Чтобы разменять крупную золотую купюру, Ан Кэ пришлось наведаться в самую большую лавку городка. Местечко было захолустным, цены здесь держались низкими, так что расплатиться бумагой столь высокого номинала оказалось совершенно невозможно. Для мага, привыкшего к меркам столицы, подобный бытовой затык был в новинку и изрядно раздражал.
Цинге и гильдейцы из «Священного Меча» впервые ступили на площадку телепортационного круга и с детским любопытством глазели по сторонам. Ан Кэ же с мрачным видом отсчитал стражнику шесть золотых монет. Тот сгреб плату и гаркнул во всё горло:
— Держитесь крепче!
Вспыхнули руны пространственной магии, и под завороженными взглядами зевак отряд растворился в ярком свете.
* * *
В другом городке Зелёный Пузырёк вовсю красочно расписывал сопартийцам историю своего знакомства с легендарным магом. Заметив, как на платформе мягко засиял контур телепорта, он тут же встрепенулся:
— Идут! Топ-игрок прибыл!
Из замаячившего в вышине свечения один за другим выходили игроки.
Среди рослых, плечистых бойцов ближнего боя Ан Кэ смотрелся совсем хрупким. Словно изнеженный старшеклассник случайно забрел в банду головорезов — контраст разительный. Накинутый капюшон мантии скрывал лицо, оставляя видимым лишь аккуратный подбородок, но Зелёный Пузырёк с компанией узнали его без промедления.
— Топ-игрок! — подскочил блогер, расплываясь в самой угодливой улыбке.
Ан Кэ приподнял голову, вгляделся в лицо Зелёного Пузырька — и замер.
Десять минут спустя.
— Запасы пополнены, можно выступать, — произнес Цинге.
— Да-да, мы тоже полностью готовы, — подхватил Зелёный Пузырёк. — Мобы на Горе Волчьей Головы обычно не ниже восьмого уровня. Мы прошлись только по опушке, дальше соваться не рискнули. Думаю, в глубине чащи монстры уже переваливают за десятый. Впрочем, с нами же Ан Кэ, так что опасаться вообще не…
Пузырёк повернулся к магу и запнулся. Он с удивлением обнаружил, что юноша его даже не слушает, а пристально, с непередаваемым выражением разглядывает его физиономию.
—…чего. Э-э… Что-то не так? — смутился блогер и помахал ладонью перед лицом мага.
Ан Кэ мерил его взглядом еще пару секунд, после чего спросил со сдержанной, но явной настороженностью:
— Ты случаем не видеоблогер?
Зелёный Пузырёк просиял:
— Ого, вы смотрели мои ролики?! Ну, грешен, есть немного! Подписчиков у меня, конечно, хватает, хотя до вашей славы мне как до Луны, ха-ха-ха!
Не то чтобы Зелёный Пузырёк нагло хвастался — в реале он действительно был симпатичным парнем и довольно популярным бьюти-блогером с приличной женской аудиторией. Услышать, что сам Великий Маг его узнал, было невероятно льстиво.
Ан Кэ лишь скривил губы.
Вот же… Чёртов хейтер! Это же тот самый тип, который обозвал меня гадкой жабой!
Ан Кэ до мельчайших подробностей помнил ту унизительную для архимага ночь. На безобидное «Станешь моим парнем?» этот недоумок поливал его грязью три часа подряд без перерыва.
Вот уж точно: мир тесен.
— Что-то случилось? — Зелёный Пузырёк озадаченно почесал затылок. До него наконец дошло, что во взгляде мага мешается обида с праведным гневом.
—…Ничего, — выцедил Ан Кэ сквозь зубы. — Выдвигаемся.
Злость так и кипела внутри, но приходилось держать лицо.
* * *
Гора Волчьей Головы.
— Нам туда, — Зелёный Пузырёк остановился на опушке и указал на мрачную чащу.
Свое название массивная гора получила из-за формы пика, разительно напоминавшего оскаленную волчью пасть. Захваченный монстрами край пользовался дурной славой, и кроме редких искателей приключений сюда никто не заглядывал.
Прикрыв глаза, Ан Кэ выпустил наружу ментальные волны, сканируя лесной массив. Следов тёмных эльфов не обнаружилось.
