С момента запуска «Вечности» на официальном форуме не утихали жаркие споры.
Обсуждения билдов и классов, грызня между игроками, конфликты крупных гильдий и разборы самых мелких деталей игрового мира заполняли ленту. Каждую секунду в эфир выплёскивались сотни свежих тем.
И вот, пока рядовые пользователи как обычно совмещали кач с пролистыванием форума, в топ на главной странице стремительно ворвался тред, опубликованный гильдией «Общество Гор и Вод»:
[@Официальная поддержка, вы намерены игнорировать подрыв игрового баланса? Взгляните на этого совершенно неадекватного мага!]
В шапке темы была прикреплена видеозапись. Стоило её открыть, как перед глазами представала сцена противостояния одинокого чародея и целой группы из Общества Гор и Вод.
Поначалу зрители лишь весело переговаривались в комментариях:
«О, так это же сам Великий Ан Кэ!»
«Локация вроде похожа на Долину Цветов-Людоедов? Он качаться пришёл?»
«А разве Долину не заграбастали себе эти отбросы из Общества Гор и Вод? В прошлый раз, когда я пытался туда пройти, их шестёрки меня просто выставили. Скатертью дорога, как говорится».
«Крупные гильдии совсем страх потеряли. Что, на этот раз коса нашла на камень?»
Видео продолжалось. На экране Ан Кэ с легкостью, словно не считая ресурсов, начал засыпать противников заклинаниями второго ранга, заставив толпу игроков панически разбегаться во все стороны.
Чат буквально взорвался:
«Вот это да! Ан Кэ просто зверь!»
«Он уже освоил магию второго уровня?! Ну ничего себе! Я только вчера кое-как нащупал порог первого ранга, сотворение заклинаний в этой игре — та ещё морока...»
«Потолок магии! Великий Ан Кэ — лучший из лучших!»
«Эх, когда же я смогу так вытворять? Высокоуровневая магия выглядит просто крышесносно...»
В следующий миг картинка изменилась: Ан Кэ остановил град мелких чар и начал зачитывать заклинание куда более высокого порядка.
Игроки ещё не успели осознать всю тяжесть ситуации, пока на поле боя не обрушилось Бедствие Домена: Шёпот Эксаса. Пространство мгновенно превратилось в сущий ад.
Оператор записи не стал исключением: когда иссиня-чёрный луч перерезал его персонажа, экран застлала тьма. Последним кадром, попавшим в объектив, было распадающееся надвое тело самого игрока и разбросанные вокруг кровавые обрубки его соратников.
Сцена выглядела чудовищно жестокой.
Чат на мгновение замёрз, а в следующую секунду разразился шквалом эмоций:
«Мать моя...»
«ЧТО ЗА?!...»
«Постойте, это же... тут словом "круто" уже не обойтись!»
«Смех да и только. Если маги способны на такое, как вообще играть остальным классам?»
«Днищенский баланс. Я ни в одной игре, кроме откровенного пэй-ту-вин шлака, не видел, чтобы один игрок уничтожал сотню!»
«@Официальная поддержка, выходите на судилище! Почему его ещё не порезали?!»
«Я сам играю за мага, но это уже чересчур. Не верю, что игрок на текущем этапе способен на подобное!»
«Читы, 100% софт!»
«Какой это вообще ранг магии? Кажется, явно выше третьего или четвёртого!»
«Я в замешательстве, после этого ролика у меня мозги закипели...»
«Давайте подождём официального ответа. Вряд ли это читы — будь в "Вечности" рабочий софт, о нём давно бы трубили на каждом углу. Не мог же один Ан Кэ его достать?»
Вскоре к дискуссии подключились сторонние наблюдатели:
«Пришёл из другой темы. Ребята из Общества Гор и Вод сами проговорились, что хотели выбить из Ан Кэ снаряжение, но в итоге слились сами».
«Так им, собакам, и надо! Сколько грязи эта гильдия уже успела сделать?»
«Каждый день кошмарят обычных игроков, а как сами получили по зубам — побежали плакаться? Общество Гор и Вод, имейте хоть каплю стыда!»
Следом в комментарии ворвался Цинфэн во главе гильдии «Священный Меч»:
«Слышал, гниды из Общества Гор и Вод решили обидеть нашего Старшего Брата?»
«Ха-ха-ха-ха! Какое услаждение для глаз! Не смогли победить в игре, так прибежали на форум клепать темы про читы? Классический репертуар Общества, неужели кто-то ещё верит в их бред?»
«А что, человеку уже и удачно наткнуться на редкое событие нельзя? Если бы в этой игре были читы, я бы сам себе один купил Побегать!»
«Обычно люди, получив люлей, молча глотают обиду. А вы — молодцы! Побитые собаки, да ещё и выложили видео, чтобы все полюбовались!»
«Народ, соблюдаем культурный просмотр зоопарка! По очереди, я первый: тьфу!»
«Тьфу!»
Члены Общества Гор и Вод полностью игнорировали насмешки, а некоторые и вовсе ввязались в прямую словесную перепалку с бойцами Священного Меча.
Однако, несмотря на дурную репутацию гильдии, внимание большинства читателей оставалось приковано к Ан Кэ. В конце концов, игра должна быть честной, а демонстрация в ролике выглядела явным перебором. Неужели администрация действительно оставит без внимания подобный подрыв баланса?
Пользователи один за другим плодили темы с обсуждениями. Слухи и домыслы растиражировались со страшной скоростью; дошло до того, что некоторые попытались вычислить реальные личные данные Ан Кэ.
