На континенте Вальшиу даже убеждённому атеисту сложно было ничего не знать о Боге Света. Как верховное божество Царства Богов, он обладал безграничным влиянием: Церковь Света пустила корни в каждый уголок континента, неустанно повторяя, будто «благодать Его озаряет весь мир».
Однако Ан Кэ впервые созерцал этого культового персонажа воочию.
В храмах статуям Бога Света никогда не высекали лиц — каждый верующий представлял его по-своему. Но Ан Кэ и в страшном сне не мог вообразить, как владыка небес выглядит на самом деле.
Пестрая, разноцветная шевелюра, сверкающие серьги в ушах, рваные джинсы и панк-куртка с длинной бахромой... Самый настоящий кумир молодежи, словно сошедший со сцены рок-фестиваля!
Ан Кэ несколько раз переспросил Ландиса, действительно ли перед ними тот самый бог, и каждый раз получал утвердительный ответ.
Заметив сомневающийся взгляд юного архимага, Бог Света небрежно смахнул челку с глаз и со вздохом произнес:
— Прошу прощения. Застрял на Земле, понимаешь ли, и слегка отвык от своего здешнего амплуа.
Он встряхнулся, хлопнул в ладоши — и стильный панк-наряд мгновенно сменился величественными белоснежными одеяниями в духе классического фэнтези, а пестрые волосы стали ослепительно-белыми.
Вот теперь он хотя бы отдаленно походил на божество.
— Ах! — Цинге переводил взгляд с бога на Ан Кэ и обратно, пока его наконец не осенило: — Да ты же...
— Ты его знаешь? — удивился Ан Кэ.
Цинге с трудом подавил волнение:
— Да это же суперпопулярный айдол! Ну, из тех, что зажгли в шоу «Звёздный свет 101»!
Ан Кэ, далекий от мира шоу-бизнеса, даже имен известных артистов не помнил, а потому от такого заявления окончательно впал в ступор.
— О, ты меня узнал? — Бог Света расплылся в лучезарной улыбке. — Автограф оставить?
— Спасибо, не надо, — Цинге неловко почесал затылок. — Честно говоря, я тебя в интернете хейтил.
Божественная улыбка мгновенно застыла.
— У вас фанатки совсем безумные, — содрогнулся Цинге. — Я всего-то написал, что ты ни петь, ни двигаться на сцене не умеешь, так они меня два дня преследовали! Едва аккаунт не удалил.
— Э-э... Прошу прощения, — неловко откашлялся Бог Света. — Обещаю впредь получше работать с фанатской базой.
Глядя на его недавний попугайский прикид и странные замашки, Ан Кэ нахмурился:
— На Земле нынче такие звезды в тренде?
— Да нет же, — отмахнулся Бог Света. — Это образ для съемок, режиссер настоял. В жизни я куда скромнее!
«Теперь понятно, почему в Царстве Богов полнейшая тишина, а Церковь Света проморгала предателя в собственных рядах, — подумал Ан Кэ. — Верховный бог просто умотал на Землю делать карьеру в шоу-бизнесе...»
Мир вокруг казался юному магу все более абсурдным.
Бог Света всплеснул руками и повернулся к Ландису:
— Хей, бро!
Ландис посмотрел на него с немым укором:
* * *
— Ну чего ты такой хмурый, бро? — Бог Света дружески хлопнул его по плечу. — Как делишки?
— Не так беззаботно, как у некоторых, — сдержанно отозвался Ландис.
Ан Кэ вмешался в разговор:
— А кто тогда сейчас восседает в Царстве Богов?
— Мой аватар, кто же еще, — небрежно отмахнулся тот. — Базовый навык для любого уважающего себя бога.
— На континенте творится черт-те что, а тебе, похоже, вообще до лампочки? — Ан Кэ едва сдерживал раздражение. Они тут насмерть сражаются, а главный покровитель мира развлекается на съемочных площадках!
— Ну я же пришел! — улыбнулся Бог Света. — У айдолов график плотный: съемки, концерты, шопинг... На Земле столько всего интересного! Если бы Ландис не прислал весточку, я бы вообще сюда не возвращался.
Бог Света перешел к делу:
— Ладно, что тут у вас произошло? Ландис написал, что в Церкви завелась крыса?
