— Ан Кэ, Ан Кэ...
— Ан Кэ...
Сюэцзянь смотрела на юношу, и в её голосе сплелись светлая ностальгия и глухая обида.
— Знаешь, сколько раз там, в темноте, я звала тебя по имени?
Ан Кэ молчал.
— Каждый день, — продолжала она, и взгляд её стал ледяным. — Я каждый день молила, чтобы ты пришёл.
— Прости... — едва выдавил юноша.
Он глядел на неё, оцепенев от душившего его чувства вины.
Он ведь действительно ничего не знал.
Когда Сюэли пропала, весь городок долго прочесывал окрестности, пока в лесной чаще не отыскали её единственный башмачок. Взрослые тогда решили: девочку утащили монстры. В опасном лесу у малютки не было ни единого шанса выжить.
Поиски прекратили. Даже её мать смирилась с утратой. И только Ан Кэ с Ландисом, забросив занятия, целыми днями прочесывали чащу. Целый месяц без устали... но так ничего и не нашли.
Тогда они поверили, что она погибла.
Время неумолимо стирает даже самые глубокие шрамы. Позже Ан Кэ поступил в Королевскую академию магии, став признанным гением континента. Прошли века, вытравив из памяти образ далекого городка и маленькой девочки, что когда-то со сладкой улыбкой бегала за ними следом.
И пока он триумфально шествовал по пути чародейства, в глухой лаборатории его лучшая подруга терпела нечеловеческие истязания.
— Прости меня, — повторил Ан Кэ.
Глаза юноши затуманились слезами. На израненном, словно собранном из лоскутов лице Сюэцзянь всё ещё проступали черты прежней Сюэли. Если бы всё сложилось иначе... росла бы она без бед, то наверняка стала бы великим архимагом, ничуть не уступающим ему самому.
— Не смей смотреть на меня так! — с отвращением выплюнула Сюэцзянь.
Она давно могла вернуть себе прежний облик, но сознательно отказывалась. Это двуцветное, уродливое тело напоминало: Синцзянь всё ещё жив. Они навеки скованы вместе — неважно, в жизни или в смерти.
— Впрочем, так даже лучше, — лицо её снова сделалось отстранённым. — Раз уж ты сам явился сюда... здесь твоя жизнь и окончится.
— Так Чёрную жемчужину жертвоприношения... действительно принесла ты? — сжав зубы, спросил Ан Кэ.
— Разумеется, — усмехнулась Сюэцзянь. — К слову, стоит сказать тебе спасибо. Не принеси ты её сюда, я бы не пробудилась так быстро.
— Но почему статуя Ландиса? — Ан Кэ не мог уложить это в голове.
В изваянии спала Сюэцзянь, но высечено оно было в образе Ландиса. Зачем? Простая маскировка? Или попытка сбить его с толку? Но откуда ей знать, что он вообще здесь окажется?
Не сходилось.
— Какая же ты наивная душа, — с откровенной жалостью произнесла Сюэцзянь. — Вырос, стал великим архимагом, а остался всё тем же глупым мальчишкой. Смешным и слепым. Ландис... он ведь...
Она осеклась и взглянула на него с ехидным прищуром.
— Кто «он»?
— А вот не скажу, — загадочно улыбнулась Сюэцзянь. — Пусть это останется сюрпризом. Куда интереснее, если ты докопаешься сам.
Ан Кэ сжал челюсти от досады. До чего же мерзкая привычка — обрывать фразу на самом интересном месте!
— Откуда у тебя эти ритуальные чары? — сменил тему Ан Кэ, разгадав её нежелание пояснять про Ландиса. — Тот маг в чёрном балахоне, что ставил на тебе опыты?
— Эта шваль давно сдохла, — фыркнула Сюэцзянь. — Стала бы я осквернять себя колдовством подобной мрази! Впрочем, прикончив его, я прибрала к рукам кое-какое добро. Те же полуорки — лишь рабы, оставшиеся после этой твари.
Ан Кэ нахмурился:
— А твоя сила...
Вокруг Сюэцзянь закружились клубы серой, отвратительной энергии. Эта сила не походила ни на магию, ни на боевую цзи. В ней пульсировала нездоровая, безумная скверна, с которой Ан Кэ прежде никогда не сталкивался.
— Её даровал мне мой Бог, — прошептала Сюэцзянь, окутываясь плотным шлейфом мертвенной ауры. — Правда, завораживает?
— Бог? — опешил Ан Кэ. — Из Царства Богов?
Ему приходилось иметь дело с высшими сущностями, и об ином измерении он кое-что знал, но о существовании подобной некротической скверны слыхом не слыхивал.