— Идем вглубь, — резонно решил маг и первым шагнул под кроны деревьев. Цинге с гильдейцами поспешили следом.
Хотя сила Ан Кэ превосходила возможности игроков на порядки, Цинге действовал строго по канонам MMO: выставил танков в авангард и по флангам, спрятал «хрустальных» магов и лекарей в центр построения, а ловкого ассасина отправил вперед на разведку.
Древний лес встретил их смыкающимися над головой кронами. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь густую листву, бросая на мох тусклые призрачные пятна.
Хруст… Хруст…
Хруст… Хруст…
Вокруг царила давящая тишина, нарушаемая лишь странным размеренным похрустыванием. В сумраке чащи этот звук казался зловещим — казалось, из тьмы вот-вот выскочит тварь и перекусит горло.
Внезапно шедший впереди ассасин подал сигнал:
— Впереди группа мобов!
Игроки мгновенно подобрались и со сжимающимися сердцами вскинули оружие.
Хруст… Хруст…
Атмосфера накалилась до предела. Непрерывный хруст, сопровождавший их с самого въезда в лес, отдавался в ушах тяжелым молотом.
Цинге не выдержал. Дернув щекой, он повернулся к Ан Кэ:
— Да прекрати ты уже жевать!..
Ан Кэ хлопнул ресницами с самым невинным видом:
— А?
В самом центре боевого построения, пока отряд готовился к смертельному бою, юноша спокойно уплетал печенье из местного трактира, аппетитно похрустывая на весь лес. Точь-в-точь школьник на пикнике.
Цинге прижал ладонь к лицу.
Мало того что карта кишит высокоуровневыми монстрами, так еще и спутник превращает суровый рейд в фарс!
— Р-р-а-а-агх!
Разведчик стремглав выскочил из кустов, а вслед за ним вырвался оглушительный зверский рык. Спустя мгновение на поляну выкатилось около десятка огромных тварей. Массивные хищники высотой метра в три-четыре походили на волков, но их шерсть пылала багровым огнем, а вдоль хребтов торчали частоколы острых костяных шипов.
[Алый Костяной Волк. Уровень: 9]
Вид монстров наконец вернул Цинге ощущение нормального фарма. Сжав эфес меча, он быстро скомандовал:
— Танки, держите агро! Лекари, хильте по фокусу! Лучник и мечники — работаем по моему ассисту, дистанцию соблюдать! Ассасин, кайти лишних, оставь только троих, разберем по частям!
Команды отдавались четко и умело. Цинге мгновенно распределил роли, включив в тактический рисунок даже растерявшуюся группу Зелёного Пузырька.
Гильдейцы воодушевились: вот он, настоящий лидер!
Игроки уже приготовились ринуться в бой, как вдруг Ан Кэ, стоявший в центре отряда, слегка наклонил голову. Кольцо сотворения заклинаний на его пальце коротко вспыхнуло.
Грохот! Грохот!
С небес с оглушительным ревом обрушилась гроздь пылающих метеоров. Ударная волна и сноп искр заставили бойцов зажмуриться и закрыть лица руками.
Когда дым рассеялся, перед отрядом зияли обугленные кратеры. Обидчики — Алые Костяные Волки — валялись на земле полуживыми тушами, лишь едва судорожно подергивая лапами.
Цинге: «…»
Ан Кэ недовольно фыркнул:
— Жалкая мелюзга. Сметь дерзить магу — верх глупости.
Сказав это, он уголком глаза покосился на Пузырька. Тот застыл с отвалившейся челюстью, глядя на Ан Кэ с нескрываемым благоговением.
Заметив, что руны на кольце юноши снова начинают разгораться, Цинге в панике замахал руками:
— Постой, постой!
— М? — Ан Кэ вопросительно изогнул бровь.
Кто смеет мешать моему триумфу?!
— Мы ценим твое могущество, правда! — взмолился Цинге. — Но дай хоть нам проявить себя! Оставь мелочь людям…
А то весь отряд выглядит как сборище бесполезных статистов.
Ан Кэ разочарованно вздохнул и опустил руку:
— Ладно уж.
