Уголёк был не просто котом. Он и сам искренне в это верил.
Неизвестно когда, но у него пробудилось самосознание, и он научился мыслить точь-в-точь как человек.
Родившись в этом приграничном городке, кот своими глазами видел трагедию, разыгравшуюся в старинном замке, а затем оказался заперт внутри тайного пространства. День за днём он наблюдал, как обитатели замка повторяют одни и те же действия, а чужаков, дерзнувших переступить порог, заставляют навеки остаться здесь.
[Отметка! Почему у меня ощущение, будто на них повесили ауру слабоумия?]
[Ладно-ладно, я был готов, так что не испугался.]
[Ы-ы-ы, средь бела дня в офисе чуть не закричал от страха!]
[А-а-а-а, всё-таки напугали!]
[Бедняги, мне вас даже жалко, ха-ха! Хорошо, что я люблю мистику и читаю хорроры перед сном.]
Опять...
Уголёк лениво вытянулся на подоконнике. В ушах вновь зазвучали эти таинственные голоса, доносившиеся ниоткуда. С тех пор как у него появилось самосознание, он постоянно слышал подобные странные реплики. Они походили на разговоры зрителей в театре, вовсю обсуждающих происходящее на сцене.
Но кот оставался котом. Ему не хватало человеческой эрудиции, так что смысл многих слов ускользал от него.
Что за «полное погружение»? Что за «игра»? Что ещё за «отметка» и «цветочки»?..
До чего же странно разговаривают люди, подумал Уголёк, поведя хвостом.
И всё же, хоть многие слова оставались загадкой, одно имя всплывало с завидной регулярностью: Ан Кэ.
Невидимые голоса словно вращались вокруг этого человека, беспрестанно обсуждая каждый его шаг и каждое сказанное слово. Их обрывочность мешала коту сложить чёткий образ — он не знал, как этот Ан Кэ выглядит и что из себя представляет, — но любопытство в нём разгоралось всё сильнее.
Похоже, он весьма могущественный маг.
Уголёк понятия не имел, почему вдруг отличался от сородичей, откуда у него умение мыслить и способность слышать бесплотные голоса. Однако чутьё подсказывало: всё это наверняка связано с загадочным человеком.
Кот повернул голову и посмотрел в сторону одной из комнат.
Недавешний юноша — ведь он тоже маг, верно?
Судя по разговорам его спутников, его вроде бы зовут Зайчиком. Имена остальных толком расслышать не удалось; ясно было лишь одно: они пришли группой, а возглавлял их тот, кого величали главой гильдии.
Маги — удивительные создания. Ведь это первый человек, который сумел понять его речь...
* * *
Рассвело.
Ан Кэ переступил порог комнаты. Коридор тонул в тишине, лишь сквозь окно проникал солнечный луч, выстилая по деревянному полу золотистую дорожку.
— Утро!
Мимо проходили двое бойцов из элитного отряда «Священного Меча». Они приветливо кивнули.
— Ты главу не видел? — поинтересовался один.
Ан Кэ качнул головой.
— Я сейчас заглядывал к нему в комнату — пусто. Сяо Танъюаня тоже нет, — второй озадаченно почесал затылок. — Неужели встали в такую рань?
— Ночью ничего не происходило? Мне срочно потребовалось выйти из игры, так что я сразу у себя оффнулся, не пошёл с главой собирать инфу.
— Я тоже. Без понятия.
— Пошли к гостиной, глянем.
Троица спустилась на первый этаж и вышла в главный зал.
За длинным обеденным столом уже сидело несколько человек.
— О, завтракают? — удивился один из игроков.
За столом с безупречно прямой спиной восседали Цинге, Сяо Танъюань и жрец Улунча вместе с остальными членами элиты. Они замёрзли в неподвижных позах, а на лицах не читалось ни единой эмоции.
Стоило новеньким появиться в зале, как все присутствующие разом повернули головы, вперив в них пустые, остекленевшие взгляды.
Под этим сонмом неживых, лишённых всяких чувств глаз оба игрока невольно вздрогнули от пробравшего до костей холода.
