Магия Истины разрывает пелену иллюзий, обнажая подлинный лик бытия. К этой силе стремятся многие — прозреть, сбросить морок, перестать слепо плутать в небытии. Но разгадка не всегда приносит покой; порою правда ранит сильнее любого обмана. Неслучайно на континенте Вальшиу чародеев Истины крестили «проклятыми».
— Ан Кэ, ты чего? — недоуменно поинтересовался Цзян Вэйи.
С момента выхода из подземелья парень не поднимал головы, погружённый в мрачные думы. И ведь в самом рейде всё было гладко, с чего вдруг такая тоска? Подземелье Бабочки-демона счищалось на раз-два, превратившись для игроков окрестных городков в обыденную ежедневку на опыт. Брат Ао хотел было сходить ещё парочку раз, но Ан Кэ наотрез отказался.
Цзян Вэйи сделал шаг вперёд, желая расспросить друга, но Роланд мягко перегородил ему путь. Он с едва заметной грустью взглянул на парня и качнул головой.
Тайны Магии Истины Ан Кэ в своё время постигал под началом Ландиса. И то, что открылось юноше, не укрылось и от взгляда Роланда.
— Скажите... — неожиданно подал голос Ан Кэ, не поднимая глаз. — Если правда ранит больно, стоит ли её раскрывать?
— В смысле? — Цзян Вэйи почесал затылок.
— Истина не принадлежит никому, — произнёс Роланд.
Ан Кэ поднял взор и встретился с лазурными глазами чародея.
Тот вздохнул и тепло коснулся макушки юноши:
— Истина не зависит от иллюзий. Она просто есть. И когда ты срываешь покров, ответ перестаёт быть твоей личной тайной. Сгинуть в слепом неведении или встретить финал с открытыми глазами... Быть может, принять явь перед самым концом — это высший покой. — Роланд помедлил и добавил: — На днях вычитал в библиотеке. Показалось весьма разумным.
Цзян Вэйи застыл с немым вопросом на лице.
«Вы о чём вообще переговариваетесь? Что за шифры?»
Ан Кэ замешкался. Ответ... больше ему не принадлежит?
— Тут неподалёку вроде ещё одна точка для кача была, — звучно вещал Брат Ао, стоя спиной к компании. — Опыта там отсыпают знатно, может, рванём... Э, ты куда?
Обернувшись, он обнаружил, что Ан Кэ и след простыл. Юноша, даже не обернувшись, лишь махнул рукой:
— Подождите меня немного!
На глазах у опешившей группы Ан Кэ стремительно добежал до портала и в одиночку шагнул обратно в подземелье.
—... Это что сейчас было? — Брат Ао и Цзян Вэйи растерянно переглянулись.
Лишь Роланд остался неподвижно стоять на месте.
Ан Кэ был слишком юн — а может, дело заключалось в его чистом сердце. Став Великим архимагом, он не уподобился прочим магистрам, с головой ушедшим в сухие изыскания. В нём по-прежнему жила пылкость юности и сострадание к чужой беде. И именно за это Роланд так его ценил.
Ан Кэ показался из портала почти через час. Тень печали всё ещё лежала на его лице, но во взгляде читалось облегчение.
— Пойдёмте, — произнёс он, подойдя к спутникам.
— Ты чего там забыл? Уровни набивал? — удивлённо спросил Цзян Вэйи.
— Секрет, — Ан Кэ подмигнул ему.
Брат Ао хотел было предложить продолжить совместный кач, но толпа за ними тянулась слишком приметная — где бы ни появлялся Ан Кэ с такой свитой, прохожие шарахались в испуге. Пришлось отказаться.
— Ладно, мы тогда ещё разок к Бабочке сходим, — сокрушённо вздохнул Брат Ао и попрощался с троицей.
Перед уходом младшая сокурсница что-то долго шептала на ухо Цзян Вэйи. Тот сначала скривился, но под натиском её аргументов лишь обречённо вздохнул и кивнул.
Когда гильдейцы скрылись из виду, Ан Кэ поинтересовался:
— О чём вы с той девушкой шептались?
— Да так, о встрече однокурсников, — вздохнул Цзян Вэйи. — Хотел откреститься, но она сказала, что наши старшие с факультета тоже придут. Неудобно как-то отказывать.
— Встреча выпускников? — Глаза Ан Кэ загорелись любопытством. — А мне можно с тобой?
— Тебе-то зачем? — обомлел Цзян Вэйи.
— Ну, а членов семьи брать нельзя, что ли?
