Багровый столб света, раскалённый добела, словно солнце, бил без передышки. Сюэцзянь на полную мощь развернула домен мёртвой энергии, а Бог Мёртвых из последних сил подпитывал защиту божественной силой.
Лишь спустя пять секунд сокрушительный луч иссяк.
Сюэцзянь и Бог Мёртвых выглядели измождёнными, от их прежней небрежной уверенности не осталось и следа. С мрачными лицами они увидели, как Ан Кэ вновь поднимает ладонь, и переглянулись.
«Остановить его!»
Эта мысль одновременно мелькнула у обоих. Тенью скользнув вперёд, они в мгновение ока преодолели небольшое расстояние, устремившись прямо к Ан Кэ.
Раз невозможно уклониться от прицела его духовной силы, значит, нужно сорвать заклинание! Для пиковых полубогов подобная дистанция ничем не отличалась от боя в упор.
Духовное чутьё Ан Кэ мгновенно уловило их порыв. По сравнению с другими классами маги отличались хрупким телосложением: без прикрытия чародей, обладающий колоссальным уроном, становился лёгкой мишенью в ближнем бою.
Вот только ключевое слово — «без прикрытия».
Ан Кэ усмехнулся и сделал шаг назад.
Время спускать с поводка парня!
Раздался оглушительный грохот — огромная и острая чёрная коса с лёта вонзилась в землю, преграждая путь Сюэцзянь и Богу Мёртвых.
Ландис стоял перед ними с холодным, безучастным видом, подобно безмолвному изваянию. И хотя он не произнёс ни слова, каждый отчётливо понял беззвучный посыл: хотите добраться до Ан Кэ — сначала пройдите сквозь меня.
Оба на мгновение замешкались. Вдвоём против одного они не боялись Бога Тьмы, но за его спиной стоял Ан Кэ, чью сокрушительную мощь как Великого архимага они только что ощутили на собственной шкуре.
Сбавив ход, они всерьёз задумались о бегстве.
Вращающиеся в небесах Врата Преисподней всё ещё оставались распахнутыми, но с каждой уходящей секундой возрастал риск, что магический массив столицы вот-вот перезапустится. Потеря времени здесь означала полный провал.
Задействовав колоссальные ресурсы и даже расторгнув союзные договоры, бросив вызов Царству Богов, Бог Мёртвых рисковал остаться ни с чем и навлечь на себя страшную кару. От одной мысли об этом его охватывал озноб.
— Уходим!
Но если враги вознамерились отступить, то Ан Кэ вовсе не собирался давать им такой шанс.
Цепи пространства и времени!
Со взмахом его руки из разверзшейся пустоты рванулись иссиня-чёрные цепи, за считанные мгновения запечатав всё поле боя. В лагере полуорков Ан Кэ уже упустил Сюэцзянь и не намеревался совершать ту же ошибку дважды.
Багровый Лотос Яркого Пламени: Конец Хаоса!
Небеса снова содрогнулись от оглушительного грохота, и два гигантских столпа божественного огня рухнули вниз, точно кара свыше!
Сюэцзянь и Бог Мёртвых пытались уклониться, но, как и прежде, не могли сбросить прицел его духовной силы. Попытки же сбить заклинание на корню пресекал Ландис. Они оказались в тупике.
Направляемые духовным чутьём Ан Кэ, огненные столпы с абсолютной точностью обрушились на цель. На сей раз их сила оказалась ещё сокрушительнее: камни центральной аллеи Королевской академии магии обуглились, а раскалённые волны жара катились одна за другой.
Мёртвая энергия Сюэцзянь то и дело рассеивалась пламенем и с трудом собиралась вновь, а божественная сила Бога Мёртвых стремительно таяла.
За все века, прошедшие с момента восхождения к божественности, испытывал ли Владыка Преисподней подобное унижение?
План казался безупречным: они открыли Врата Преисподней, соединили свой мир со столицей, повергли город в хаос и проникли в опустевшие залы Королевской академии магии, рассчитывая забрать остаточную душу Истока.
Но на их пути встал Ан Кэ со своими спутниками. Поначалу они рассчитывали без труда раздавить этих «ничтожных букашек», потеряв от силы пару минут, но события приняли крутой оборот: «букашки» в мгновение ока превратились в свирепых хищников, готовых сожрать его самого.