* * *
В этот самый момент сам Ан Кэ, спокойно качавшийся в Долине Цветов-Людоедов, даже не подозревал о бушующем на форуме шторме.
— БУМ!
Огненный метеор рухнул с небес, мгновенно сжигая дотла долю здоровья нескольких осквернённых растений. Шкала опыта у всех троих ощутимо поползла вверх.
Ан Кэ в одиночку расправлялся с монстрами без малейшего напряжения, отчего Математика Довела До Лысины и Роланд оказались совершенно бесполезны — им оставалось лишь сидеть на корточках в стороне и любоваться представлением.
Восстановив запас магии, соответствующий уровню архимага четвёртого ранга, Ан Кэ чувствовал себя в Долине Цветов-Людоедов словно персонаж на максимальном обвесе, ворвавшийся в начальную локацию. С его ментальной силой уровня Великого архимага даже простейшие чары первого ранга приобретали поистине разрушительную мощь.
Очень скоро Ан Кэ и Туту поднялись до пятого уровня, а Роланд, зашедший в локацию абсолютным новичком первого уровня, дослужился до третьего.
И вот, когда Ан Кэ по привычке собрался вкинуть полученные за уровень очки в свободный запас магии, его озарила внезапная мысль.
Оказавшись в игре, он обнаружил: хотя его исконная духовная сила осталась при нём, статус игрока позволял получать полноценную прибавку от системных характеристик. Из-за стремления как можно быстрее накопить ману он ранее тратил все свободные очки исключительно в предел магической энергии.
Но что, если...
Ан Кэ попробовать направить свободные очки в Дух.
В ту же секунду, когда числовое значение духовной характеристики выросло, юноша с изумлением ощутил, как его собственное ментальное ядро сделало крошечный шаг к расширению.
Для духовной силы уровня Великого архимага эта крошечная прибавка была подобна капле воды, вылитой в океан — абсолютно неощутима. И всё же...
Сердце Ан Кэ забилось от дикого восторга!
Достигнув ранга Великого архимага, его духовное развитие уперлось в глухой тупик. Настоящий прогресс требовал десятилетий беспрерывных медитаций и глубокого затвора — тридцати, а то и пятидесяти лет тяжелейшего труда ради крошечного шага вперёд.
Однако Ан Кэ от природы отличался беспечным нравом. Видя, что дальнейший прорыв практически невероятен, он попросту забросил изнурительные тренировки. Зачем мучить себя, если можно наслаждаться статусом Великого архимага, вкусной едой, развлечениями, несметным богатством и практически бесконечной жизнью? Подобный подход заставлял его наставника ежедневно вздыхать и качать головой, видя перед собой вопиющий пример загубленного таланта.
И вот теперь, вернувшись на континент Вальшиу в теле игрока, он наткнулся на невероятную лазейку!
Сейчас прибавка кажется ничтожной. Но что, если раскачаться до сотого уровня? Что, если, используя шаблон игрока, снова пройти путь до Великого архимага? Не означает ли это... удвоенную духовную силу?!
От такой перспективы у Ан Кэ захватило дух.
Пока он предавался грёзам о великом будущем, сидевший рядом Туту, от нечего делать листавший форум, неожиданно ахнул:
— Учитель! Вы снова в топе!
Ан Кэ небрежно взмахнул рукой:
— Эх, чему ты удивляешься? Для такого яркого и неотразимого человека, как твой наставник, быть в центре внимания — совершенно естественное дело.
—... Да нет же! Там куча народа поливает вас грязью!
—?
Ан Кэ бегло добил очередную группу осквернённых растений и вызвал интерфейс форума. И впрямь: его имя красовалось в заголовках почти каждого второго треда.
— Похоже, те дурачки из Общества Гор и Вод, которых вы перебили, решили устроить бучу, — Туту почесал затылок. — Теперь все орут, будто вы читер, и требуют от админов немедленно вас забанить.
В глубине души Ан Кэ почувствовал невольную тревогу.
Пусть никаких читов он не использовал, но, строго говоря, являлся самым настоящим нелегальным «нелегалом», захватившим систему игрока. Если администрация и впрямь начнёт копать, заметит аномальные параметры и решит, что он нарушает баланс... его ведь действительно могут забанить?!
Ан Кэ мысленно скривился. Пусть внешне он и вернулся в Вальшиу, его настоящее тело всё ещё лежало в капсуле погружения на Земле. Если аккаунт заблокируют, сможет ли он вообще когда-нибудь вернуться?
«Чёрт меня дёрнул так увлечься и выдать собственное высокоуровневое заклинание... Теперь каша заварилась серьезная, просто так её не расхлебать».
«Похоже, впредь придётся вести себя куда скромнее...»
Туту, параллельно читая комментарии, сердито бурчал:
— До чего же мерзкие типы! Слов нет!
В то, что Ан Кэ использует читы, он не верил ни на грош. Как начинающий маг, Туту прекрасно понимал, насколько глубокими и фундаментальными познаниями в теории магии обладает его наставник. Скорее уж он поверил бы, что Ан Кэ — самый настоящий чародей, прилетевший с Земли, чем в сказки про сторонний софт!
— Кхм-кхм, — Ан Кэ поторопился остановить порыв ученика, рвавшегося вступить в словесную баталию на форуме. — Потише, потише. Чистой воде не страшен грязевой поток. Зачем тратить время на споры с ними?
