— Босс, вы это куда так принарядились?
Охранник, совершавший вечерний обход, едва не столкнулся в дверях с Роландом и от неожиданности даже замер, не сразу признав собственного руководителя.
—…А что такое? — Тон подчиненного заставил Роланда поубавить уверенности. Он недоверчиво оглядел свой костюм: — Выглядит странно?
— Да нет, — мотнул головой охранник. — Просто…
Слишком уж вы щегольски оделись.
Ему еще никогда не приходилось видеть Роланда в столь парадном убранстве. Тот выглядел так, словно направлялся на прием к президенту или на светский раут высшего уровня.
— У вас сегодня какая-то важная встреча?
Как глава крупнейшей игровой компании, Роланд и раньше посещал деловые ужины и банкеты, но никогда не наряжался с такой тщательностью. Строгий дорогой костюм, идеально подогнанный по фигуре, коллекционные часы на запястье — один только вид этого ансамбля откровенно кричал о заоблачной стоимости. На обычный бизнес-ужин это походило мало. Скорее… на свидание?
На немой вопрос в глазах охранника Роланд лишь загадочно улыбнулся:
— Секрет.
А у босса, похоже, сегодня отличное настроение, — молча заключил про себя охранник, провожая его взглядом.
* * *
Тем временем на другом конце города Цзян Вэйи и Ан Кэ тоже готовились отправляться на встречу выпускников.
— Цзян Вэйи, ну ты скоро там?! Мы же опоздаем!
Великий архимаг собрался заранее и теперь сбежал во двор, выкрикивая торопливые призывы под окнами друга.
Хотя юный маг отличался откровенно домоседским характером, гардероб у него имелся внушительный — в основном благодаря заботе Цзян Вэйи, регулярно покупавшего ему вещи. Сегодня на Ан Кэ было стильное черно-белое худи с капюшоном в виде панды, черные шорты и простые белые кеды с короткими носками. В сгущающихся сумерках его стройные, белоснежные ноги привлекали невольные взгляды. Глядя на этого юношу, свежего и юного, словно майская роза, никому бы и в голову не пришло, что перед ними двухсотлетний архимаг.
Во дворе дома Цзян Вэйи в этот час как раз гуляли местные старики и старушки. Проходя мимо Ан Кэ, они то и дело оборачивались, с улыбкой разглядывая симпатичного паренька.
И чей же это такой погожий мальчик? Белолицый, фарфоровый — прямо загляденье.
— Иду-иду, не шуми! — Цзян Вэйи выскочил из подъезда, на ходу натягивая первую попавшуюся куртку. — Чего ты суетишься больше меня?
«Я тут, между прочим, устраиваю твою личную жизнь, а ты копаешься! Душа за тебя болит!» — мысленно вздохнул Ан Кэ, проникшись святым чувством ответственности.
— Слушай, это же толстовка, которую я купил тебе еще в прошлом году? — Цзян Вэйи сразу узнал вещь.
Ан Кэ не любил выходить на улицу, поэтому одежда, пролежавшая в шкафу полгода, выглядела абсолютно новой. Впрочем, стильный образ создает не столько одежда, сколько лицо: обычное худи за пару сотен юаней смотрелось на Ан Кэ эффектнее, чем наряд с подиума Недели моды.
Цзян Вэйи смерил его критическим взглядом.
— Ты…
Ан Кэ слегка кашлянул, приготовившись слушать заслуженные комплименты.
—…ты вообще, что ли, не растешь? — безжалостно закончил Цзян Вэйи. — Прошлогодняя одежда сидит на тебе ровно так же, как и тогда…
Ан Кэ: «…»
Да ты страх потерял, смертный.
Пока архимаг подбирал заклятие превращения, раздумывая, в какую именно разновидность жаб приличнее упрятать этого наглеца, Цзян Вэйи, чутко уловив смертоносную ауру, мгновенно сменил тему:
— Время-то уже сколько! Погнали скорее, а то и впрямь опоздаем!
Он вытащил телефон, проверяя обстановку на дорогах. Час пик был в самом разгаре, улицы буквально утопали в пропках. Немного подумав, Цзян Вэйи махнул рукой:
— Подожди здесь пару минут, я выкачу машину.
Ан Кэ обомлел.
Что?! Цзян Вэйи купил машину?! Когда он успел?!
Едва оказавшись на Земле, Ан Кэ с огромным интересом разглядывал местный транспорт и долго донимал Цзян Вэйи прошениями купить авто, чтобы прокатиться с ветерком. Но тот, будучи обычным офисным трудягой, ежедневно ездившим на метро, лишь печально заглядывал в пустой кошелек и с болью в сердце отказывал юному магу.
Значит… А-Цзян все это время помнил мои слова…
У Ан Кэ даже защипало в носу от нахлынувшего умиления.
Спустя минуту во дворе снова показалась фигура Цзян Вэйи.
Он неторопливо катил перед собой новенький электроскутер. Остановившись перед Ан Кэ, Цзян Вэйи с гордым видом протянул ему защитный шлем и покровительственно хлопнул по заднему сиденью:
— Садись, покачу!
