Выйдя за массивные ворота Ассоциации магов, Ан Кэ с наслаждением вдохнул свежий воздух. На душе стало легко и светло. Одно лишь предвкушение того, что вскоре в его руках окажутся редчайшие материалы для строительства Парящего города, заставляло сердце трепетать от радости. И пусть пристальный взор Злого Бога по-прежнему тяготел над ним, а невидимая скверна медленно разъедала магические силы, ничто не могло испортить юноше настроение.
Изначально он собирался сразу выйти из игры, но на мгновение замешкался — и решительно шагнул дальше. Оставалось ещё одно неотложное дело: нужно заскочить в Королевскую академию магии.
* * *
В Королевской академии ночное побоище оставило глубокие шрамы. Величественные некогда ворота превратились в груду обломков, внешняя каменная ограда зияла проломами. Впрочем, главным корпусам повезло больше — внутренний двор почти не пострадал.
На пути от центра столицы к академии то и дело попадались группы игроков. Игровой люд уже вовсю разгребал последствия катастрофы: кто-то таскал тяжести, помогая городским обывателям, кто-то клал кирпич и восстанавливал стены. Работа кипела.
— И кого вчера принесла нелёгкая? Устроили тут побоище...
— Вот-вот, учебный корпус разнесли в дребезги!
— Никакой совести у людей. Теперь занятия на целую неделю отменят.
Проходя мимо, Ан Кэ невольно подслушал шушуканье местных студентов. Взглянув туда, куда они указывали, он узнал место ночной схватки с Богом Мёртвых. На фоне остальной территории этот уголок выглядел особенно плачевно: выжженная земля, обуглившиеся деревья и осыпавшийся фасад. Везде темнели следы от разрушительных заклинаний.
Юноша виновато отвёл взгляд, мысленно оправдываясь: "Ну... спасение мира всегда требует жертв".
Он не стал искать ни Ивэнь, ни профессора Уильяма, а направился напрямик к отдельному зданию в глубине академического парка. Его целью была преподавательница Анна.
* * *
В дверь постучали — мерно и ритмично.
Сидевшая в своей лаборатории Анна медленно приоткрыла глаза. Её взор пронзил дубовую створку, словно она наяву увидела гостя. Выдержав паузу, волшебница тихо вздохнула.
Дверь с тихим скрипом отворилась сама собой.
Ан Кэ осторожно просунул голову в проём, огляделся и заметил знакомый силуэт.
— Преподавательница Анна, это вы? — полушёпотом поинтересовался он.
— Я.
— Можно войти?
Спросив разрешения, юноша переступил порог и бесшумно прикрыл за собой дверь.
Последний раз они виделись вечность назад — ещё в те времена, когда Ан Кэ сам числился студентом. Спустя два столетия лицо Анны ничуть не изменилось. От неё по-прежнему веяло строгой, недоступной красотой; гордая осанка напоминала чёрного лебедя, а неприступный вид словно предостерегал чужаков.
Рядом с этой женщиной Ан Кэ поневоле понижал голос, пытаясь не вспугнуть витавшую вокруг неё ледяную тишину.
— Преподавательница Анна... Вы помните меня? — с почтением спросил он.
— Помню.
Тень едва заметной улыбки коснулась её губ. Эта улыбка была такой же сдержанной, как и сама Анна, но вовсе не отталкивающей.
"А у неё отличная память," — подумал Ан Кэ, вспомнив их прошлые неловкие встречи.
Собравшись с духом, он улыбнулся и решил начать издалека:
— Э-э... Преподавательница Анна, вы уже обедали? Если нет, у меня тут найдётся кое-что вкусное...
Она чуть приподняла веки и спокойно посмотрела на него:
— Спрашивай о том, зачем пришёл.
Её проницательный взор словно насквозь видел юношу. Ан Кэ смутился, но, взяв себя в руки, перешёл к делу:
— Что ж... тогда я спрошу прямо. Вы ведь занимаетесь историей Бога Истока?
Анна кивнула.
— И сколько вам о нём известно?
— И много, и мало.
"Ну что за ответ... Ни да ни нет", — мысленно вздохнул Ан Кэ.