Жутко-то как...
С чего это глава такой спокойный? Это же совершенно не вяжется с его обычным дурашливым нравом! В иной раз Цинге уже давно съязвил бы что-то вроде: «Чего плетётесь, сони? Скоро и отбросы остынут!»
Но сейчас ни Цинге, ни остальные не проронили ни слова. Они лишь немигающе смотрели на вошедших, создавая непередаваемо зловещую атмосферу.
— Э-э... Д-доброе утро? — преодолевая неловкость, выдавил один из бойцов.
Неужели рассердились из-за того, что они поздно встали?
Цинге одеревенело кивнул:
— Доброе.
Голос прозвучал без малейшего намёка на приветливость — сухо и безучастно, словно у неисправного автомата.
— Ешьте, — добавил Крабья Танъюань абсолютно тем же роботоподобным тоном.
Двое игроков растерянно переглянулись. И только Ан Кэ сохранял полное хладнокровие.
— Пойдёмте, — невозмутимо произнёс он и неторопливо направился к столу.
Спутники, помявшись, последовали за ним и сели на свободные стулья.
За столом царило гнетущее молчание.
Спустя минуту в зал вошла бабушка Пэй. В руках она держала огромную миску с какой-то тёмной жижей и щедро разложила порции перед каждым.
Игроки присмотрелись к содержимому — и к горлу подступила тошнота.
Посреди стола покоилась огромная свиная голова. У неё ободрали нос и уши; повсюду зияли следы зубов, будто её рвала на части орава голодных тварей.
И... это предлагают есть?!
Двое не решились даже притронуться к еде, зато Цинге, Крабья Танъюань и остальные словно увидели изысканное лакомство: они дружно протянули руки и принялись вяло, бездушно глотать куски.
Глава и остальные что, яду обпились?
Отчего они сегодня такие странные?..
Помимо заражённых игроков за столом сидели Ан Кэ и двое детей главы города. Никто из них к пище не прикоснулся.
— Ешьте, ну же, ешьте, — стоя подле них, тихо подгоняла бабушка Пэй.
— А когда начнётся вечерний пир? — не поддаваясь на уговоры, спросил Ан Кэ.
— Скоро, совсем скоро, — с сухой ухмылкой ответила старуха.
— Тогда мы пока отдохнём у себя. Вы уж доедайте без нас, — Ан Кэ поднялся из-за стола.
Двое согильдийцев мгновенно вскочили и поспешили вслед за ним.
Оказавшись в коридоре, они не выдержали:
— Да что тут происходит?!
— Почему глава и остальные такие дикие? Словно в них бесы вселились!
— Почти угадал, — отозвался Ан Кэ. — Скажем так: те, кто там сидит, — не совсем они. Не верите? Попробуйте черкнуть Цинге в личку.
Оба замерли, после чего спешно вызвали интерфейс.
— Эй... А почему мне пишет, что глава оффлайн?
— У меня с Сяо Танъюанем то же самое! Сообщение не отправляется...
— И что делать? — на лице бойца отразилась паника. — Их что, реально кто-то подчинил? Там за столом свинину жуют призраки? Если главы нет, как мы подземелье-то пройдём?
— Может, ливнем из данжа и перепройдём заново?
— Не суетитесь, успеется, — спокойно возразил Ан Кэ. — Нам ещё на вечерний пир идти, там ведь вся развязка. Даже если собираетесь сбрасывать подземелье, стоит хотя бы глянуть, что за босс нас ждёт дальше.
Уверенный тон Ан Кэ подействовал на них успокаивающе.
— Ладно, сделаем как говоришь.
— Данж явно с мистическим уклоном. Видел, какими глазами глава на нас смотрел? Чистый ужастик!
— И не говори, аж мурашки по коже.
Посовещавшись, они решили отсидеться в комнатах до вечера.
Едва спутники скрылись за дверями, Ан Кэ остановился посреди коридора и бросил в сторону поворота:
— Выходите.
Через мгновение из-за угла несмело показались А-Цзе и Сяо Хуа.
— Ты... цел? — сомневаясь, спросил А-Цзе, пристально разглядывая юношу.
