Ан Кэ промахнулся с расчётами.
Ему казалось, что эффектное появление в образе сказочно богатого чародея произведёт нужный фурор, но он кое-чего не учёл: игроки на текущем этапе в глаза не видели экипировки выше элитного ранга…
Изысканная мантия мага и эпические маго-драгоценности смотрелись роскошно, вот только в глазах масс всё это убранство выглядело в лучшем случае красивой бижутерией. Понять истинную цену нарядам никто не мог. Что уж говорить о магии — они даже понятия не имели, что такое седьмой уровень магических свитков.
На каверзный вопрос Цинге Ан Кэ ответил с кислой миной. Объяснять, сколь безумных денег стоит его облачение, было глупо, поэтому он лишь процедил сквозь зубы:
— Много ты понимаешь.
Он чувствовал себя одной из семи сказочных фей, выплясывающих перед Сунь Укуном: распинаешься, пытаешься соблазнить, а тот даже глаза не поднял, потому что увлечённо уплетает персики.
Окружившие его игроки растерянно переглядывались. Через прямые трансляции эта сцена моментально утекла на форум…
«А-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Я просто угарнул!»
«А если без шуток, выглядит-то круто.»
«Чувак сверху, ты это всерьёз, что ли? А-ха-ха-ха-ха!»
«Вся фишка в том, что Ан Кэ красавчик. На нём даже сомнительный шмот смотрится как на принце из восточной сказки.»
«Это факт. Кто другой в таком выглядел бы нуворишем-нубом…»
«Зайчик Ан Кэ, мамочка всё равно тебя любит!»
«Простите малыша Ан Кэ, он ещё юн и не шарит в моде!»
«Спасибо за инвайт, я в полёте. Скажите, этот парчовый павлин — реально наш сильнейший маг?»
«Вы ошиблись, это оптовик с оптового рынка приехал на закупку!»
«А-ха-ха-ха-ха, ну вы и язвы!»
«Уже заказываю на Таобао гид по стилю. Ан Кэ, скинь адресок!»
«Выглядит отпадно. Больше никогда это не надевай.»
* * *
В штаб-квартире игровой компании «Хунфэн» Роланд листал массивы данных и параллельно с этим наблюдал за трансляцией.
Увидев слепящее появление Ан Кэ, мужчина долго сдерживался, но всё же не выдержал и глухо рассмеялся.
Этот тщеславный мальчишка… Прошло столько лет, а его вкусы ни капли не изменились.
Сотрудники проектной группы «Вечности», услышав раздавшийся из кабинета смех, недоуменно переглянулись.
Наш Бог Лан… в хорошем он сегодня настроении или в скверном?
* * *
Тщательно продуманный выход не принёс желаемого отклика, и Ан Кэ слегка пал духом, но быстро взял себя в руки. Рисовка была лишь приятным бонусом, главное — дело.
— Покровитель, точно не нужна наша помощь? — Цинге выглядел крайне обеспокоенным.
Ан Кэ качнул головой.
Это дело не касалось Цинге. Игроков «Общества Гор и Вод» убил он сам, вызов на форуме бросил тоже он, да и защищал он собственного ученика. Хоть среди архимагов Ан Кэ и считался юнцом, размазнёй он не был.
Под взглядами сотен глаз юноша двинулся в путь. Толпа игроков расступалась перед ним, образуя живой коридор. Несмотря на совсем юный вид, в его тонком хрупком теле скрывалась сила, способная рушить миры.
Чёрная мантия развевалась на ветру, словно сотканная из сумеречного тумана, а золотые нити на ней вычерчивали изящные узоры. Словно Моисей, раздвигающий воды, юноша проходил сквозь бурлящее море людей. Его миндалевидные глаза чуть прищурились, строгая линия носа казалась изваянной резцом искусного скульптора — красив настолько, будто явился не из смертного мира.