— Не буду таить, — продолжил он. — Во время вчерашнего штурма сюда прорвались последователи Бога Мёртвых и ещё одного Злого Бога. Они искали Остаточную душу Истока.
Он ожидал хоть какой-то реакции, но лицо собеседницы оставалось непроницаемым.
— Вы ведь... знаете про Остаточную душу Истока? — уткнулся он в стену молчания.
Анна снова лишь кивнула.
— И она действительно спрятана в академии?
— Да, — спокойно подтвердила она.
Значит, не соврали! Ан Кэ провёл в стенах академии не один год, но про эту реликвию даже не слыхивал.
— А что вообще представляет собой эта Остаточная душа?
Анна выдержала паузу и качнула головой:
— Я не могу сказать.
— А где именно она находится?
— И этого тоже не могу открыть.
Ан Кэ едва не взвыл от досады, глядя на непробиваемую наставницу:
— Да почему же?..
Женщина молча поднесла тонкий палец кверху, указывая на потолок.
До юноши не сразу, но дошло: опять вмешательство Сознания Мира? Запрет на информацию?
— Ладно, — сжав зубы, упрямо спросил он. — А есть кто-нибудь, кто знает и может говорить?
Анна ненадолго задумалась и тихо произнесла:
— Есть один человек. Он знает всё. И ему дозволено говорить.
— Кто он?
— Бог Истины.
— Чего?! — Ан Кэ опешил.
Он знал Бога Света, Бога Тьмы, слушал про Богиню Воды и Бога Огня... Но "Бог Истины"? Магия Истины вообще не относилась к классическим школам — это скорее учение о поиске правды и отсечении иллюзий, у неё даже не существовало божественной сущности! Откуда взяться целому божеству?
— Ан Кэ, — вдруг позвала его Анна. Её прозрачно-серые глаза уставились на него с неожиданной глубиной. — Отправляйся на поиски. Если кто и способен найти его, то только ты.
Она сделала паузу и добавила странную фразу:
— * «Всё, во что ты уверишься, станет истиной».*
Сказав это загадочное напутствие, волшебница снова прикрыла глаза, погружаясь в медитацию. Как бы Ан Кэ ни пытался разговорить её дальше, она не произнесла больше ни слова.
Поняв, что аудиенция окончена, юноша удручённо попрощался и покинул лабораторию.
В голове царила полная путаница. Сознание Мира, Злой Бог из Шестого измерения, древнее божество Истока, сама игра "Вечность"... А теперь ещё и этот Бог Истины! Все эти сущности и понятия сыпались на него отовсюду с самого момента возвращения на Континент Вальшиу. Он вроде бы понимал значение каждого фрагмента, но никак не мог собрать их в единую мозаику.
"А, к чёрту! Не буду ломать голову," — решил Ан Кэ. Зачем пытаться докопаться до всего самому, если можно просто списать готовые ответы у Ландиса?
С этой мыслью он вызвал системное меню и нажал кнопку выхода из сети.
* * *
Покинув вирт, Ландис первым делом отправился в штаб-квартиру игровой компании "Хунфэн".
Разбор последствий, переговоры с божествами Царства Богов, публикация системного анонса о глобальном ивенте по восстановлению столицы, проверка стабильности следующего патча... Свои обязанности он щёлкал как орехи. Быстро завершив дела, Ландис уже собирался покинуть офис, когда его окликнул руководитель проектного отдела:
— Бог Лан! Тут до вашего прихода один паренёк приходил...
— Я в курсе, — отрезал Ландис, не сбавляя шага.
— Э-э, да я не про то... — попытался добавить управленец. Он хотел предупредить, что мальчишка долго крутился в кабинете директора и что-то там химичил, но Ландис лишь отмахнулся на ходу:
— Это мой парень. В следующий раз встречайте его как родного.
Начальник отдела так и застыл с открытым ртом.
Спустя пару минут к нему подскочили сотрудницы:
— Ну что, начальник, мы же говорили — не лезь не в своё дело!
— Вот потому ты до сих пор и холостяк, раз очевидных вещей не замечаешь!
— Слушайте, а паренёк-то до чего милый! Личико точёное, очаровашка... Они с нашим директором идеальная пара!
— И не говори! А голос какой ласковый, меня сестрёнкой назвал, а-ха-ха-ха!