— А что со мной сделается?
— Но ты ведь ночевал в комнате няни Линды...
— Пустяки, не бери в голову, — отмахнулся Ан Кэ. — Лучше ответь на пару вопросов.
А-Цзе насторожился:
— Каких ещё вопросов?
— Жители городка ведь знают, что происходит в замке? — спросил Ан Кэ. — Когда всё началось? Расскажи.
Мальчик помялся, но всё же нехотя заговорил:
— Несколько лет назад... На том самом пиру. Все гости, пришедшие на праздник, погибли. С тех пор всё и началось. Все чужаки, что приходят извне, неизбежно умирают в стенах замка. А их вещи потом выносят к воротам... Немногие оставшиеся горожане только за счёт этого и выживают.
Ан Кэ всё понял.
Немудрено, что горожане проявляли такое рвение, едва услышав, что путники ищут главу города.
— А вы двое? Зачем пришли сюда?
А-Цзе хмуро взглянул на него:
— Мы пришли проведать Уголька... И ещё... Когда искатели приключений погибают, мы можем забрать то, что нам нужно.
Он и сам понимал, насколько это выглядит низко.
Но для двух осиротевших детей это оставалось единственной возможностью выжить в загнивающем городке. У них не хватало сил соперничать с дюжими взрослыми, поэтому они пользовались тем, что могли свободно входить в замок и знали его устройство лучше других. В отличие от чужаков, обитатели замка их не трогали — ведь когда-то дети жили здесь вместе с отцом-градоначальником.
— И ты так уверен, что мы обязательно погибнем? — улыбнулся Ан Кэ.
— Предыдущие искатели приключений тоже так говорили, — тихо буркнул А-Цзе. — Но никто не выжил. Да и твои спутники... разве они уже не сгинули?
Они ведь бессмертные игроки, с чего им погибать насовсем?
Впрочем, вслух Ан Кэ ничего объяснять детям не стал. Лишь кивнул:
— Понятно. Скоро всё это закончится.
* * *
Наконец на замок опустились сумерки.
Начался праздничный пир.
Массивные дубовые двери замка распахнулись, и внутрь грянула вереница пышно одетых гостей. Они оживлённо беседовали, смеялись и выглядели как самые обычные дворяне.
Трое игроков стояли у входа, созерцая этот пёстрый поток.
— Они ведь... все монстры, да? — прошептал один из согильдийцев, съёжившись. — А смотрятся вроде вполне нормально...
Гостей прибывало всё больше, и вскоре пространный зал наполнился гулом голосов.
Но чем больше присматривались бойцы «Священного Меча», тем сильнее нарастала тревога:
— Слушай, а почему на пиру нет еды? Ни закусок, ни вина...
— С чего ты взял, что нет? — ухмыльнулся Ан Кэ. — Вот же закуски.
Он выразительно указал пальцем на себя и на них двоих.
Игрок вздрогнул:
— Э-эй, я вообще-то неполноценный ингредиент!
Когда все гости собрались, зал загудел, точно улей. За исключением застывших Цинге и остальных заражённых, присутствующие вели себя безупречно, создавая иллюзию настоящего светского раута.
И тут под ошеломлёнными взглядами спутников Ан Кэ громко хлопнул в ладоши.
Шум мгновенно стих.
Сотни глаз уставились на юношу, который так бесцеремонно взял на себя роль хозяина вечера.
В углу зала, свернувшись клубочком, лежал чёрный кот. Он с нескрываемым интересом наблюдал за происходящим.
— Раз уж все в сборе, перейду сразу к делу, — во всеуслышание заявил Ан Кэ, вновь хлопнув в ладоши. — Мы собрались здесь, чтобы отпраздновать день рождения нашей общей подруги Гу Ли...
—... Э-э, кажется, ты перепутал сценарий?
— Ой, виноват, оговорился, — откашлялся Ан Кэ.
Супруга главы города, Джулия, поднялась с места и с вежливой улыбкой спросила:
— О чём вы говорите, дорогой гость?