Ан Кэ молча кивнул.
— Разобрались с ним?
Ан Кэ снова кивнул.
— Вот и отлично, значит, моя помощь не требуется, — обрадовался Бог Света. — У меня скоро съемки в новом сериале. Давайте я просто звякну действующему Папе, чтобы он подчинялся вам напрямую? И вам проще, и мне не придется мотаться туда-сюда, а то на съемочной площадке связь плохая. Схожу-ка я в Церковь, введу их в курс дела.
— Можешь не ходить, — отрезанно произнес Ан Кэ.
— Это еще почему?
— Я её сжёг. До основания.
Бог Света застыл с открытым ртом.
* * *
Спустя некоторое время Ландис, Ан Кэ, Цинге и Бог Света устроились в Главном зале Парящего Города, чтобы обсудить план действий.
— Вариантов у нас немного, — первым взял слово Ландис.
Остальные приготовились слушать.
— Злой Бог вырвется на свободу меньше чем через месяц. У нас два пути: принять бой или уклониться от него.
— Уклониться? Это как? — не понял Ан Кэ.
— Эта идея пришла мне в голову только после того, как ты создал Парящий Город, — Ландис ласково провел рукой по волосам юноши. — Раньше я о таком и помыслить не мог. А ты, оказывается, за моей спиной провернул столь грандиозную затею.
— Заранее расскажешь — сюрприза не получится, — фыркнул Ан Кэ, слегка склонив голову к его ладони.
Цинге передернулся от этой сцены:
— Хватит тут миловаться! Ближе к делу!
— Парящий Город способен вместить огромное количество людей, — продолжал Ландис. — Мы можем эвакуировать часть жителей через пространственный разрыв на Землю.
— Но как? — удивился Ан Кэ. — В мой Парящий город встроена божественная сущность Бога Мёртвых, поэтому мы можем подняться в Царство Богов. Но Земля — это совсем другой мир...
— Если можно попасть в Царство Богов, значит, можно пробраться и на Землю, — уверенно заявил Ландис. — На самом краю Царства Богов есть брешь в барьере миров. В свое время именно через нее я и проник на Землю.
— И я тоже! — подтвердил Бог Света. — Брешь невелика, крупный объект не пропустит, но если сначала сжать Парящий Город арканом, а потом переправить — проблем не возникнет. Главное — запечатать брешь после перехода.
— То есть устроить эдакий Ноев ковчег? — вмешался Цинге. — Спасти горстку выживших, а весь континент отдать на терзание Злому Богу?
Ландис кивнул:
— Именно. Но надо понимать...
Он не договорил, но смысл был понятен каждому. Город, каким бы огромным он ни был, остается всего лишь городом. Континент Вальшиу бескраен. Сколько бы они ни расширяли Парящий город, спасти удастся лишь ничтожную долю населения.
— А что насчет второго варианта? — нарушил молчание Ан Кэ. Отступать без боя было не в его характере. Да и если придется бежать, то лишь после того, как все остальные средства будут исчерпаны.
— Сражаться... — Ландис вздохнул. — Честно говоря, не знаю, есть ли у нас хоть один шанс из тысячи.
— Да ладно вам! Неужели в вашем Царстве Богов мало сильных сущностей? — удивился Цинге. — Если объединить войска континента и всех небожителей, неужели мы не размозжим одного Злого Бога?
Ландис и Бог Света переглянулись и синхронно качнули головой.
— Ландис сходился с ним вплотную, — заметил Бог Света. — Ему лучше знать.
— Вплотную?.. — Ландис с горькой иронией ухмыльнулся. — Слишком громко сказано. Я даже замахнуться не успел. Едва встретившись с ним взглядом, я получил тяжелейшие ранения и был вынужден позорно бежать на Землю.
Цинге нервно сглотнул:
— Настолько жуткий тип?..
— Он — Бог Истока. Тот, кто стоял у истоков Творения и сотворил этот мир, — объяснил Ландис. — Его могущество выходит за рамки разума. Смертным с ним не тягаться.
Бог Света подмигнул Цинге:
— Вы — другое дело. Сами вы бессильны, но ваши «собратья»...