Ан Кэ с абсолютно каменным лицом принял шлем.
Стоило ему усесться сзади, как Цзян Вэйи повернул рукоять газа. Электроскутер издал тихий жужжащий звук и неторопливо вильнул в сторону выезда из двора. Заходящее солнце уступало место морю вечерних неоновых огней. Простой земной парень вез великого мага из иного мира навстречу его обретенной любви.
* * *
— Босс, похоже, нам придется еще постоять, — водитель крепче сжал руль, с тоской глядя на бесконечный поток красных габаритных огней впереди. — Затор мертвый.
Роланд едва ли слышал его. Сжимая в ладони смартфон, он набрал номер Ан Кэ.
После пары гудков на том конце провода раздался звонкий, веселый голос, перебиваемый легким шумом ветра:
— Алло?
Ладони Роланда мгновенно взмокли. Он незаметно откашлялся, сдерживая волнение:
— Учитель.
— А, Роланд! — Ан Кэ сразу узнал голос своего ученика.
— Вы где сейчас? Может, мне приехать и забрать вас?
Ему не терпелось увидеть Ан Кэ. Выяснить, что Ан Кэ и Цзян Вэйи — всего лишь друзья, и что сам Ан Кэ питает к нему нежные чувства… Нахлынувший поток радостных новостей казался Роланду почти нереальным сном.
Он любил Ан Кэ невероятно давно. С тех самых пор, как вновь разыскал его на Земле, он осторожно приближался, боясь спугнуть. Вековая разлука без предупреждения и прощания… Роланд отлично понимал, что в сердце Ан Кэ он, возможно, давно утратил прежнее место. Но отказаться от надежды не мог. Даже если бы Ан Кэ полюбил кого-то другого, даже если бы Роланду пришлось навек остаться лишь другом или учеником — он был бы благодарен и за это.
Ему хотелось раскрыть все карты, выложить перед Ан Кэ каждую тайну. Но в тот день, в лагере полуорков, увидав нежный взгляд мага, Роланд эгоистично подумал: «А что, если позволить этой ошибке продлиться еще немного? Смогу ли я занять в его душе совсем иное, особенное место?»
Если он будет не Ландисом — без их тяжелого прошлого, — а просто Роландом… Влюбится ли в него Ан Кэ?
Не как в друга детства. Не как в соратника по магии.
А так, как страстно жаждал сам Роланд — как в своего единственного спутника жизни.
— Мне приехать за вами? — снова переспросил Роланд, крепче сжимая телефон и замирая в ожидании ответа.
— Цзян Вэйи, Роланд предлагает нас забрать! — крикнул Ан Кэ с заднего сиденья скутера. Встречный ветер взъерошил его челку.
— Чего? — Цзян Вэйи не расслышал из-за шума мотора. Ан Кэ повторил. Цзян Вэйи полуобернулся: — Да мы же почти приехали!
— А-а.
Ан Кэ вернулся к разговору:
— Мы уже практически на месте, так что не нужно хлопотать. Скоро увидимся!
— Угу, — тихо отозвался Роланд.
Вызов завершился. Роланд тоскливо посмотрел на неподвижные машины за окном. Ожидание становилось невыносимым.
— Нельзя ли поехать быстрее?
— Босс, пробка глухая, — с сожалением развел руками водитель. — Тут даже мотоцикл едва протиснется.
Роланд вздохнул и уставился в окно, пытаясь судорожно придумать, с чего начать разговор при встрече.
Может, стоит проявить инициативу? Но если признаться прямо сейчас, не будет ли это слишком поспешно? Вдруг стоит дождаться подходящего момента, выбрать романтичную обстановку?
Никогда не имевший любовного опыта Роланд мучился сомнениями.
— Старик Чжан, — внезапно подал он голос с заднего сиденья. — Как ты думаешь… в какой обстановке лучше всего признаваться в чувствах?
Водитель едва не выпустил руль из рук. Он мгновенно воззрился на босса через зеркало заднего вида и осторожно спросил:
— Босс… у-у вас… кто-то появился?
В зеркале отразился безупречно одетый, статный молодой человек, чьи уши явственно тронул легкий румянец.
Старик Чжан отродясь не видел своего начальника в таком смущении. Подавив жгучее любопытство, он аккуратно поинтересовался:
— Простите за бестактность… а сколько лет вашей избраннице?
— Двести шестнадцать, — на автомате ответил Роланд.
Старик Чжан: «…»
Мать моя… Вы что, влюбились в мумию?!
Осознав, какую глупость ляпнул, Роланд тут же поправился:
— Э-э… то есть двести шестнадцать месяцев. Восемнадцать лет.
Такая молоденькая?
Поразмыслив немного, водитель пожал плечами:
— Ну, во вкусах молодежи я не силен… Но раз она молодая, ей наверняка подавай романтику. Парк развлечений, например?
«Парк развлечений…» — задумался Роланд.
