—…И это, по-твоему, заклинательная модель? — Иэн одарил юношу сложным, исполненным глубочайшего скепсиса взглядом.
Этот мальчишка Ан Кэ что, решил посмеяться над ними?
Кривые, виляющие контуры, нелепо расположенные магические узлы… Любой, кто хотя бы поверхностно знаком с основами магии, с первого взгляда скажет, что перед ним какой-то абсурдный набросок, а вовсе не действующая структура заклинания. Каждая линия, каждый узел находились в самых немыслимых местах, совершенно ломая представления о базовых законах чародейства.
— Ты меня за дурака держишь, пользуясь моими преклонными годами? — Кеннет с досадой отвесил Ан Кэ лёгкий щелчок по затылку. — Не хочешь делиться — так и скажи! Кого ты пытаешься провести?
Ан Кэ прижал ладонь к голове и с искренней обидой воскликнул:
— Да не вру я вам! Модель самая что ни на есть настоящая!
Ему действительно было обидно.
Схема заклинания была чистейшей правдой, с одной лишь оговоркой: структура намертво привязывалась к магии самого Ан Кэ. И даже если кто-то другой получит её в руки, от этого не будет никакого толку — сотворить чары всё равно не выйдет.
Иэн давно знал Ан Кэ и был с ним в добрых отношениях. Пусть тот регулярно выкидывал странные штуки, выжившим из ума дураком он точно не был и уж тем более не стал бы разыгрывать их в столь серьёзный момент.
Сбросив с лица сомнения, председатель принялся дотошно и въедливо рассматривать светящуюся в воздухе магическую вязь.
— Ну как? — поинтересовался Кеннет.
Иэн смущённо кашлянул и, слегка покраснев, покачал головой:
—…Не понимаю.
Да что там «не понимаю» — даже если бы Ан Кэ взялся учить его, водил его рукой шаг за шагом, Иэн вряд ли смог бы воспроизвести эту абракадабру. Начертание противоречило здравому смыслу на корню.
— Вот видите! — расплылся в довольной улыбке Ан Кэ, разглядывая смущённый вид главы Ассоциации.
Иэн считался сильнейшим чародеем континента, «живым учебником магии». По глубине и широте познаний с ним не мог сравниться ни один Великий архимаг.
И если уж Иэн открыто признал, что бессилен расшифровать схему, у остальных не было ни единого шанса. Ан Кэ был свято уверен: передай Церковь Света эту модель самому Богу Света, тот лишь беспомощно развёл бы руками. Каким бы могуществом ни обладал небесный владыка, он всё равно подчинялся законам этого мира. Чтобы ступить на землю смертных, ему пришлось смириться с волей Сознания Мира и ограничить свои силы уровнем полубога. Так с какой стати он сможет обойти персональное ограничение, заложенное в заклинание самим миром для Ан Кэ?
Сила фундаментальных законов — это изначальный порядок мироздания. Переписать его не способен никто, кроме Бога Истока, который эти правила и установил.
— Неудивительно, что ты так легко согласился его продать, — качнул головой Иэн.
В его воображении уже вырисовывалась картина, как представители двух других фракций, выложив астрономические суммы, будут в отчаянии кусать локти.
— Но зачем тебе столько редких ресурсов? — спросил председатель, на секунду задумавшись над длинным списком заявленных требований. Внезапно его осенило: — Ты собрался строить Парящий город?
Ан Кэ на мгновение застыл.
Иэн не зря носил звание «живой энциклопедии»: его эрудиция позволила мгновенно раскусить истинный замысел среди кучи отвлекающих наименований.
— Всё верно, — не стал отпираться Ан Кэ. Всё равно скрыть задумку от главы Ассоциации магов было нереально.
Иэн лишь молча кивнул, воздержавшись от комментариев. Разумеется, он ни на секунду не поверил, что юноше действительно удастся воплотить эту задумку в жизнь.
Парящий город всегда оставался не более чем полумифической концепцией. С гибелью создателя все чертежи канули в лету, погребённые под толщей веков. И всё же на континенте то и дело появлялись дерзкие умы, пытавшиеся двигаться в этом направлении. Идея отказаться от наращивания личного могущества ради создания великого артефакта, способного игнорировать межмировые барьеры, будоражила умы многих. Волна за волной чародеи штурмовали эту вершину — и неизменно терпели крах.
Иэн решил, что Ан Кэ просто поддался юношескому азарту. Молодости свойственен пыл: пока не набьёшь собственных шишек, не успокоишься. Что ж, юноша ещё молод, впереди у него целая вечность. Пусть поразвлекается — он вполне может позволить себе подобную роскошь.
— И ещё одно, — сменил тему председатель, не намереваясь отговаривать ученика от безнадёжной затеи. — Почему твоя духовная сила стала настолько глубокой, что даже я не могу оценить её уровень?
— Ну-у… — уклончиво протянул Ан Кэ. — Это проявилось как небольшой побочный эффект при создании нового заклинания.
