По всему склону ордой хлынули полуорки. Потрясая дубинами, копьями и мечами, ревущая масса устремилась прямо к Ан Кэ, шедшему во главе отряда.
На континенте Вальшиу полуорки давно считались исчезнувшим видом — Ан Кэ знал о них лишь по скупым историческим справкам. Полноценным народом их назвать было трудно; скорее, они являлись результатом чудовищного эксперимента. Несколько тысячелетий назад объявился безумный колдун, скрестивший генотипы орков и людей, — так и возникло это племя.
Того колдуна звали Крау. Одержимый иссечением человеческих тел и запретной магией, он затопил континент кровью, снискав дурную славу. В конце концов Ассоциация магов и Церковь Света объединились, отыскали его Башню Магов и выжгли эту язву на теле Вальшиу.
Порожденные экспериментами полуорки унаследовали от орков лишь дикую силу, но не разум. Связно изъясняться или вести себя подобно разумным расам они не могли. В итоге Ассоциация магов и Церковь Света просто сослали их в бесплодные северные пустоши — выживать или вымирать.
Прошла тысяча лет. О полуорках давно забыли, и Ан Кэ впервые в жизни видел перед собой живых представителей этого племени.
Будь обстоятельства иными, этот продукт лаборатории, возможно, и выкрутил бы его исследовательский азарт. Но сейчас ему было не до академического любопытства.
В воздухе закружились видимые глазом вихри взбесившейся магии. Однако давящая аура, хлынувшая навстречу, не остановила орду: единственным смыслом их жизни оставалась защита святилища за спиной и уничтожение любых чужаков.
Ан Кэ активировал сразу два свитка: «Магический шторм» седьмого ранга и «Арканическое Спокойствие Духа» шестого. Первый мгновенно высвобождал колоссальный объем спрессованной маны, в десятки раз повышая плотность эфира вокруг. Второй же являлся усиливающим заклятием, небывалым образом раздувавшим магический резерв колдующего на ближайшие полчаса.
Как только оба свитка истаяли, Ан Кэ ощутил, как внутри взметнулся цунамиподобный поток силы. Знакомое могущество вернулось. Казалось, одним движением пальца он способен стереть с лица земли целое войско.
Не замедляя шага, Ан Кэ пошел прямо на надвигающуюся лавину. Две печати на его кольцах сотворения заклинаний запылали непрерывными вспышками. Заклятия посыпались одно за другим, точно канонада артиллерийских орудий!
«Ледяной рык»!
«Красный Лотос Адского Пламени»!
«Ветер Лазурного Суда»!..
Бушующий ураган стихий неотступно следовал за юношей, превращая его в сходство с сошедшим на землю божеством бури. Плотные струи эфира искажали черты лица, в вихре плясали волосы, но глаза горели слепящим, нездешним огнем!
Грохот!
Ветер Лазурного Суда подхватил распускающиеся бутоны Алого Лотоса и обрушил их вниз. Громовые взрывы сотрясли небосвод; стоявшие позади Цинге и остальные поневоле зажали уши. Тотчас температура резко упала: из ниоткуда вырос гигантский ледяной смерч. Точно мифический зверь, он с ревом въелся в гущу полуорков. Острые лезвия льда полосовали темно-зеленую кожу, с каждым ударом выбивая фонтаны бурой крови!
Канонада не умолкала ни на мгновение. Цинге на секунду показалось, будто он попал в эпицентр настоящей войны. Ан Кэ был один, но сражался так, словно за его спиной стояли полки армий, поддержка тяжелой артиллерии и авиации. Один-единственный человек сминал тысячную орду высокоуровневых полуорков.
Земля вздыбилась от огненных всполохов, к небесам летели комья грязи, камни и куски зеленой плоти, чтобы тут же обрушиться обратно и снова взмыть от очередного взрыва. Сплошной каскад заклинаний в мгновение ока превратил равнину в чистилище.
Цинге завораженно наблюдал за юношей. Хрупкая фигура Ан Кэ казалась крошечной посреди этого пылающего хаоса, но от нее невозможно было оторвать глаз.
Глава гильдии «Священный Меч» почувствовал, как по спине пробежал мороз липкого ужаса.
— Ан Кэ! Берегись!
Цинге заметил, как за спиной мага из тени выскользнул генералиссимус полуорков. Цинге крикнул имя юноши, но голос потонул в грохоте заклинаний.
Ан Кэ даже не обернулся. Под защитным куполом маны уровня Архимага он чуял движение любой мошки. Лишь легкий взмах руки, вспышка на кольце сотворения заклинаний — и тело подкрадывавшегося исполина замертво рухнуло на землю.
«Техника Смертоносного Разрыва Криса».
Недаром магов звали «живыми орудиями уничтожения». Орда полуорков насчитывала тысячи голов, заслоняя горизонт; даже если бы они стояли без движения, порубить такую массу потребовало бы часов.
Однако Ан Кэ швырял заклинание за заклинанием. Каждый удар выжигал целые просеки, превращая врагов в кровавое месиво. Прошло каких-то десять минут, а войско сократилось ровно наполовину!
Ничто не могло остановить его поступь.
Полуорки были тупы, но инстинкт самосохранения у них имелся. Перед лицом этой сокрушительной силы их рев утих, напор иссяк, а шаг стал робким и нерешительным.
Испепелив очередным «Красным Лотосом» авангард, Ан Кэ остановился: желающих подойти ближе больше не осталось. Черный капюшон сполз с его головы. Юноша вскинул подбородок и ледяным взором смерил выживших.