Вряд ли Ан Кэ это впечатлит. Он архимаг, владеющий заклинаниями полета. Любые американские горки для него — просто детская забава, он на них даже глазом не моргнет.
— Или комната страха? — прикинул Старик Чжан. — В дорамах часто так делают: вокруг жуть, опасности, и девушка невольно ищет защиты у спутника. Тут-то чувства и вспыхивают!
А вот это звучало куда реалистичнее.
В детстве Ан Кэ был ужасным трусишкой — даже пауков боялся. Когда в их городке ходили байки о древнем личе, Ан Кэ после этого целый месяц от страха просился спать в одну кровать с Ландисом.
Роланд прикинул перспективу этой идеи… как вдруг его взгляд зацепился за знакомый объект снаружи.
Мимо застрявшего в пробке лимузина аккуратно пробирался маленький электроскутер. Ан Кэ сидел на заднем сиденье, подставив лицо вечернему ветру. Неоновые огни витрин живописно подсвечивали его профиль — юноша выглядел точь-и-точь как сказочный принц, сбежавший из дворца.
Мага Роланд не заметил: он с азартом смотрел вперед и с веселым криком «Ура-а-а!» мчался сквозь затор.
Роланд: «…»
Водитель вздохнул, глядя на черепаший ход потока:
— Судя по затору, плестись нам еще с час, не меньше.
— Старик Чжан, припаркуйся у обочины, — раздался сзади ровный голос босса.
Спустя две минуты водитель с открытым ртом наблюдал, как Роланд покинул салон.
На нем был безупречно скроенный костюм высокого пошива, волосы уложены с идеальной точностью, а благородные черты лица придавали ему вид аристократа из древнего рода. Прохожие завораженно глазели на него, шепчась и принимая за фотомодель на выездных съемках.
И вот этот статный, невероятно богатый и красивый президент с абсолютно невозмутимым видом сосканировал через телефон городской прокат велосипедов, перекинул длинную ногу через раму желтого байка и неторопливо покатил прочь по тротуару.
Старик Чжан: «???»
* * *
Тем временем Ан Кэ и Цзян Вэйи наконец добрались до отеля, где проходила встреча.
Оставив скутер у обочины, Цзян Вэйи пошел ко входу, ведя Ан Кэ за собой, точно заботливый родитель, приведший ребенка на семейный праздник.
— Госпожа Линь.
— Добрый вечер, госпожа Линь.
Едва они приблизились к парадным дверям, как мимо них прошла элегантная, роскошно одетая девушка. Швейцары у входа почтенно кланялись ей — видно было, что ее здесь отлично знают.
Ан Кэ мазнул по ней взглядом и вдруг ощутил странное чувство узнавания.
Несмотря на небольшой рост, юноша обладал настолько яркой аурой, что невольно выделялся из любой толпы. Девушка тоже заметила его. Ее взгляд замер на лице Ан Кэ, а на красивом лице отразилось изумление:
— Это ты?
— Линь Ваньвань?
Ан Кэ буквально на днях видел ее на игровом форуме, потому быстро опознал девушку. В реальности Линь Ваньвань почти не отличалась от своего игрового аватара.
— Вы знакомы? — Цзян Вэйи с любопытством перевел взгляд с одного на другую.
— Что ты здесь делаешь? — Линь Ваньвань слегка нахмурилась.
После того памятного аукциона мантий обитавший в ее сознании Лич в черном балахоне бесчисленное количество раз подбивал ее выкрасть Цветок возвращения души. Но Линь Ваньвань так и не поддалась на уговоры.
На аукционе она и без того повела себя некрасиво. Придя в себя, девушка решила не позориться окончательно. Все-таки статус наследницы уважаемого семейства обязывал соблюдать приличия.
Вот только в последнее время она всё сильнее ощущала, как присутствие темного мага меняет ее изнутри: она становилась холоднее, желчнее, мрачнее. Линь Ваньвань пугала собственная трансформация, но устоять перед искушением растущей мощи она была не в силах.
— Ты…
Ан Кэ нахмурился. Его чуткое восприятие уловило нечто неправильное. Сам изучая темную магию, он обладал высочайшей восприимчивостью к некротическим флюидам.
Однако эта эманация тьмы была настолько ничтожной, а магический фон Земли — столь скудным, что вспышка затерялась за доли секунды. Ан Кэ даже усомнился, не показалось ли ему.
Динь-динь.
Не успел архимаг обдумать эту мысль, как со стороны дороги раздался незамысловатый звон велосипедного звонка.
Троица одновременно повернулась на звук — и у всех троих лица вытянулись в весьма специфической гримасе.
К отелю, плавно орудуя длинными ногами в дорогих брюках, на маленьком желтом прокатном велосипеде подкатывал Роланд.
Ехал он, прямо скажем, без особого опыта: велосипед вилял из стороны в сторону, отчаянно поскрипывая педалями.
Жж-ш-ш!
Резко затормозив прямо перед Ан Кэ, Роланд с невозмутимым видом спешился и протянул руль онемевшему швейцару:
— Припаркуй.
Швейцар: «…»