— Хватит ходить вокруг да около, пропустим уже вступительный ролик, я тороплюсь, — Ан Кэ сощурился, в упор глядя на хозяйку. — Я ведь прав, няня Линда?
В зале воцарилась гробовая тишина.
— Ч-что за глупости... — улыбка на лице Джулии окаменела. — Я — Джулия, уважаемый гость. Что с вами такое?
Ан Кэ перевёл взгляд на замкнувшихся А-Цзе и Сяо Хуа.
Неудивительно, что при первой встрече дети отнеслись к мачехе с такой открытой неприязнью. Чутьё ребенка не обманешь — они наверняка давно догадывались, что перед ними чужой человек.
Вообще, этот особый квест предполагал долгий и запутанный путь прохождения.
Игроки должны были собирать улики по всему замку, распознать фальшь в поведении Джулии, переживать ночные нападения монстров, искать доказательства в комнате няни Линды и разгадывать тайну прошлого через диалоги с главой города.
Однако Ан Кэ пошёл по пути наименьшего сопротивления: он просто вытащил из комнаты Линды запертую душу настоящей Джулии и применил заклятие Истины, сразу получив все ответы.
Сценарий подземелья окончательно пошёл под откос.
Ан Кэ взмахнул рукой, и в воздухе возник вызволенный им дух настоящей Джулии.
— Мама! — в один голос вскрикнули А-Цзе и Сяо Хуа.
Увы, этот дух был лишь призраком из прошлого. Настоящая Джулия погибла давно: няня Линда содрала с неё лицо заживо, замяла следы и заняла её место.
— Во время случайной поездки ты заполучила артефакт тёмного чернокнижника, — неторопливо начал вещать Ан Кэ. — Мечтая выйти замуж за градоначальника, ты убила настоящую Джулию, сорвала с неё лицо и надела на себя, а её душу заточила в своей каморке. Но во время праздничного пира дети разгадали твою обманку и разоблачили тебя прямо при гостях. И тогда, чтобы скрыть правду, ты перебила всех, кто находился в этом зале...
По мере его рассказа атмосфера в зале сгущалась. Все существа подземелья — включая марионеток Цинге и Крабья Танъюаня — уставились на Ан Кэ тяжёлыми, наливающимися яростью взглядами.
— За-Зайчик... — боец гильдии осторожно потянул мага за рукав. — Кажется, они на нас как-то не так смотрят...
— Ага, — кивнул Ан Кэ. — Сейчас будет босс-файт.
В тот же миг иллюзия разлетелась вдребезги.
Роскошные наряды гостей обратились в окровавленное враньё и рваные лохмотья. С лиц мгновенно осыпалась пудра, обнажая гниющие, смердящие черепа и разложившуюся плоть.
— Что делать... Главы нет, как нам с ними воевать?! — сглотнув слюну, выкрикнул боец перед лицом надвигающейся орды умертвий.
Ан Кэ лишь усмехнулся и подманил пальцем замерших в углу детей:
— А ну-ка, идите сюда.
А-Цзе и Сяо Хуа замешкались, но всё же несмело спрятались за его спину.
— Всю драку я беру на себя, — Ан Кэ потирал ладони, горя от предвкушения.
— Ничего себе! А братишка Ан Кэ-то не промах, вот это отвага!.. — пробормотал боец.
Улышав эти слова, свернувшийся в углу кот Уголёк резко поднял голову и уставился на юношу горящим зелёным взором.
... Двоюродный брат Ан Кэ?..
— Убейте их! — истошно взвизгнула Линда в облике Джулии, и её лицо исказила чудовищная гримаса.
Вся нежить в зале волной хлынула на группу.
Оба игрока крепче сжали оружие, приготовившись к худшему.
— Назад, — коротко бросил Ан Кэ и поднял руку.
В воздухе мгновенно закружились, вспыхивая, бесчисленные магические искры.
— Сейчас я покажу вам... настоящий фарш.
В следующее мгновение из небытия вырвалось море огня. Ослепительно-алое пламя и сжигающий зной в секунду поглотили весь зал.
ГРОМ!
Раздался оглушительный взрыв.