Орда синхронно попятилась назад.
— Я же предупреждал: убирайтесь с дороги.
Скупо бросив фразу, Ан Кэ двинулся дальше.
На этот раз никто не посмел встать у него на пути. Он не торопясь подошел к грубо сбитому святилищу.
Он уже занес руку, намереваясь разнести постройку в щебень, как за спиной раздался тонкий, воинственный писк:
— У-а-а-а-а!
Ан Кэ обернулся, в его ладони в то же мгновение сформировался сверкающий ледяной клинок.
Он собирался снести башку очередному наглецу, но, разглядев нападавшего, замер.
Перед ним стоял совсем маленький полуорк — ростом едва ли по пояс, с тупыми, только пробивающимися клыками. Зеленокожий детеныш сжимал крошечную палицу, выглядя до того нелепо, что это почти вызвало улыбку.
Малыш замер. Острие ледяного меча уперлось ему в горло, готовое оборвать едва начавшуюся жизнь.
— У-а-а-а! — пыжился детеныш, сжимая дубинку и пытаясь корчить свирепые мины. Однако дрожащий хрип и ходившие ходуном коленки с головой выдавали наводящий на него ужас.
Ан Кэ помедлил.
Вдруг из толпы выскочил еще один полуорк. Игнорируя предостерегающие вопли сородичей, он подбежал к магу и заслонил собой малыша.
Это был совсем молодой полуорк, ненамного старше детеныша. Упав на колени прямо перед клинком льда, он судорожно зауказывал то на малыша, то на святилище.
— Гулу-гулу! Гулу-гулу!
Он тараторил что-то на своем наречии, сжимая в объятиях вырывающегося карапуза, а в глазах читалась отчаянная мольба.
Языка полуорков Ан Кэ не знал.
— Гулу-гулу!!
Видя, что юный чародей остается непреклонен, молодой полуорк побледнел от отчаяния.
Кем бы они ни приходились друг другу — братьями или друзьями, — он сгибался в дугу перед всемогущим магом, умоляя пощадить детеныша.
Окружавшие их взрослые полуорки переглянулись, помялись и один за другим со звоном бросили оружие на землю.
Ан Кэ молчал. Он стоял без движения, глядя на двух зеленокожих перед собой, и мысли его унеслись далеко-далеко.
Едва ступив в этот лагерь, Ан Кэ уловил смердящие флюиды ритуальной магии.
Чёрная жемчужина жертвоприношения происходила именно отсюда. Чтобы выковать подобный артефакт, требуются человеческие души. А значит, эти дикари вырезали окрестные деревни, возложив сотни жизней на алтарь своего храма.
И с точки зрения человека, и с высоты положения Великого архимага, эти твари заслужить могли лишь смерть.
И все же он заколебался.
Глаза детеныша горели лютой ненавистью. Даже находясь под защитой старшего, он продолжал оскаливать короткие клыки. И этот взгляд внезапно напомнил Ан Кэ его самого в далеком прошлом.
Точно так же не осознающий опасности, сдуваемый ветром слепой опеки, вечно огрызающийся на весь мир...
Какое глупое, наивное детство.
Ан Кэ тихо вздохнул, и ледяной меч растаял без следа.
Порой он искренне ненавидел свою нерешительность. Любой другой Великий архимаг на его месте выжег бы племя дотла, даже не моргнув.
Быть может, он еще слишком юн? Или в нем до сих пор сидит эта дурацкая, святошеская жалость?..
Но видя, как этот бедолага закрывает собой малыша, Ан Кэ просто не смог нанести удар.
— Спрашиваю я, ты — отвечаешь, — произнес Ан Кэ.
Молодой полуорк вздрогнул: человеческая речь мага вдруг обрела в его голове ясный смысл.
Заклятие второго уровня — «Знание языков».
Маги вечно придумывали подобные хитроумные чары.
— Задавайте... господин... господин маг... — заикаясь, пробормотал полуорк.
— Твое имя?
— Я... Гулу, — ответил тот.
Ан Кэ извлек из инвентаря Чёрную жемчужину жертвоприношения:
— Ваша вещь?
Гулу заколебался.
— Советую не лгать, — перед магом вспыхнул светящийся шар «Техники истинного слова». — В присутствии чародея ложь бесполезна.
Полуорк помялся и тихо выдавил:
— Да... господин.
Сфера окрасилась изумрудным светом — правда.
Взгляд Ан Кэ оледенел:
— За кого вы сражаетесь? Кто приказал провести этот темный ритуал?
Полуорки от природы лишены маны. Это племя, отвергнутое Богом Магии. Сами они ни за что не смогли бы провести столь сложный обряд — за ними явно стоял кукловод.
— Это... это госпожа Сюэцзянь, — Гулу опустил голову. — Мы сражаемся за госпожу Сюэцзянь. И заклятия... это тоже ее рук дело.
«Сюэцзянь?»
Имя звучало совершенно незнакомо. Ан Кэ перебрал в памяти всех известных чародеев континента, но не нашел ни одного совпадения.
— Кто она такая? Где ее найти?..
Он хотел расспросить подробнее, но в этот миг затихшее поле боя содрогнулось!
Со стороны храма за спиной мага хлынула волна густой, леденящей душу темной энергии. Ан Кэ резко обернулся: примитивная постройка из бревен и камней ходила ходуном, издавая оглушительный гул.
Жуткое предчувствие опасности мгновенно сковало сердце.