Роланд, наблюдая за тем, как парень изо всех сил пытается сохранить независимый вид, имея при этом виноватое выражение лица нашкодившего ребёнка, не удержался от тихой улыбки.
Внезапно у Туту зазвенел приватный канал связи.
— Учитель... кажется, я не смогу продолжить качаться с вами, — с огорчением произнёс он, взглянув на сообщение. — Моя девушка зовёт, надо срочно бежать. Может, продолжите пока без меня?
Ан Кэ махнул рукой:
— Иди-иди.
А про себя раздражённо стиснул зубы: «Вот же паршивец! Ну нужно тебе уйти — и иди себе тихо! Обязательно было уточнять, что тебя зовёт девушка?! У самого есть пара — и надо теперь перед всеми выпендриваться?!»
— Тогда я побежал! — Туту помахал им на прощание. — До завтра! Учитель, младший брат, пока!
После ухода разговорчивого спутника в этой части долины остались только Ан Кэ и Роланд.
Без неумолкающего балагура атмосфера как-то сразу сделалась звеняще-тихой, отчего Ан Кэ почувствовал себя не в своей тарелке.
— Ученик мой... — попытался развеять неловкость Ан Кэ. — Как успехи с магическими упражнениями?
Роланд мягко улыбнулся:
— Всё отлично.
— Давай-ка я проверю.
Ан Кэ решил, что обязан исполнить долг наставника. С этими словами он высвободил тонкую нить своей духовной силы и направил её к Роланду.
— Вспомни состояние медитации, сфокусируй ментальное ядро и представь, как нити твоего разума сплетаются воедино, — стал наставлять он.
Прямой контакт духовных сил без задействования маны позволял быстро и точно оценить текущий уровень ментального развития Роланда.
— Вот так? — тихо переспросил Роланд.
В тишине уединённой долины его голос прозвучал удивительно мягко, с чарующим, интимным оттенком. Едва прозвучали эти слова, как от тела юноши отделился тонкий духовный жгут и гибко, без малейшего промедления, обвился вокруг ментальной нити Ан Кэ.
— Да...
Ан Кэ успел вытолкнуть лишь один слог, как тут же ощутил неладное.
То ли Роланд обладал невероятным, феноменальным талантом, то ли произошла какая-то ошибка, но с первой же попытки он научился концентрировать и выводить наружу духовную силу. Его одарённость превосходила показатели Туту в разы.
Но дело было даже не в этом...
Духовная сила Роланда, коснувшись Ан Кэ, отозвалась ощутимым прохладным холодом, несущим в себе явные нотки тёмного атрибута. Для новичка его ментальный жгут двигался невероятно ловко — словно живое, гибкое щупальце. Он обхватил нить Ан Кэ нежно и глубоко, вовсе не напоминая стандартное, мгновенное касание при проверке. Это было откровенно двусмысленное, дразнящее и соблазняющее сплетение.
Мочки ушей Ан Кэ вспыхнули пунцовым цветом.
Обычное ментальное исследование... Почему же в исполнении Роланда оно ощущается настолько... двусмысленно и откровенно?!
Этот парень что, делает это нарочно?!
Ан Кэ метнул на Роланда возмущённый взгляд.
Однако тот сохранял абсолютно невинный, чистый вид, словно искренне не понимал, что происходит. С выражением преданного ученика, жаждущего знаний, он открыто встретил взгляд Ан Кэ:
— Я всё делаю правильно?
* * *
Правильно-то правильно, но почему движения такие неприлично-чувственные?!
Ан Кэ так и не решился озвучить эту мысль вслух — скажи он подобное, и выйдет, будто у него самого голова забита всякой пошлостью. А это напрочь подорвёт авторитет наставника!
— Не нужно прижиматься так тесно... Достаточно лишь легкого касания... — совсем тихо пробормотал Ан Кэ.
— Вот как? — отозвался Роланд, но его ментальный жгут продвинулся ещё глубже.
Контакт на уровне духовных сущностей был в сотни раз чувствительнее любых телесных прикосновений.
— Но я пока плохо умею управлять им...
Ан Кэ невольно вздрогнул. Голос Роланда прозвучал так близко, будто тот шептал прямо ему в ухо — с влажным, сдавленным придыханием, отчего парень окончательно растерялся:
— Просто... просто втяни духовную силу обратно... и всё...
— Что же делать, учитель? Кажется, я совершенно потерял контроль, — с невинным видом произнёс Роланд, пока его духовный жгут всё сильнее и глубже сжимал нить юноши. — Помоги мне...
Не успело эхо его слов рассеяться, как духовная сила Роланда резко сомкнулась. Прохладный жгут мгновенно перехватил инициативу, плотно и беззастенчиво опутывая восприятие Ан Кэ. Скорость и напор оказались настолько стремительными, что юноша просто не успел среагировать.
Духовная сила — это второй орган чувств любого мага, и в определенном смысле она неизмеримо чувствительнее любого участка тела.
— Кхх!..
Тело Ан Кэ мгновенно одеревенело. На этот раз вспыхнули не только уши — всё его лицо в одно мгновение залилось густым румянцем, сделавшись похожим на сочное, спелое яблоко, так и манящее сорвать его.
Да он точно делает это намеренно! Совершенно точно!
Ан Кэ мысленно вопил от гнева и смущения, вонзая в Роланда яростный взгляд в надежде, что строгий вид наставника заставит этого наглеца прекратить свои бесчинства.