— Царство Богов? — с презрением хохотнула Сюэцзянь. — Жалкие самозванцы! Лишь мой Владыка — истинный Повелитель всех миров. И наступит день, когда Он лично явится в эту обитель...
— А твоё заклинание-то на исходе, верховный маг? — вдруг сменила она тон.
Ан Кэ вздрогнул.
Пока они разговаривали, драгоценное время утекало. Действие двух усилений с магических свитков подходило к концу. Бушующий вокруг него лазурный смерч магии начал стремительно угасать.
— Самый юный и гениальный архимаг континента, — сощурилась Сюэцзянь. — Не знаю, отчего твои резервы так истощены, но для ритуала ты сгодишься идеально.
Обострённое чутьё Ан Кэ забило тревогу.
Кольцо сотворения заклинаний на его пальце вспыхнуло, активируя «Мгновенную вспышку». Пространство поддалось, и маг исчез, возникнув в пяти метрах от прежнего места.
Грохот!
Не успели его подошвы коснуться земли, как мощнейший толчок едва не сбил его с ног. Там, где он стоял мгновение назад, образовалась зияющая воронка, из которой со свистом сочились серые струйки мёртвой энергии.
«Она всерьёз намерена меня убить!»
Следом за этим сгусток концентрированной смертоносной ауры сорвался с её пальцев и со свистом устремился к нему.
Снова использовать «Мгновенную вспышку» он не успевал. Сжав волю в кулак, Ан Кэ наскрёб остатки магии: стихийные элементы соткали перед ним полупрозрачный «Магический щит».
Но едва ледяная скверна ударила в преграду, юноша похолодел.
Мёртвая энергия была напитана неистовым разъедающим голодом. Едва соприкоснувшись с защитой, она принялась пожирать магию с ужасающей скоростью. Резерв Ан Кэ рухнул за доли секунды!
Всего мгновение — и мана иссякла подчистую.
«Сила уровня полубога!..»
Ан Кэ в ужасе расширил глаза.
«Архимаг» — лишь высший титул среди чародеев. В действительности мастера любого ремесла, достигнув вершины, обретали способность касаться Первоосновы мира. Мечники становились Святыми Меча, клирики — Верховными Иерархами...
Все эти титулы объединяло одно понятие: полубог.
Предел смертного бытия на этом континенте. Словно игрок, упёршийся в максимальный уровень, где разница между бойцами кроется лишь в экипировке да специфике класса. Чтобы шагнуть дальше, требовалось открыть двери в иной мир — зайти в Царство Богов.
Сознание Мира непреложными законами сковывало всё живое. Даже небожители, сходя на эту землю, подпадали под стягивающий гнёт мироздания, неизбежно ниспадая до уровня полубогов.
Ан Кэ никогда прежде не видел магии Сюэцзянь, но сомнений не оставалось: её мощь переступила порог полубожественности!
Будь он сейчас в полной силе, шанс на победу ещё теплился бы, но теперь...
Звонкое «хрусь» — и хрупкий щит разлетелся вдребезги. Сгусток мёртвой силы, обретший плотность стального копья, насквозь пробил грудь Ан Кэ.
Маги не славились выносливостью. Без защиты заклинаний тело чародея не крепче, чем у обычного горожанина.
Ан Кэ брызнул кровью. Черная скверна колола и жгла изнутри, расползаясь по внутренностям. Дикая боль накрыла его с опозданием в секунду, и юноша подкосился, рухнув на колени.
— Кх... кха...
Он зашелся в мучительном кашле, запятнав тёмную ткань мантии дымящейся алой юшкой.
Напор полубога был не под силу истощенному телу...
— Больно, верно? — Сюэцзянь неспешно подошла ближе. Сверху вниз смотря на истекающего кровью мага, она произнесла без единой эмоции: — Мне ли не знать эту боль.
Ан Кэ с трудом приподнял голову. Крупные капли пота капали с его лба; тело почти не слушалось.
— Ты... — выхаркал он с кровью. — Действительно... убьёшь меня?..
Вечность жизни архимага почти не изменила его лица — оно сохраняло прежнюю юношескую мягкость. И Сюэцзянь всё ещё видела в нем того беспечного сорванца, с которым когда-то прогуливала уроки.
На мгновение в её взгляде мелькнула тень сомнения, но тут же сменилась ледяной решимостью.
Она уже отдала душу и веру новому Господину. Замысел Бога был для неё единственным законом, и ради Его сошествия она пошла бы на всё.