Раскрывать тайну о том, что его ментальная энергия пробила межпространственный барьер, он не собирался. Эта козырная карта ещё могла ему пригодиться.
Иэн не стал допытываться и продолжал:
— Раз уж ты полностью восстановил силы и вернулся в столицу, пора завязывать с бездельем. Во время недавней катастрофы Ассоциация магов потеряла одного из полубогов. Одно из мест в Совете старейшин освободилось. Ты достаточно пробыл в статусе Почётного старейшины, пора бы тебе продвинуться выше.
Ан Кэ мгновенно застыл, а его лицо вытянулось.
«Это же чистой воды добровольно-принудительный порядок!»
Впрочем, с точки зрения Иэна и Кеннета такое решение выглядело более чем логичным. Ан Кэ — прямой ученик Кеннета, свой человек, проверенный и надёжный. Чем отдавать освободившееся кресло в Совете кому-то со стороны, лучше посадить туда своего. К тому же юноша совершил невероятный рывок в силе и только что продемонстрировал всем умопомрачительный «Магический ядерный взрыв». С такими аргументами ни один из остальных членов Совета не посмеет возразить.
На самом деле Иэн хотел ввести Ан Кэ в Совет ещё раньше, да только молодым архимагом владели исключительно мысли об отдыхе, развлечениях да вкусной еде — до административных дел ему не было никакого дела. К тому же тогда его считали слишком юным и неопытным: старейшины ворчали, что у парня ещё молоко на губах не высохло, чтобы давать ему право голоса при принятии ключевых решений. В итоге дело закончилось компромиссом — присвоением титула Почётного старейшины.
Ан Кэ помедлил, быстро взвешивая все «за» и «против», и в конце концов кивнул.
Причина была проста: если Церковь Света и императорская семья выложат горы ресурсов за заклинание, а потом осознают, что его невозможно освоить, они будут в бешенстве. Став членом Совета старейшин, он официально войдёт в верхушку Ассоциации магов. Под защитой такого могущественного покровителя ему не будут страшны никакие козни рассерженных покупателей.
— Ладно, я согласен войти в Совет, — проговорил Ан Кэ. — Но… в ближайшее время я вряд ли буду часто появляться на людях.
— Это ещё почему? — недоуменно нахмурился Кеннет.
— На меня обратил взор Злой Бог, — вздохнул юноша.
Кеннет и Иэн переглянулись; выражения их лиц мгновенно стали предельно серьёзными. Внимание Злого Бога означало лишь одно: стоит Ан Кэ задержаться на континенте, как он тут же подвергнется непрерывному ментальному и духовному искажению.
Дело принимало скверный оборот.
— Я слышал, твоё отсутствие было связано с перемещением в иной мир… Кажется, он называется Землёй? Родина этих «чужаков»? — уточнил Иэн.
Ан Кэ кивнул.
Поразмыслив, председатель произнёс:
— Что ж, это к лучшему. Под прицелом Злого Бога находиться на континенте смертельно опасно. Скрыться на Земле — разумное решение.
— Да вы не переживайте, мне на Земле вполне комфортно, — беспечно отмахнулся Ан Кэ. — Я и сюда смогу наведываться время от времени. Главное — не задерживаться надолго, тогда никакая скверна не успеет зацепиться.
— Угроза Злого Бога — главная проблема континента на сегодняшний день, — подытожил Иэн. — Как только мы расправимся с этой угрозой, я лично займусь изучением межпространственного прохода на Землю, чтобы ты мог беспрепятственно вернуться домой.
— Договорились, — улыбнулся Ан Кэ.
* * *
Когда Ан Кэ в сопровождении двух руководителей Ассоциации вернулся в главный зал заседаний, там всё ещё пылали жаркие споры.
— Ну что, господа, к чему пришла почтенная публика? — звонко поинтересовался юноша, останавливаясь перед собравшимися.
Гул голосов мгновенно утих.
Государь Цезарь бросил короткий взгляд на Папу и взял слово:
— Позвольте мне озвучить общее решение. — Он выдержал паузу и продолжил: — Мы принимаем твои условия. Императорский дом и Церковь Света совместно выплатят требуемую сумму и приобретут заклинательную модель.
Разумеется, каждая из сторон втайне мечтала единолично завладеть схемой «Магического ядерного взрыва». Однако здравый смысл подсказывал: это неисполнимо. Выложить колоссальный объём редчайших ингредиентов в одиночку было бы слишком тяжёлым ударом даже для столь могущественных фракций. Вдвоём же бремя расходов становилось вполне подъёмным.
Но главное — ни Империя, ни Церковь никогда не позволили бы конкуренту получить столь устрашающее оружие единолично.
Никто не хотел жить в постоянном страхе перед чудовищным заклятием, опасаясь, что в один прекрасный день оппонент освоит магию и снесёт вражескую цитадель одним ударом. Подобно ядерному оружию: если им владеет лишь одна держава, мир обречён на покорность; если же кнопка уничтожения есть у каждого, неизбежно наступает эпоха сдерживания и хрупкого мира.