Встретившись с его взглядом, Роланд на секунду замер. В горле у него пересохло, а дыхание стало тяжёлым и рваным. Взгляд Ан Кэ — точно у взъерошенного котёнка, которому случайно наступили на хвост, — с такой силой царапнул по сердцу, что Роланд едва удержался на грани.
— Учитель, — понизив голос, проговорил Роланд, с трудом сдерживая бушующий в жилах пожар. Его голос прозвучал глухо и сипло. — Ты как-то говорил... что у тебя есть возлюбленный...
* * *
Мозг Ан Кэ на мгновение отключился, он даже не вникал в смысл сказанного.
— Кто он?
* * *
Впрочем, ответа Роланд так и не получил.
Собрать волю в кулак Ан Кэ потребовалось лишь мгновение: он едва ощутимо нарастил плотность собственной духовной энергии и без труда сбросил ментальные путы. Роланд, не желая выдавать свою истинную силу, ощутив резкий приток мощи со стороны парня, сразу ослабил хватку и отступил.
Краснолицый юноша смерил его сердитым взглядом:
— Ты сделал это нарочно.
Роланд лишь беспомощно развёл руками, демонстрируя полную невиновность.
Ощущая дикий стыд за свою секундную слабость, Ан Кэ вовсе не хотел возвращаться к произошедшему. Он отвернулся с пылающими щеками и, делая вид, будто ничего не случилось, с удвоенным усердием принялся уничтожать монстров.
Обычный, казалось бы, «Огненный шар» вылетал из его рук с мощью и грохотом настоящего «Огненного взрыва», что наглядно демонстрировало, насколько далёк от умиротворения наш почтенный Великий архимаг.
Ан Кэ молча срывал злость на несчастных осквернённых растениях. Он не оборачивался, но спиной чувствовал пристальный, непроветриваемый взгляд Роланда. От этого внимания становилось настолько не по себе, что хотелось немедленно сбежать.
И вот, когда его мысли окончательно превратились в хаос, над долиной неожиданно налетел шквалистый порыв ветра!
Ан Кэ и Роланд одновременно подняли головы.
Ураган родился мгновенно, без наименьшего предзнаменования. Потоки воздуха закружили над землей, поднимая в воздух мелкие камни и вырванную с корнем траву. Ан Кэ прищурился; полы его мантии забились на ветру. Он быстро вскинул руку, сотворяя массивный Магический щит, накрывший их обоих полупрозрачным куполом.
Спустя пару секунд ветер не только не стих, но разбушевался с ещё большей силой. Крошечные осколки скал со свистом бряцали по щиту Ан Кэ, выбивая нежно-голубые круги пульсирующей энергии.
А затем над краем долины нависла исполинская тень.
Ужасающая рогатая голова, ряды бритвенно-острых клыков, застилающие небо перепончатые крылья и тяжёлая, давящая аура, от которой сжималось сердце.
Ан Кэ нахмурился, сразу узнав это создание.
Адракон!
Смесок драконьей крови с низшими монстрами. Судя по той мощи, что излучала эта тварь, концентрация высшей крови в её жилах была весьма высокой.
Но что делает адракон в этой глуши?!
Не успел Ан Кэ осмыслить этот вопрос, как крылатый гигант исторг оглушительный рёв. Из-за его гребня выскользнула фигура и с маху рухнула прямо в грязь перед Ан Кэ и Роландом.
Человек прокатился по земле несколько метров, издавая жалобные стоны. Капюшон его балахона свалился, открывая лицо совсем молодого парня.
Ан Кэ мельком окинул его взглядом.
Белоснежная мантия жреца, украшенная замысловатой золотой вышивкой — вещь явно не из простых.
Служитель Церкви Света.
Вывод напрашивался сам собой.
Парень с трудом поднялся на ноги, потирая ушибленное плечо:
— Ох, чёрт... как больно...
Он вскинул голову и заметил стоящих перед ним людей. Увидев мантию на плечах Ан Кэ, юноша просиял:
— Почтенный чародей!..
Однако он не успел договорить. Ан Кэ сгреб Роланда за руку, мгновенно отступая на несколько шагов назад, и непререкаемым тоном бросил:
— Бежим.
Молодой жрец обомлел:
—?
— Эй, постой!.. — Он отчаянно протянул руку вслед.
Но Ан Кэ даже не обернулся, увлекая Роланда прочь. Связываться с Церковью Света — верный путь к неприятностям. Эти святоши — словно ходячие холеры: где бы они ни появились, следом всегда тянется шлейф из проблем. Он не собирался влезать в эту мутную воду.
— Почтенный маг, умоляю, помогите! — донёсся сзади отчаянный крик. — Я Нова Фелч из Церкви Света! Если вы спасете меня, я щедро вас вознагражу!!
Ан Кэ притормозил.
Парень решил, что уговоры сработали, и торопливо добавил:
— Правда! Клянусь Богом Света, жрецы никогда не нарушают своего слова!
— Фелч? — Ан Кэ медленно развернулся. — В каких ты отношениях с Рамом?
— Рам Фелч — мой родной отец! — Нова облегчённо вздохнул.
Раз этот маг знает его отца, дело упрощается. Его родитель — Главный паладин Церкви Света, чье имя гремит по всему континенту, известный как земной наместник Бога Света. Если этот юный чародей слышал о нём, он наверняка не бросит его наследника в беде...
Вот только в следующий миг Нова с ужасом заметил, как лицо юного мага исказила крайне опасная, хищная гримаса.
Ан Кэ действительно знал его папашу.
Вот только ни об уважении, ни о почтении речи не шло.