— Конечно, — отрезала она. — Этот мир принадлежит нашему Владыке. Отдать жизнь за Его приход — великая честь.
Не успело эхо её слов утихнуть, как в воздухе со свистом соткался ледяной клинок и метнулся ей в лицо.
Сюэцзянь лишь чуточку наклонила голову, пропустив его мимо.
Ан Кэ и не рассчитывал ранить её этой последней каплей маны. Воспользовавшись отвлекающим маневром, он дрожащими пальцами выудил из инвентаря свиток.
«Дальномерный телепорт»!
Если «Мгновенная вспышка» — всего лишь чары 3-го ранга с радиусом в пять метров, то шестиранговый телепорт способствовал переносу на сотни километров, заменяя собой портал.
Пергамент лопнул. Пространство содрогнулось, и пред магом разверзлась мерцающая трещина. Сжав зубы, Ан Кэ всем телом ввалился в пространственный разрыв.
Следом разлом со схлопывающимся гулом затянулся.
Сюэцзянь лишь с любопытством наблюдала за его попыткой.
— Магические уловки? Какая тщета, — негромко проронила она и сжала пальцы в пустом воздухе.
В следующее мгновение уже схлопнувшаяся ткань пространства была с треском разорвана её голыми руками!
Удерживая искажающиеся края разлома одной рукой, вторую она погрузила во мрак завихрения... и неторопливо волоком вытащила Ан Кэ обратно.
— Тебе не уйти, — проронила Сюэцзянь.
Ан Кэ рухнул на каменный пол с хрустом костей.
Против силы уровня полубога у него не оставалось ни единого шанса. Он и помыслить не мог, что Сюэцзянь способна кромсать материю пространства голыми руками. Обычно подобное под силу лишь магистрам пространственной магии да редким узким специалистам.
От какого же Бога исходит эта тёмная скверна?
Из Царства Богов? Исключено! Обладай кто-то там столь жуткой мощью, остальные давно объединились бы для его уничтожения.
Неужели она проникает из иного измерения?..
В голове Ан Кэ пронеслась сотня догадок. Но в следующую секунду ледяные пальцы замкнулись на его горле, вздернув мага в воздух, точно тряпичную куклу.
Черные нити смерти обвили его тело, вычерчивая в воздухе жуткие рунические узоры.
Ритуальное заклятие!
Едва знаки сомкнулись, Ан Кэ ощутил постороннее присутствие из бездонной бездны. Перед глазами мелькнул образ мертвого мира и грозного трона, сложенного из белых костей...
В сознании прозвучал глухой мужской голос:
«О-хо... На этой земле ещё водятся столь лакомые подношения?.. Погоди-ка... Твой запах... Что-то с ним не так...»
Слова звучали всё глуше. Ан Кэ пытался разобрать хоть слово, но голос угасал, рассыпаясь на помехи.
Скверна сжималась всё туже, перекрывая доступ к воздуху.
«Я... умер?..»
Грохот!
Сверху раздался оглушительный взрыв. Свод подземелья рухнул, осыпая всё градом каменных обломков. В образовавшийся пролом хлынул ослепительный солнечный свет, заставив Ан Кэ прижмуриться.
В сиянии лучей вырисовывался силуэт всадника на крылатом звере. Солнечные блики слепили глаза, но фигура казалась величественной и отважной!
Ан Кэ широко раскрыл глаза.
«Лан...»
Он успел выдохнуть лишь первый звук, как его перебил громогласный, раскатистый хохот:
— Ха-ха-ха-ха-ха! Наконец-то я вас нашел!
Мужчина на грифоне камнем пошел вниз. Его серебряные доспехи вспыхнули ярче солнца. В то же мгновение подземную залу затопило ослепительное священное сияние!
Черные путы скверны вокруг Ан Кэ мгновенно истаяли под этим светом, оборвав связь с жуткой бездной.
Сюэцзянь недовольно цыкнула и, разжав пальцы, отступила на безопасную дистанцию.
— А, так это ты та самая тёмная эльфийка?.. Полубог?! — воскликнул всадник, оглядывая соперницу. Но стоит его взгляду упасть на полуживого юношу в расшитой золотом мантии, как залу сотряс ещё более дикий вопль: — Мать твою, Ан Кэ?!
Ан Кэ только и сумел про себя выругаться:
«Вот блин...»
Серебряные доспехи, бьющая столбом святая магия и верный грифон указывали на прибывшего точнее любых документов.
Главный паладин Церкви Света, земное воплощение Бога Света, папаша Новы... и по совместительству тот самый человек, которого Ан Кэ ненавидел больше всего на свете.
Рам Фелч.