Игроки заворожённо смотрели вслед удаляющемуся Ан Кэ и сотне следом идущих членов гильдии «Священный Меч». Шум постепенно утих, а объективы стримеров бесстрастно фиксировали эту картину.
Казалось бы, обычная игра, рядовой конфликт между игроками, но отчего-то возникало ощущение, будто юный полководец ведёт несметную армию навстречу врагу.
* * *
У выхода из городка разведчики «Общества Гор и Вод», увидав Ан Кэ, мигом встрепенулись.
Пришёл!
В представлении любого нормального человека сойтись сотней против десяти тысяч в открытом бою — верная смерть. Чтобы победить, требовалось держать строй, кружить по периметру, постоянно изматывать врага наскоками и искать брешь в центре.
Именно так рассуждал глава «Общества Гор и Вод». Посему он выставил на внешнем рубеже группу бойцов с высокой защитой: стоило им завязать бой и продержаться хоть немного, как основные силы гильдии взяли бы противника в плотное кольцо.
Разведчики гильдии не спускали глаз с Ан Кэ и его спутников, но юноша и не думал прорываться с флангов. Не замедляя шага, он прошёл прямиком к базе «Общества Гор и Вод».
Разведчики опешили. В их головах одновременно мелькнула безумная мысль.
Эти парни… они что, реально напролом прут?!
Сотня против десяти тысяч?!
Такого даже в романах не пишут!
Глава «Общества Гор и Вод», получив вести от дозорных, лишь холодно ухмыльнулся:
— Сам пришёл на убой.
Вскоре бойцы с внешнего периметра спешно отошли к переднему краю базы, выстроившись в глухую оборону.
Время потянулось с невыносимой медлительностью.
Когда руководство гильдии уже начало терять терпение, подозревая, что Ан Кэ отвлекает внимание, в лесополосе перед базой раздался шорох.
Раздвинув кустарник, перед рядами «Общества Гор и Вод» предстал невероятно красивый юноша.
Наконец-то!
Игроки сжали оружие, готовясь к бою.
Ан Кэ остановился. Спокойным, равнодушным взглядом он окинул тёмное море людей, которому не было видно конца и края.
Прошло полминуты.
Глава «Общества Гор и Вод» нахмурился:
—…И это всё?
В смысле? А где народ из «Священного Меча»?!
Куда делась сотня с лишним игроков?!
Запыхавшийся разведчик прибежал со стороны города и виновато шепнул на ухо главе:
— В общем… люди из «Священного Меча» стоят в сотне метров позади него…
Глава гильдии оскалился:
— Готовят засаду?
— Н-нет… — замялся дозорный. — Они уселись на травку и смотрят трансляцию…
Глава гильдии дар речи потерял. Он неверующим взглядом уставился на юношу:
— Ты что, реально припёрся один?!
Ан Кэ чуть склонил голову набок:
— А то нет?
Он ведь на форуме всё доступно изложил…
Маги слов на ветер не бросают. Сказал «один» — значит один. Чего тут сомневаться?
Да и вообще, эти ребята слишком тянут резину. По правилам Ассоциации магов архимаг не имеет права первым нападать на мирных жителей. Если они не атакуют, у него даже повода врезать им нет.
Главу гильдии аж перекосило — он почувствовал себя дураком.
Неужели он ошибался? «Священный Меч» вовсе не собирался воевать, а просто пришёл создать видимость? А этот Ан Кэ — обычное пушечное мясо?!
Да к чёрту раздумья! Враг сам явился на порог, и если отпустить его живым, гильдия навеки опозорится.
Глава гильдии решил больше не ломать голову. Лицо его потемнело, и он взмахнул рукой:
— В атаку!
В тот же миг бойцы выплеснули накопленные навыки.
Впереди выступали щитовики в тяжёлых доспехах, следом ринулись мечники и убийцы. Единым фронтом, подобно грозовой туче, они пошли на Ан Кэ.
В тылу сотни лукарей натянули тетивы до предела, наставив наконечники в грудь юноши. По команде туча стрел с оглушительным свистом взмыла в воздух и обрушилась вниз проливным дождём.