Они были заклятыми врагами.
—... П-постой... забудь...
Видя, как Ан Кэ неспешно шагает к нему, Нова почувствовал, как спина покрывается холодным потом.
— Стало быть, Фелч? — Ан Кэ прищурился. В его ладони мгновенно закрутился сгусток плотного, раскаленного пламени, от которого воздух вокруг пошёл волнами. — Надо же, какая встреча. У меня с твоим батюшкой старые счёты. Раз уж ты сам пришёл, давай-ка посчитаемся.
Если не брать в расчёт пылающий в его руке огненный шар, тон Ан Кэ звучал до того радушно и тепло, словно он встречал дальнего родственника на праздники.
Нова отступил на шаг:
* * *
Беда. Похоже, из огня да полымя...
Не успел Ан Кэ сделать и пары шагов, как возле самого уха раздался спокойный голос Роланда:
— Осторожно.
Чья-то рука бесцеремонно подхватила его за талию. Ан Кэ даже не успел сменить опасный оскал на недоумение, как оказался оторван от земли и подхвачен на руки.
— БУМ-М-М!
В следующее мгновение с неба обрушился струящийся поток драконьего пламени, превращая место, где только что стоял Ан Кэ, в обугленную пустыню. Нова спасся лишь благодаря отчаянному кувырку в сторону, чудом не превратившись в горстку пепла.
— Р-Р-РА-А-АХ!
Нависающий в небе адракон исторг свирепый рёв. От звуковой волны каменные стены долины покрылись сетью трещин, после чего крылатая туша устремилась вниз, в пике на троицу.
Взгляд Ан Кэ ожесточился. Из его уст быстро полилась длинная, сложная цепочка заклинания. Земля под ногами за гудела, и в следующий миг перед ним и Роландом выросла массивная дугообразная каменная стена.
Раздался оглушительный, зубовный треск. Теряющий управление адракон на полном ходу врезался прямо в препятствие!
Каменный барьер относился к магии четвёртого ранга. С виду обычная стена содержала в себе огромное количество спрессованной маны Ан Кэ и обладала колоссальной прочностью. Монстр врезался в нее со всего маху, но барьер лишь покрылся глубокими трещинами, выдержав удар.
— Вот это да! Потрясающе!
Рядом внезапно раздался восхищённый голос Новы. Ан Кэ обомлел, повернул голову и обнаружил, что этот несносный жрец каким-то образом пролез под самый купол его защиты и теперь с открытым ртом разглядывал монолитную преграду.
—... А ну пошёл вон отсюда! — на лбу Ан Кэ вздулась вена.
— Брат-маг! — завопил Нова с плаксивой миной. — Какие бы тёрки у тебя ни были с моим стариком, я-то тут при чём?! Я абсолютно невинен! Сжалься, спаси сироту!
— Не затирай мне тут! — отрезал Ан Кэ. — Есть отличная поговорка: «От яблони яблоко недалеко падает». Твой папаша — дрянь, и ты, судя по всему, от него ушёл недалеко!
— Вообще-то поговорка звучит немного иначе... — вставил свои пять копеек Роланд.
Ан Кэ попёрхнулся и свирепо уставился на него:
— Ты вообще на чьей стороне?!
Роланд мгновенно принял вид послушного пай-мальчика.
— Да я правду говорю! Меня старик сам из дома выгнал! — Нова шмыгнул носом, выглядя максимально несчастным. — Я его давно терпеть не мог. На днях при всём Синоде высказал ему всё, что о нём думаю, а он разразился ором, отрекся от меня и вышвырнул за ворота!
В глазах Ан Кэ мелькнуло сомнение.
— Честно! — Нова вскинул два пальца. — Клянусь Богом Света! Брат-маг, если у тебя вражда с моим отцом, я на твоей стороне без оговорок! Давай мстить вместе!
Сила жрецов произрастала из их веры. Клятва именем Бога Света для любого служителя являлась высшим обрядом — никто не стал бы шутить собственной верой.
Ан Кэ ненадолго задумался:
— Допустим, ты не врешь. Но эта тварь прилетела за тобой. С какой стати мне тебе помогать?
— По правде говоря, эта туша увязалась за мной, потому что я влез в логово одного тёмного эльфа...
— Ты убил эльфа?
— Нет, я обчистил его хату! — с гордостью заявил Нова, потрясая кольцом-хранилищем на пальце. — Абсолютно подчистую!
Ан Кэ окончательно лишился слов:
* * *
Ты бы еще похвастался. Жрецы ведь должны нести свет и доброту, нет? Каким боком сюда относится банальное воровство?!
— Если спасешь меня — добыча пополам! — искренне предложил Нова.
Ан Кэ демонстративно откашлялся:
— Жрецы, странствующие по свету и несущие людям свет благодати, заслуживают искреннего уважения. Как маг, я просто обязан протянуть руку помощи... Семьдесят на тридцать. Мне семьдесят.
Нова:
* * *
Нашла коса на камень.
Молодой и весьма симпатичный жрец с трагическим видом всплеснул руками:
— Гоподин маг, к чему эти условности! Когда мы выберемся, я на всех углах буду трезвонить о твоем благородстве, и ты обретёшь вечную дружбу Церкви Света!
Ан Кэ одарил его взглядом, выражавшим крайнее презрение к подобной демагогии, а вслух произнёс:
— Добро должно быть бескорыстным. Я просто не могу допустить, чтобы чистый душой жрец погиб на моих глазах, и делаю это вовсе не ради пустой славы.