В голове Бога Мёртвых вихрем проносились варианты спасения, когда до него донёсся сдавленный шёпот Сюэцзянь:
— Времени нет. Пробиваемся изо всех сил, не экономь ресурсы.
Осознав всю тяжесть положения, Бог Мёртвых кивнул. Перестав сдерживать силы, он высвободил бескрайнюю ауру Преисподней. Тёмно-зелёная божественная энергия за секунду скрутилась в ураган, сбивший ревущие сверху огненные столпы.
Сюэцзянь поступила так же: всплеск мёртвой энергии серым туманом сплёлся с тёмно-зелёным вихрем, на мгновение полностью подавив пламя Ан Кэ!
— Прочь!
Сцепив зубы, Бог Мёртвых выплеснул остатки божественной силы, сокрушительным ударом пробив магический шторм Ан Кэ.
Ни Ан Кэ, ни Ландис не ожидали от него столь отчаянного, почти самоубийственного рывка, и на мгновение замешкались.
Ландис сработал мгновенно: воздвигнув плотную сферу из мёртвой тёмной магии, он укрыл себя и Ан Кэ куполом божественного щита.
Спрессованная сила Бога Мёртвых детонировала — мощь пикового полубога вспыхнула подобно ослепительному ядерному взрыву, отчего вся Королевская академия магии задрожала до самого основания.
Студенты и заместитель директора Кеннет, сдерживавшие натиск тварей Преисподней, в ужасе обернулись на гудящие корпуса заведения.
— Что там стряслось?!
— Взрыв?
— Что делаем? Возвращаемся?!
Кеннет зажмурился, метнув духовное чутьё вглубь территории. Он уловил сразу несколько давящих аур, принадлежавших полубогам.
И тут же его ментальное касание встретилось с духовной силой Ан Кэ.
«Ан Кэ?» — Кеннет на миг замер, узнав его. — «Что у вас происходит?»
«Небольшие накладки... Всё в порядке, учитель, я сам разберусь».
Ответ юноши немного успокоил Кеннета.
А затем заместитель директора внезапно обомлел.
Духовная сила этого парнишки... неужели она всегда была настолько чудовищной?
Всего пару дней назад, при первой встрече, Кеннет слегка соприкоснулся с его ментальным полем. Тогда Ан Кэ, хоть и отличался впечатляющими способностями, оставался в рамках стандартного уровня Великого архимага, уступая опытному наставнику.
Но сейчас...
Духовная сила Ан Кэ уподобилась бескрайнему океану, дышащему подавляющей мощью. При малейшем контакте Кеннет ощутил непреодолимое давление — словно хрупкая щепка, затерянная посреди гигантского цунами и готовая пойти на дно в любое мгновение.
К счастью, Ан Кэ и не думал нападать. В противном случае его ментальная мощь, вырвавшаяся за пределы мирового барьера, заставила бы заместителя директора заплатить невероятно высокую цену.
Подавив потрясение и недоумение, Кеннет уверился, что юноша вернул прежнее могущество, и немного оттаял.
Получив подтверждение от ученика, Кеннет отозвал ментальный импульс и усилил голос заклинанием:
— Не отвлекайтесь на происходящее в академии! Держите оборону!
Услышав приказ наставника, студенты отбросили сомнения и снова вступили в бой с ордами Преисподней.
Тем временем во дворе академии божественная сила Бога Мёртвых иссякла почти дочиста.
На континенте Вальшиу у него и прежде почти не водилось верующих: правителю Преисподней не требовалась любовь смертных, пока его питала мощь бесчисленных орд нежити.
Истратив всё до единой капли в безумном всплеске, Владыка Преисподней впервые за эпохи оказался беспомощным.
— Сейчас, Сюэцзянь! — рявкнул он во всё горло.
Однако ответа не последовало.
Ёкнув от дурного предчувствия, Бог Мёртвых оглянулся и обнаружил, что спутницы и след простыл.
Когда он выплеснул всю свою божественную мощь, разрушив чары Ан Кэ, в пространстве, запечатанном Цепями пространства и времени, на миг образовалась узкая брешь.