— Маги, к бою! — рявкнул глава гильдии.
Ныне класс магов оставался слабым, но крупная гильдия смогла выпестовать скромный отряд чародеев — пример Ан Кэ наглядно доказал потенциал этой профессии.
Впрочем, порог освоения магии оказался слишком высок. Несмотря на все вложения гильдии, лишь десяток игроков смог выучить базовый Огненный шар, да и то со смехотворно низким шансом успешного сотворения. Пусть их урон не впечатывал в землю, как у физ-классов, но для массовки подходил.
Вот только ожидаемого залпа пламени не последовало.
Глава гильдии оглянулся и обомлел: единичные маги гильдии переглядывались, даже не думая колдовать.
— Маги, к бою, твою мать! Не слышите?! — взревел он.
Игроки-маги вновь обменялись взглядами и синхронно отвели глаза: кто-то принялся рассматривать свои сапоги, кто-то уставился в небо.
Шутки шутками, но перед ними стоял сам Ан Кэ!
Мало того что Ан Кэ являлся кумиром каждого мага в игре, так они ещё и на своей шкуре познали, насколько страшен этот юноша. А главное — именно благодаря его гайдам на форуме они вообще смогли освоить этот чёртов Огненный шар! По сути, они считали его своим наставником.
Народу вокруг полно, их урон всё равно ничего не решит. Поднимать руку на собственного кумира? Совесть не позволит. Лучше прикинуться шлангом.
— Ой, у меня заклинание сорвалось!
— И у меня! Да что ж такое-то!
— Здесь фэншуй плохой, сегодня не день для магии.
— У меня эти дни… не могу сосредоточиться…
— Серьёзно?! Погоди, я сейчас принесу тебе горячей водички!
Маги гильдии включили актёров погорелого театра. Они заламывали руки, хмурились, но колдовать отказывались: на их ладонях вспыхивали и тут же гасли чахлые огоньки, напоминающие чирканье дешёвой зажигалки.
У главы гильдии на лбу вздулись вены. Плюнув на нерадивых чародеев, он полностью переключился на управление битвой.
Стена из клинков и стрел неслась на Ан Кэ, а безумные порывы ветра трепали полы его мантии.
«Ш-шух!»
Первые стрелы — «Рваный вихрь», сильнейший навык лучников, — с воем преодолели дистанцию. Наконечники, объятые спиральной боевой цзи, сулили колоссальный урон.
Поток воздуха отбросил назад длинную чёлку Ан Кэ, обнажив его безупречное, словно выточенное из нефрита лицо. В его тёмных глазах не было и тени страха — лишь холодная собранность с примесью азарта.
«Рваный вихрь» врезался в магический щит Ан Кэ, разродившись цепочкой лазурных кругов.
Условие для законной самообороны архимага выполнено.
Ан Кэ поднял тонкую кисть. На его указательном и среднем пальцах блеснули изящные кольца сотворения заклинаний.
В тылу «Общества Гор и Вод» симулирующие маги резко вскинули головы!
— Я… я больше не чувствую магические элементы! А ты?!
— Я тоже…
На их лицах проступил ужас. Они воззрились на одинокого юношу, стоящего против многотысячной армии.
Вся магия вокруг, на сотни метров вокруг базы, повинуясь неведомой воле, сплошным потоком устремилась к Ан Кэ. Словно заправский деспот, он одним движением руки безбожно присвоил всю окружающую ману, лишив начинающих магов самой возможности колдовать.
Два кольца сотворения заклинаний вспыхнули мягким светом. Сложные магические контуры замкнулись, заменяя собой посох, ментальная сила архимага в мгновение ока объединила все узлы, и запас маны Ан Кэ подскочил до астральных высот.
Два древних слога сорвались с его алых губ.
За его спиной сокрушительным валом взвилось гудящее чёрное пламя!
Заклятие Огня Преисподней четвёртого уровня.