Пока он декларировал эти возвышенные слова, магический сгусток в его руке небрежно развеялся. Прочная каменная стена рассыпалась в пыль, обнажая тушу очухавшегося адракона.
Оглушенный монстр как раз поднялся на лапы. Наклонив рогатую морду, он уставился на троицу налитыми кровью вертикальными зрачками.
Нова панически сглотнул:
— Шестьдесят на сорок!
Ан Кэ небрежно махнул рукой в сторону монстра:
— Господин Адракон, приятного аппетита!
Кажется, тварь прекрасно поняла его жест. Чувствуя, что от юного мага исходит смертельная опасность, крылатый хищник перевёл налитые яростью глаза на трясущегося жреца.
Нова удрученно поднял руки:
— Ладно, твоя взяла! Семьдесят на тридцать!
Ан Кэ остался доволен.
Он повернул голову и весело подмигнул Роланду, будто хвастаясь удачной сделкой. Роланд ответил ему безумно теплым, ласковым взглядом.
«Какое же милое создание».
Условия были приняты, и Ан Кэ перестал отлынивать. На кончиках его пальцев сформировался огненный шар. Легким щелчком он отправил снаряд в полёт. Пламя с треском врезалось в чешую адракона, моментально разрастаясь и охватывая гигантскую тушу целиком.
Чешуя монстра зашипела, обугливаясь; из пасти вырвался исполненный боли рёв.
По силе этот адракон тянул примерно на пятый ранг, но обладал крайне низким сопротивлением к магии. Для текущих возможностей Ан Кэ подобный противник не представлял серьезной угрозы.
Пальцы мага плели чары без остановки. Сменив фигуру знака, он вызвал дождь из пламенных метеоров. В одно мгновение больше десятка пылающих валунов рухнули с неба, с сокрушительным гулом вбивая крылатую тушу в землю и поднимая тучи пыли.
Ан Кэ не останавливался. Его мощное духовное чутье отчётливо фиксировало запас жизненных сил монстра. Имея в прошлом опыт битв с настоящими драконами, он прекрасно помнил, насколько невероятна живучесть и регенерация драконьей породы.
Ещё один взмах руки — и на землю обрушилась новая партия метеоров, не оставляя противнику ни единого шанса перевести дыхание.
Лишь спустя полминуты он наконец прекратил колдовать. Когда дым и пламя рассеялись, глазам открылась изрядно изувеченная туша адракона.
Как-никак, это было создание драконьей крови — его чешуя, клыки и кости представляли собой первоклассные магические ингредиенты. По этой причине Ан Кэ и не стал задействовать заклинания более высокого порядка, дабы случайно не испепелить ценные трофеи.
Отряхнув ладони, Ан Кэ огляделся.
Новы и след простыл.
Этот хитрожопый жрец под шум драки попытался тихонько смыться из долины. Вот только он никак не ожидал, что бой закончится настолько быстро. К моменту, когда Ан Кэ покончил с монстром и огляделся, беглец успел отмахать от силы метров тридцать.
Ощутив на себе ледяной взгляд Ан Кэ и услышав опасный гул закипающих в воздухе магических элементов, Нова мгновенно замер на месте.
— Ха-ха-ха... Какая неловкая ситуация...
* * *
— Я правда всё понял! Брат-маг, пощади!
Нова, заливаясь слезами и соплями, беспомощно валялся на земле, туго пеленгованный магическими путами.
Ан Кэ стоял неподалеку и, игнорируя вопли пленника, с увлечением разбирал добычу.
— Сердце тёмного эльфа, Иссохшее древо нежити, Зелье Авиана...
Юноша вывалил содержимое пространственного кольца Новы прямо на траву и теперь с видом знатока рассматривал каждую вещь.
С каждым названным артефактом челюсть Новы опускалась всё ниже, а выражение лица сменилось на откровенно ужаснувшееся.
Его пространственное кольцо вовсе не было дешевой безделушкой — на него наложили высокоуровневую магическую печать. Вскрыть её без согласия владельца мог лишь тот, чья духовная сила превосходила его собственную минимум на два ранга!
Однако этот юноша словно бы вовсе не заметил защиты. Он взломал заклятие за какую-то долю секунды! Скорость была настолько дикой, что Нова на миг усомнился — а была ли там печать вообще?!
А это означало лишь одно: духовная сила юного мага находилась как минимум на уровне шестого ранга.
Более того, в кольце находилась куча барахла из логова эльфа, назначение половины из которого не знал даже сам Нова. Но этот парень без труда узнавал каждую штуковину с первого взгляда!
Глядя на невероятно молодое лицо Ан Кэ, Нова невольно вздрогнул.
«Этот парень... 100% древний монстр в теле юнца!»
— И это всё? Ничего путного, — Ан Кэ с брезгливой миной оглядел раскиданный хлам. — И ради этого стоило так рисковать?
Предметы жрецов были ему без надобности, а из эльфийских трофеев ни один не привлек его внимания.
Короче говоря — сплошной убыток.
Ан Кэ разочарованно вздохнул.
— Да я же так, мимо проходил, чисто перекусить зашёл! — плакался Нова. — Господин маг, отпустите меня! Я вернусь и обязательно принесу вам что-нибудь действительно ценное!
Он даже перешел на уважительное «господин».
— Хм?
Среди прочих вещей внимание Ан Кэ привлек небольшой, иссиня-чёрный шарик.
Подняв предмет, он с минуту разглядывал его, а затем прикрыл глаза, окутав сферу своей духовной силой.
