнул головой.
Ан Кэ, поглощённый переживаниями, даже не заметил, как шар Техники истинного слова над его головой налился густым АЛЫМ светом.
— Не волнуйся. Я обязательно найду способ сразить Злого Бога, — пылко пообещал маг, горя желанием скорее вернуть былые безмятежные дни.
Ан Кэ лжи не заметил, зато Рам замешкаться не успел. Честный паладин ошарашенно уставился на алый шар детектора лжи, а затем перевёл взгляд на Ландиса, открыв было рот.
Не успел он вымолвить и слова, как сквозь тьму капюшона на него обрушился настолько леденящий, обещающий расправу взгляд Бога Тьмы, что паладин невольно сглотнул.
«Святой Милосердный Бог Света... Я не то чтобы покрываю ложь, просто против Бога Тьмы у меня кишка тонка...» — всплыли в памяти давние кошмары учёбы в академии под началом Ландиса, и Рам сотворил в душе молитвенный знак.
Притворимся слепым.
Божественному воплощению Ландиса нельзя было долго оставаться в материальном мире, чтобы не привлекать внимание разведки Шестого измерения и не подставлять Ан Кэ.
У юного архимага в голове роилась тысяча вопросов, ему хотелось дольше побыть рядом. Сколько бессонных ночей он проклинал его внезапное исчезновение! Испугавшись, что Ландиса из-за увлечения тёмной магией объявят вне закона, Ан Кэ сам погрузился в запретные искушения, дабы отвлечь на себя ищеек Церкви Света, а затем годами добивался реабилитации тёмных магов.
Теперь же обиды и недовольство испарились без остатка.
Ан Кэ сделал шаг назад, скрепя сердце отпуская его.
— Я верну былую силу как можно быстрее, — твёрдо пообещал он. — А ты делай то, что должен. Даже если пройдёт ещё двести лет — неважно. Я буду ждать.
Срок жизни Великого архимага исчисляется веками, и в свои двести с небольшой гаком он мог позволить себе верность.
«...»
Ландиса скрутил приступ лютой совести. Сдержанно кивнув, он ответил хрипловатым шёпотом:
— Договорились.
Всплеск божественной силы — и тёмный силуэт взмыл к небесам, растворившись в вышине.
«Отлично, пора возвращаться к твинкам!»
* * *
После исчезновения Бога Тьмы воцарилась тишина.
—... Ты чего тут вылупился? — Ан Кэ косо глянул на Рама.
Паладин уставился в небо:
— А тебе-то что?
И хотя давний недосмотр прояснился, при виде Рама к горлу Ан Кэ всё равно подступала изжога. Снимки с его девичьим переодеванием в своё время разлетелись по всей академии, и до сих пор бывшие однокашники прятали в архивах этот компромат. Ныне статус Великого архимага защищал его от открытых насмешек, но пятно на репутации оставалось несмываемым.
А виной тому — стоящий напротив дебил-паладин, сияющий святым светом, точно пятисотваттная лампочка.
Рам прочитал всё в его взгляде и возмутился:
— Да я сам жертва! Ты всего-то платьице надел! А знаешь, как за моей спиной судачат о Главном паладине?! «О, глядите, это же тот извращенец, который при всех дерьмо нюхал!» Я, по-твоему, вообще репутацию не ценю?!
Слушая этот праведный вопль, Ан Кэ почувствовал, как на душе становится чуточку легче.
В этот момент с небес обрушился грандиозный столп божественной энергии. В отличие от мертвенного мрака Ландиса, эта сила дышала светом, надеждой и ласковым теплом весны.
«Сила Бога Света?»
Не успел Ан Кэ осмыслить происходящее, как развалины Лагеря полуорков пришли в движение. Пространство содрогнулось, рельеф заброшенной долины перестроился, а павшие монстры восстали из призрачной дымки.
— Магическое подземелье? — Ан Кэ прищурился.
И в тот же миг над всем игровым миром прогремело системное оповещение:
[Системное оповещение: Игрок Ан Кэ Альвейс успешно завершил скрытый квест «Заговор Лагеря Полуорков»]
[Первое мировое подземелье «Лагерь Полуорков» официально доступно!]
[Игроки 10-го уровня и выше могут отправиться к порталу подземелья в любом из главных городов для прохождения]
[Первые 10 отрядов, преодолевших подземелье, получат эксклюзивные уникальные титулы, персональное снаряжение и редкие материалы]
[ «Вечность» нерушима, слава бессмертна!]
[Право окончательного толкования принадлежит компании «Хунфэн»]