В условиях надвигающейся тени Злого Бога тратить силы на внутренние распри было глупо. Куда разумнее объединить усилия ради спасения родного мира.
— Отлично, — кивнул Ан Кэ. — Тогда перейдём к подписанию договора.
Бюрократическая машина трёх великих фракций сработала с молниеносной быстротой: не прошло и нескольких минут, как на массивном столе переговоров уже лежал готовый договор о совместном использовании магического патента.
Ан Кэ въедливо пробежал глазами перечень причитающихся ему ингредиентов. Убедившись, что всё указано до мельчайшей детали и никто не попытался его обвесить, он размашисто поставил свою подпись. Цезарь и Папа последовали его примеру.
Соглашение вступило в законную силу.
Прежде чем продемонстрировать схему, Ан Кэ счёл своим долгом предупредить:
— И ещё кое-что. Я передам вам модель в точности, как обещал. Но вот сумеете ли вы её освоить — тут уж не обессудьте, я никакой ответственности не несу.
— Разумеется-разумеется, — с некоторой поспешностью отозвался Папа.
— Нам всё понятно, — вторил ему Государь Цезарь.
Оба лидера явно сгорали от нетерпения и не придали словам юноши должного значения.
— Что ж, замечательно, — улыбнулся Ан Кэ.
Сосредоточившись, он взмахнул рукой, сплетая в воздухе сияющие нити магии, после чего отпечатал получившуюся схему на специальной свиточной бумаге, предназначенной для фиксации заклинаний.
— Заклятие носит название «Магический ядерный взрыв», — произнёс он.
Право дать имя новому заклинанию всегда оставалось за его создателем — это было непреложным законом континента.
— «Магический ядерный взрыв»? — нахмурился кто-то из присутствующих. — Весьма необычное сочетание… Имеет ли оно какой-то скрытый смысл?
— Никакого, просто первое, что пришло в голову, — беспечно ответил Ан Кэ.
Объяснять уроженцам Континента Вальшиу физику ядерного распада было бы слишком долго и утомительно. Название — оно и есть название.
Папа и Государь Цезарь принялись изучать переданный свиток. Стоило им вглядеться в рисунок, как оба застыли в оцепенении.
— Это… — Папа растерянно посмотрел на императора.
Они смущённо переглянулись.
— Ну что там?
— Дайте глянуть!
— Схема настолько глубокая и непостижимая? В чём её секрет?
Со всех сторон посыпались любопытные вопросы.
Цезарь и глава Церкви Света с весьма странными выражениями лиц повернули свиток к собранию. Здесь присутствовали лишь высшие чины фракций, оплативших покупку, так что скрывать от них документ не имело смысла.
Но стоило присутствующим всмотреться в начерченные линии, как на их лицах отобразилось глубочайшее недоумение.
— И это… заклинательная модель?!
— Да вы шутите! Разве с помощью такой бессмыслицы можно сотворить хоть какое-то волшебство?!
Полные недоверия и подозрения взгляды скрестились на юном архимаге.
Ан Кэ лишь равнодушно пожал плечами, ничуть не удивлённый такой реакцией:
— Я же предупреждал: если не сумеете освоить — ко мне никаких претензий.
— Дело не в том, что мы тебе не верим… — Цезарь с усталым видом потёр переносицу. — Просто подобная структура кажется совершенно невероятной. Не мог бы ты продемонстрировать её сотворение прямо здесь?
— Без проблем, — согласился Ан Кэ, дабы раз и навсегда снять все сомнения.
Под прицелом десятков внимательных глаз юноша приступил к демонстрации. Он действовал подчёркнуто медленно, шаг за шагом направляя потоки магической энергии строго по контурам нарисованной модели, чтобы каждый мог убедиться в подлинности происходящего. Никого обмана не было: магические узлы и каналы активировались в точном соответствии со свитком.
И как только последний узел замкнулся, над его ладонью возник уже знакомый всем красно-чёрный сферический сгусток. Небольшой по размеру, он излучал столь колоссальную, разрушительную мощь, что присутствующих пробрала мелкая дрожь.
Это действительно были те самые чары, что сотрясли столицу…
Ан Кэ лёгким движением развеял сферу и поинтересовался:
— Теперь вопросы есть?
Сомнения сменились глубоким замешательством, и собравшиеся невольно закивали. Каким бы абсурдным ни казалось начертание, оно работало!
Неужели их собственного познания магии не хватает, чтобы постичь всю гениальность и глубину этой конструкции?
Что ж, по возвращении к себе придётся вгрызться в исследование этой схемы до мельчайших деталей. Очевидно, они упустили из виду какую-то важнейшую тонкость. В конце концов, если с этим заклинанием справляется юный Великий архимаг, то почтенные полубоги тем более обязаны его покорить!
А пока присутствующие лишь молча отдавали должное юному чародею. Сконструировать настолько изощрённую и невероятную модель…
Ан Кэ Альвейс и впрямь оказался гением, рождающимся раз в тысячелетие!