В то же мгновение из чёрного шарика вырвалась леденящая, ядовитая аура. Словно затаившаяся в темноте гадюка, она, дыша лютой ненавистью и холодом, попыталась впиться в его ментальную нить.
— Хрусь!
Ан Кэ мгновенно оборвал духовную связь. Вскинув пальцы, он высвободил плотный сгусток маны и за долю секунды соткал сложный магический барьер, запечатавший чёрную сферу.
Молча наблюдаваший за происходящим Роланд, увидав этот предмет, моментально изменился в лице.
Нова же с полнейшим недоумением смотрел на всё это, даже не успев сообразить, что происходит, как юный маг уже схватил его за воротник и кургузо вздёрнул над землей.
— Чёрная жемчужина жертвоприношения?
Голос Ан Кэ утратил прежнюю беспечность. Он смотрел на молодого жреца с ледяным отвращением и явственной, звенящей жаждой крови:
— Это твоя вещь?
Нова замотал головой так, что едва не сломал шею:
— Нет-нет-нет! Я вообще без понятия, что это такое!
— Откуда она у тебя?
— Из логова тёмного эльфа спер... то есть взял! — Нова едва не рыдал от страха, проклиная тот день, когда решил обчистить ту пещеру. — Я спешил, не разглядывал ничерта, просто сгребал всё подряд в кольцо...
Ан Кэ холодно всматривался в его лицо. В его свободной ладони вырос светящийся голубой шар из маны. Стоило Нове закончить фразу, как свечение сменилось на ярко-зелёное.
Техника истинного слова.
Нова вытаращился на шар. Он знал это заклинание — хоть оно и относилось всего лишь ко второму рангу, достать его было невероятно сложно. Рядовому магу до таких чар было не дотянуться.
Различать правду и ложь... Под действием Техники истинного слова никто не мог солгать магу, если только его духовная сила не превосходила силу колдующего.
Зелёный свет означал, что Нова не соврал.
Ан Кэ, казалось, немного расслабился. Он разжал пальцы, отпуская воротник жреца, и небрежным взмахом руки отозвал магические веревки.
Нова мешком свалился на землю, а сверху на него обрушился ледяной голос Ан Кэ:
— Если бы эта штука принадлежала тебе, то даже будь ты сыном самого Рама, я бы убил тебя на месте.
Нова торопливо отряхнул мантию и с неподдельным страхом спросил:
— Что это за... Чёрная жемчужина жертвоприношения такая?
Ан Кэ перевёл взгляд на запечатанную сферу:
— Чёрная жемчужина жертвоприношения — ключевой артефакт древнейшего тёмного ритуала.
— Тёмного ритуала? — Нова почесал затылок. — Но ведь тёмная магия уже лет десять как изъята из списка запрещенных заклинаний? Ты же сам маг, к чему эти предрассудки?
Ан Кэ смерил его презрительным взглядом:
— Что ты вообще в этом понимаешь?
Помолчав, он произнёс со сдерживаемой яростью:
— Обычная тёмная магия — это одно. Но условие создания Чёрной жемчужины жертвоприношения — жизни. Молодые, невинные жизни. Внутри этой сферы запечатана аура не менее сотни живых существ.
Кое-чего Ан Кэ договаривать не стал.
Из этих ста душ как минимум половина принадлежала младенцам, не прожившим и года.
Слова мага заставили Нову оцепенеть. По спине жреца прокатилась волна липкого холода.
Теперь понятно, почему Ан Кэ грозился убить его, несмотря на статус сына Главного паладина.
Сотня молодых жизней в качестве кровавой жертвы... Какой же чудовищной, бесчеловечной чернухой был этот ритуал.
— Я... я...
Нова был потрясен до глубины души:
—... Я обязан доложить об этом в Церковь!
— Где находится логово этого тёмного эльфа? — спросил Ан Кэ.
— В Лагере Полуорков, тут неподалеку, — откликнулся Нова.
Ан Кэ на мгновение замер.
Лагерь Полуорков...
Он вспомнил, что совсем недавно кто-то из игроков взял квест в тех краях и долго разыскивал дорогу на форуме. Ан Кэ тогда ещё случайно заметил тему и указал нужный путь.
Есть ли между этим связь?..
— Брат-маг... — Нова опасливо глянул на насупившегося Ан Кэ. — Э-э-э... мне бы надо срочно вернуться в Церковь и доложить про жемчужину... Если ты не против...
Ан Кэ смерил его холодным взглядом.
Нова невольно сжал плечи.
— Задерживать не стану, — ровным тоном произнёс Ан Кэ. — Но передай кое-что своему старику.
—... Что именно?
— Передай этому куску идиота Раму, — Ан Кэ процедил слова сквозь сжатые зубы, — пусть намылит шею и ждёт. Год. Максимум через год я вернусь и сверну его собачью башку.
Года должно вполне хватить, чтобы полностью восстановить прежние силы.
Ощутив исходившую от юноши лютую, концентрированную ненависть, Нова невольно отступил на шаг.
Он был ещё слишком юн и абсолютно не разбирался в старых счётах старшего поколения, но, судя по тону Ан Кэ, вражда между им и его отцом была смертельной.
«Ладно, в дела монстров лучше не соваться, от греха подальше».
— Ах да! — Уходя, Нова внезапно вспомнил одну деталь. — Насчёт того тёмного эльфа... Когда я обчищал его логово, я видел там статую.
— Какую статую? — нахмурился Ан Кэ.