— Совсем сдурела? Радуйся, что тётушкой не обозвал!
* * *
Спускаясь по лестнице, Цзян Вэйи столкнулся с Ландисом.
— О, Бог Лан?
— Я к Ан Кэ, — коротко кивнул тот.
— Да он ещё в игре, скорее всего, — отозвался Цзян Вэйи. — Я только что стучал — тишина. Впрочем, дверь у него не заперта, заходи да жди внутри.
— Как-то... неловко, — помедлил Ландис, хотя в глазах блеснул огонёк.
Цзян Вэйи ехидно ухмыльнулся:
— Да брось ты! Этот паршивец дома палец о палец не ударит, бардак устроил — ступить негде. Вот и приберёшься заодно, а то живёт как в берлоге.
Ландис сдержанно откашлялся:
— Ладно.
Поднявшись на нужный этаж, Ландис убедился, что дверь действительно открыта. Впервые оказавшись в реальной квартире Ан Кэ, он невольно занервничал. Сделав глубокий вдох, толкнул створку и вошёл.
Помещение и впрямь представляло собой плачевное зрелище: упаковки от снеков, провода от гаджетов, диски и скомканная одежда валялись прямо на полу. Казалось, здесь только что побывали грабители.
В углу гостиной возвышалась белоснежная капсула вирт-погружения, сквозь прозрачную крышку которой угадывался силуэт спящего юноши.
Вздохнув, Ландис смиренно взялся за уборку. Он аккуратно собрал мусор, расставил по местам технику и диски, принялся складывать разбросанную одежду...
Вдруг его взгляд зацепился за небольшой кусочек белой ткани.
Рука замерла. Ландис застыл в смущении. Борьба мотивов длилась недолго: воровато оглянувшись на капсулу, он наклонился и поднял вещь.
"Разбрасывать такие интимные детали гардероба... Ну что за неряха," — смущённый румянец выступил на его щеках. Помявшись, он осторожно спрятал кружевное бельё к себе в карман. Заодно и постирает потом...
Раздалось тихое шипение.
Крышка капсулы плавно отъехала в сторону. Ан Кэ потянулся, сонно выбрался наружу и... обомлел. Увидев посреди собственной гостиной постороннего человека, он от неожиданности чуть не подпрыгнул. Но узнав гостя, облегчённо перевёл дух:
— А, это ты...
Тут юноша заметил, что Ландис смотрит на него не мигая, и только сейчас осознал: на нём же абсолютно ничего нет!
В гостиной воцарилась звенящая тишина. Голышом стоящий Ан Кэ и безупречно одетый Ландис смущённо уставились друг на друга.
"Ух ты, какая пикантная мизансцена..." — промелькнуло в голове у Ан Кэ. Впрочем, стесняться своего парня, с которым они вместе выросли, было бессмысленно. Он беззаботно развёл руками:
— А где моя одежда?
— В-вон там... — деревянным голосом ответил Ландис, указывая в угол.
Уже второй раз он заставал Ан Кэ в неподобающем виде, и это становилось суровым испытанием для его силы воли.
Натягивая штаны, Ан Кэ непринуждённо спросил:
— Ты уже закончил с игровыми делами?
— Угу, — глухо отозвался Ландис.
Ан Кэ лукаво улыбнулся и подошёл вплотную:
— А я как раз собирался расспросить тебя кое о чём перед выходом из игры. Вылезаю — а ты уже тут! Это и есть та самая любовная телепатия?
У Ландиса перехватило дыхание. Юноша стоял так близко, что можно было почувствовать тепло его тела и родной запах, а взгляд сам собой соскальзывал на ключицы и манящие губы.
— Т-ты голоден? — с трудом выдавил Ландис. — Может, приготовить что-нибудь?
— Давай, — согласился Ан Кэ и подался ещё ближе. — Но перед обедом...
Он медленно протянул руку. Ландис окончательно окаменел. В его голове вихрем пронеслись самые откровенные и смущающие фантазии, дыхание участилось.
Ловким движением Ан Кэ запустил пальцы в карман Ландиса и извлёк оттуда те самые белые трусики.
Поболтав ими в воздухе, юноша хитро прищурился:
— А теперь будь добр, объясни-ка вот это.
Ландис: «...»