Получив разрешение, игроки наконец-то почувствовали вкус нормального геймплея. Хотя Волки были обычными монстрами 9-го уровня, для седьмоуровневой группы они представляли ощутимую угрозу. Впрочем, со времен Пещеры Пауков сопартийцы Цинге заметно набили руку. Сам глава гильдии, благодаря купленному у Ан Кэ кольцу, уже уверенно оперировал техниками второго ранга.
Класс мечника имел две ветви развития. Первая предполагала использование тяжелых двуручников — сокрушительные, широкие взмахи, максимальный урон по одиночной цели. Вторая же опиралась на легкие рапиры и гибкие клинки: стремительные выпады, маневренность и каскады изящных атак.
Цинге выбрал путь фехтовальщика. Его клинок размывался в воздухе, сплетая плотную сеть из рассекающих ударов. Техника Меча Рассечения Ветра в его исполнении выглядела впечатляюще и наносила отличный урон.
Под градом ударов на шкуре волка вспыхивали глубокие раны. Зверь взвыл от боли и кинулся на обидчика, но Цинге скользнул в сторону, уступая место щитоносцу. Тот принял удар на массивный ростовой щит, сбросив агро навыком «Таунт», после чего стрела лучника с сочным хрустом вонзилась волку прямо между глаз.
Пока группа Цинге действовала слаженно и технично, у Зелёного Пузырька царил полный хаос. Набранная с бору по сосенке пати не обладала сыгранностью: танк не удерживал агро, кастеры суетились, каждый бил кого попало. Если бы не бойцы «Священного Меча», быстро добившие своих врагов и пришедшие на помощь, быть бы беде.
Под чутким руководством Цинге бой завершился без потерь. К тому же за процессом ненавязчиво присматривал Ан Кэ: едва чье-то здоровье проседало до критической отметки, маг небрежно кастовал «Водное исцеление», мгновенно восстанавливая шкалу ХП.
Спустя пятнадцать минут последний волк рухнул оземь. В воздухе поплыл густой запах крови.
Зелёный Пузырёк только вздыхал про себя: вот она, разница между любителями и профессионалами! Раньше их группа и с одним волком не могла сладить, а теперь фарм превратился в прогулку. Задание точно будет выполнено!
Как единственный обладатель ремесленного навыка «Сбор ресурсов», Пузырёк добровольно взялся разделывать туши, пока остальные восстанавливали ману и выносливость.
— Ого, а это ещё что?! — донесся от туши удивленный возглас блогера.
Все повернулись на голос. В руке Пузырька красовался причудливый гриб с ядовито-пёстрой шляпкой — глянешь на такой, и сразу понятно: съешь — и вперед, на прием к предкам.
Ан Кэ, имевший огромный багаж эрудиции, узнал находку с первого взгляда:
— Гриб Тирия. Довольно редкое магическое растение.
Зелёный Пузырёк просиял:
— Редкое?! Значит, за него дадут кучу золота?
Ан Кэ посмотрел на него, и на его губах мельком скользнула коварная ухмылка:
— Ну, ценности в нем ноль. Для зельеварения он бесполезен, да и магам от него толку никакого. Но есть у него одна интересная особенность.
— Какая?
— Он невероятно жгучий.
Едва юноша договорил, как Зелёный Пузырёк сам ощутил неладное. Ладонь, сжимавшая гриб, вспыхнула адским жжением — казалось, кожа мгновенно обросла вкусовыми рецепторами и впитала тонну концентрированного перца чили.
— А-а-а-й! — Пузырёк отбросил шляпку как ядовитую змею и со всей силы дунул на ладонь, но жжение лишь усилилось. — Рука горит! Чёрт, адская боль! Чем это снять?! Ан Кэ, ты же всё знаешь, подскажи!
Ан Кэ сохранил абсолютное спокойствие:
— Есть проверенное средство. Потри глаза.
Пузырёк мгновенно просиял:
— О! Слезы нейтрализуют капсаицин? Невероятно, волшебный мир так продуман!
И, не теряя ни секунды, усердно потер глаза той самой рукой.
В следующее мгновение лесную тишину разорвал такой вопль, будто с блогера живьем сдирали шкуру.
Ан Кэ неспешно добавил:
— Зато про руку ты гарантированно забудешь.
Цинге: «…»
На миг ему показалось, что над аккуратной прической Ан Кэ прорезались дьявольские рожки.
Ну и монстр же ты, парень…