Нова на секунду задумался:
— Не знаю, знаком ли он тебе... Но я видел его ориентировку в архивах Церкви. Кажется, это какой-то тёмный маг, сбежавший много лет назад... Как же его... Лан?..
Ан Кэ застыл. Спустя мгновение он сквозь зубы вытолкнул имя:
— Ландис?!
— Точно! Именно Ландис! — всплеснул руками Нова. — Ого, господин маг, ты и его знаешь?
Стоявший неподалеку Роланд:
* * *
???
«При чём тут вообще я?!»
«Я этого не делал! Меня там не было! Не смейте возводить на меня напраслину!»
— КРАК!
Ан Кэ, как раз подбиравший с земли кусок Иссохшего древа нежити, от этих слов не рассчитал силу и сжал обрубок так, что тот рассыпался в труху.
— Знаю ли я его? — в голосе Ан Кэ звучала ядовитая, запредельная ярость. Он жутко ухмыльнулся: — О да. Я знаю его слищком хорошо.
«Если он замешан в делах с этим тёмным эльфом...»
Вскипевший гнев едва не сожжёт его разум.
Чёрная жемчужина жертвоприношения являлась табу даже среди тёмных магов. Никто не смел прикасаться к подобной скверне.
И вот, спустя столько лет, он снова слышит имя Ландиса — и опять в связи с этой мерзкой, кровавой чернухой!
При одной мысли о том, что за созданием жемчужины может стоять Ландис, Ан Кэ терял над собой контроль. Ему хотелось прямо сейчас сотворить Заклятие великого пророчества, вычислить, где находится Ландис, прилететь туда, сграбастать этого гада с синими глазами за шиворот и спросить — как он вообще посмел?!
Роланд, чувствуя, как Ан Кэ закипает от гнева, торопливо подскочил к нему:
— Статуя ведь ещё ничего не доказывает! Вдруг это просто недоразумение...
Ан Кэ одарил его таким ледяным взглядом, что Роланд моментально прикусил язык.
В душе Ландиса бушевала отчаянная буря: «Да кто этот чёртов эльф вообще такой?! Чёрт возьми, чью угодно статую мог поставить, на кой чёрт ты сваял мою?! Теперь я вовек не отмоюсь!»
Видя, что атмосфера накалилась до предела, Нова решил не испытывать судьбу. Пробормотав скомканное прощание, он юркнул в кусты и был таков.
Роланд:
* * *
«Вот же ходячее несчастье!»
«Не проверив факты, мелет языком что попало!»
Теперь и сам Роланд не мог усидеть на месте. Когда жрец скрылся, он повернулся к Ан Кэ:
— Я тут вспомнил... У меня появились срочные дела в реальности. Мне нужно ненадолго выйти из игры.
Ему жизненно необходимо было лично выяснить, что за чертовщина происходит. Получить подобное обвинение на пустом месте... Роланду требовалось разобраться во всем даже больше, чем самому Ан Кэ.
— Угу...
Роланд уже собрался активировать выход, как вдруг услышал глухой, сдавленный отклик.
Он замер, а затем осторожно протянул руку:
— Ты... плачешь?
Ан Кэ резко отвернулся, сохраняя молчание.
Роланд окончательно растерялся:
— Ты... только не плачь, пожалуйста...
Ан Кэ шмыгнул носом:
— Я не плачу.
Он из последних сил пытался сдержать захлестнувшие его эмоции, не желая выглядеть так жалко перед собственным учеником. Но подступающая обида, гнев, досада и ещё целая гамма невыразимых чувств затопили его с головой. Решимость рухнула.
Сдерживать слёзы больше не получалось.
Ландис...
Как он мог? Как он посмел так поступить?!
Внутренний голос Ан Кэ твердил, что всё это — лишь нелепое совпадение, как и говорил Роланд. Что Ландис не имеет никакого отношения к этому кошмару.
Но другой, въедливый голос шептал: а что, если это правда?
Что, если Ландис действительно ступил на этот тёмный, кровавый путь?
Сможет ли он тогда... действительно убить его собственными руками?
Роланд с болью в сердце смотрел на парня.
Слёзы на глазах юноши и его незащищённая, хрупкая беззащитность заставили сердце Роланда сжаться от невыносимой тоски.
Ему безумно хотелось прямо сейчас признаться: сказать, что он и есть Ландис, что он не имеет никакого отношения к этому тёмному эльфу и этой кровавой жемчужине.
Но губы дёрнулись, а слова так и не вырвались наружу.
После долгой паузы Роланд медленно протянул руки и бережно, нежно привлёк юношу к себе, заключив в объятия.
— Всё хорошо, всё хорошо... Не плачь.
Роланд тихо поглаживал парня по спине:
— Не плачь, Ан Кэ...
Ан Кэ всё ещё выглядел совсем юным. В сравнении с невероятно долгой жизнью Великого архимага его нынешний возраст был возрастом совсем ещё юного юноши.
Роланд аккуратно обнимал его, ощущая, насколько худым был парень под широкой тканью магической мантии.
Слабее, чем раньше.
«Он вообще нормально питается?..» — с тоской подумал Роланд.
Спустя некоторое время Ан Кэ высвободился из его объятий.
— Извини, — тихо проговорил он. Его глаза и щеки горели от смущения.
Как стыдно — расплакаться прямо на глазах у собственного ученика.
Роланд долго и пристально смотрел на него, а затем лишь тихо вздохнул, не произнеся ни слова.
Это ему следовало просить прощения.