Вспышка мёртвой энергии Сюэцзянь оказалась лишь отвлекающим манёвром. Воспользовавшись секундной прорехой, она мгновенно поджала хвост, втихомолку распорола пространство и скользнула в образовавшуюся трещину.
В тот момент общее внимание было приковано к самоубийственному взрыву Бога Мёртвых, и до эльфийки никому не было дела.
Бог Мёртвых молча проглотил подступивший к горлу ком.
«Сюэцзянь, твою же мать...»
Он понял, что его бессовестно кинули.
Буйство божественной энергии длилось единый миг. Когда ударная волна улеглась, вокруг предстала картина полного разгрома: учебные корпуса, мощёная аллея и вековые деревья превратились в дымящиеся руины по краям исполинской круглой воронки.
Благодаря щиту Ландиса Ан Кэ, Рам и Ивэнь отделались лёгким испугом.
Теперь в бедственном положении очутился сам Бог Мёртвых.
Опустошённый до дна, он превратился в беспомощную мишень, готовую к разделке.
Ан Кэ выступил из купола, воздвигнутого Ландисом, и встал перед Владыкой Преисподней, взирая на него свысока.
Жаль только, что Сюэцзянь выскользнула.
Взглянув в сторону прорехи, сквозь которую сбежала полуэльфийка, Ан Кэ разочарованно вздохнул.
Хотя его духовная сила и превосходила пределы мирового барьера, удержать сразу двух пиковых полубогов одним лишь ментальным давлением было нереально.
У всех присутствующих стоял топовый экип, и Ан Кэ отличался от них разве что наличием лишнего козыря. За счёт перевеса в духовных характеристиках он мог давить числом и удерживать врагов в мёртвой хватке прицела, но одновременно раздавить двух полубогов высшей категории — это уже за гранью разумного.
Впрочем, улов всё равно выходил неплохим.
Взмахнув рукой, Ан Кэ дважды сотворил Заклятие небесной росы, исцеляя раны Рама и Ивэнь.
Паладин и Святая Меча поднялись на ноги, выстраиваясь подле чародея, а Ландис сбросил иссиня-чёрный балахон, принимая привычный облик Роланда.
В ту же секунду давящий взор Злого Бога, фиксировавший ауру Ландиса, потерял ориентир и рассеялся без следа.
И всё же Ландис прекрасно понимал: альтер-эго Роланда скомпрометировано.
Впрочем, особого беспокойства он не испытывал.
Игровой аккаунт, привязанный к нейрокапсуле, позволял Богу Тьмы с лёгкостью избегать выслеживания по истинному божественному имени. Да, образина Роланда раскрыта, но стоит ему завести нового персонажа — и без координатного маяка в виде имени никто в многомиллионной массе игроков не отыщет, под какой личиной прячется Ландис.
А вот за Ан Кэ приходилось тревожиться.
Именно поэтому Роланд так тщательно избегал огласки истинного имени и до последнего скрывал от юноши свою божественную сущность.
Сам-то он мог менять персонажей как перчатки, а вот Ан Кэ, строго говоря, являлся «нелегалом», просочившимся в этот мир через баг Сознания Мира. Его имя оставалось подлинным и не подлежало замене; даже смени он виртуальную капсулу, при входе в «Вечность» его аватар неизменно принимал бы родное обличие.
Запеленговать полубожественного Великого архимага на просторах игрового мира не в пример проще, чем выловить рядового игрока из бескрайней толпы.
Ландис про себя тяжело вздохнул. В крайнем случае придётся умерить пыл юноши и заставить его пореже заходить в игру, пусть отсиживается на Земле. Под его крылом этот жизнерадостный непоседа уж точно не пропадёт и в реальном мире.
Ан Кэ, Ландис, Рам и Ивэнь выстроились перед обессилевшим Владыкой Преисподней, безучастно взирая на него.
На болезненно-бледном лице Бога Мёртвых не осталось и следа от бывалого спесивого спокойствия. Натянув заискивающую ухмылку, он промямлил:
— Э-э... Бог Тьмы... Мы ведь с тобой пару десятков тысяч лет назад вместе пили... Помнишь?