— Игроки? — осенило Цинге.
— Именно, — подхватил Ландис. — Игроки не принадлежат этому миру и не являются творениями Бога Истока. Для него вы — неучтенная переменная, сила, которой он не способен повелевать. Суть вашей природы — поглощение жизненной энергии других существ ради собственного роста. Именно поэтому вы развиваетесь, уничтожая монстров. Если бы масса игроков достигла уровня Полубогов, у нас появился бы реальный шанс сокрушить Злого Бога.
— Э-э... Позвольте спросить, а «Полубог» — это какой примерно уровень? — уточняющим тоном спросил Цинге.
Ландис прикинул в уме:
— Около сотого.
Цинге опешил:
— Да вы смеетесь! Нам до сотого как до луны пешком!
Сейчас самые отчаянные задроты топ-гильдий едва перешагнули тридцатый-сороковой уровень. Прокачка замедлилась невероятно. Чтобы дорасти до сотни, игрокам потребовалось бы года два, а то и три беспрерывного гринда.
— По первоначальному замыслу, если бы Злой Бог не пробил барьер так быстро, у бессмертных хватило бы времени развиться, — с досадой произнес Ландис. — Но обстоятельства против нас: враг наступает куда быстрее, чем я рассчитывал.
— А нет ли какого-нибудь экспресс-метода? — предложил Цинге. — Запустили бы ивент с масс-гриндом, вроде той битвы за столицу! Нам бы опыта отвалили — ого-го!
— Все не так просто, — покачал головой Бог Света. — Монстрам на континенте нужно время, чтобы вырасти и размножиться. Это живой мир, а не строчки кода, где нажатием кнопки можно заспавнить орду чудовищ. Сделай мы по-твоему — и игроки зачистят весь континент до последнего суслика.
Идея принести в жертву всех обитателей Вальшиу ради прокачки игроков действительно позволила бы быстро вырастить полубогов. Вот только чем такой исход отличается от вторжения Злого Бога?..
— Есть еще один путь, — подал голос Ан Кэ. — Найти второго Бога Истока, который живет на нашем континенте, и столкнуть их лбами.
— И где его искать? Он же давно сгинул! — всплеснул руками Бог Света.
— Кое-кто знает, где его искать, — ответил Ан Кэ.
— Кто?
— Бог Истины.
Присутствующие переглянулись.
— Бог Истины? Что за персонаж? Впервые слышу, — нахмурился Бог Света. Сколько веков он правил Пантеоном, но о подобной сущности не имел ни малейшего представления.
— Он точно существует! — горячо возразил Ан Кэ. — Я расспрашивал наставницу Анну, и она подтвердила!
Бог Света усмехнулся:
— Парень, тебя просто надули. Думаешь, какая-то смертная лучше меня знает структуру Пантеона?
Ан Кэ сощурился и нанес сокрушительный удар:
— Слышь, ты, айдол... Еще слово — и я завтра же натравлю своих фанатов обрушить рейтинг твоего нового сериала.
Бог Света мгновенно заткнулся.
Учитывая нынешнюю популярность Ан Кэ в игре и на форумах, его фанатская база могла дать фору многим земным звездам. Если этот безумный маг кликнет клич — толпы разъяренных геймеров смешают небесного владыку с грязью на всех кинопорталах Земли. Бог Света решил, что разумнее промолчать.
— Я попробую отыскать упоминания о Боге Истины, — нарушил паузу Ландис. Он знал, что Ан Кэ бросаться словами не стал бы. Раз юноша упоминает это имя уже второй раз, дело серьезное.
Возможно, такая сущность действительно существовала, просто скрывалась от остальных?
Обладая правами администратора Сознания Мира, Ландис имел доступ к гигантскому архиву континента Вальшиу. База данных, копившаяся миллионы лет, была поистине бездонной — вполне вероятно, где-то в ее недрах затерялись нужные сведения.
— И еще кое-что, — продолжил Ан Кэ. — Что касается прокачки игроков... У меня есть идея, где устроить масштабный гринд.
— Где же? — сомневаясь, спросил Бог Света.
Ан Кэ выдержал паузу и с ухмылкой произнес:
— В Преисподней.
Все присутствующие так и замерли в оцепенении.