«Какая ещё семья, ты о чём?!» — мысленно возопил Цзян Вэйи. Глядя на искрящиеся азартом глаза Ан Кэ, он прекрасно понимал: этот проныра просто рассчитывает бесплатно поесть. Помялся-помялся, да и уступил.
Стоявший рядом Роланд на мгновение замер.
«Членов семьи?!»
Значит, они и впрямь... сожительствуют?!
Роланд стиснул зубы и внезапно вклинился в разговор:
— Я тоже могу пойти?
Ан Кэ и Цзян Вэйи одновременно уставились на него.
Роланд ни мгновения не смутился:
— Как раз на тот день у меня запланирована встреча. Мне по пути.
— Шеф... — Цзян Вэйи почесал затылок. — А вы хоть знаете, где мы собираемся?
— И где же?
— В отеле «XXX».
Роланд изобразил предельно искреннее удивление:
— Какое совпадение! Мне именно туда.
Цзян Вэйи онемел. «Да вы же только что это выдумали!»
Но спорить с генеральным директором было чревато — пришлось лишь смиренно кивнуть.
Ан Кэ тем временем окончательно утвердился в своих догадках. Зачем Роланду напрашиваться на чужую посиделку? Ответ очевиден: он ищет поводы побыть рядом с Цзян Вэйи! Теперь все эти странности в поведении Роланда встали на свои места.
— Магия — это так сложно... — стонал Цзян Вэйи, разглядывая пухлый том для новичков. Они едва вошли в игру, а его уже заставили зубрить теорию. — Неужели нет пути проще?
— Если усвоить базовые принципы, колдовать не так уж трудно, — Ан Кэ направился к другу, намереваясь толково объяснить основы.
Но не успел он сделать и пары шагов, как путь ему снова преградил Роланд.
— Я сам обучу, — с безупречной улыбкой вызвался тот.
Цзян Вэйи от этой улыбки аж передёрнуло:
— Босс... может, не стоит вас беспокоить?
— Никаких беспокойств, — не терпящим возражений тоном отозвался Роланд.
Цзян Вэйи, пришедший в игру просто расслабиться после работы, оказался в тисках собственного начальника. Находиться под пристальным взором босса было тем ещё испытанием: слушание мудрёных терминов довело беднягу до того, что взгляд его остекленел, и он отчаянно уставился на Ан Кэ.
Однако Ан Кэ, занятый зачисткой монстров, истолковал этот молящий взор по-своему — и ответил другу добродушной, согревающей улыбкой.
«Согревающей?!»
Цзян Вэйи чувствовал, что ситуация стремительно катится в какую-то беспросветную глушь. Поколебавшись, он попытался сделать шаг к Ан Кэ, чтобы выяснить всё на месте, но Роланд ловко перехватил его.
— Куда это мы собрались? — ласково поинтересовался начальник.
— Я... хотел проконсультироваться с Ан Кэ по паре вопросов, — пролепетал Цзян Вэйи.
— Спроси меня, — Роланд мгновенно раскусил манёвр. — Восемнадцатая страница руководства: шесть классических способов циркуляции маны и их связь с системой Стурна. Рассказывай наизусть.
Цзян Вэйи почувствовал себя абитуриентом на пересдаче:
— Я... я забыл.
— Забыл — перечитай. Если что непонятно, обращайся. — Роланд впихнул фолиант ему в руки. — Позже проверю.
Он ободряюще похлопал подчинённого по плечу: «Я в тебя верю», — и развернулся к Ан Кэ.
«За какие грехи я вообще зашёл в эту игру?!» — обречённо вздохнул Цзян Вэйи и уставился в сухой текст.
Тем временем Ан Кэ виртуозно повелевал стихиями. В этой высокоуровневой зоне игроков почти не водилось, что парня искренне радовало. Один обвал «Огненного метеора» — и шкала опыта совершала ощутимый скачок, подтягивая за собой и нулевой уровень Цзян Вэйи.
Скидывая полученные очки характеристики в духовную силу, Ан Кэ задумчиво разглядывал возрождающихся чудовищ. Не пора ли всерьёз заняться прокачкой? Раньше он относился к игре как к забаве и не стремился вернуть былое могущество. Если бы не случайность с Цветком возвращения души, он бы до сих пор плёлся во второй сотне топа. Дело было не в отсутствии желания, а в банальной лени: даже в бытность свою учеником мага он постоянно отлынивал от занятий. Что, впрочем, не помешало его феноменальному таланту вознести его до титула Великого архимага.
Но после вылазки в Лагерь Полуорков и новостей о Ландисе у него появилась чёткая цель. Больше бить баклуши не выйдет.
Цветок возвращения души без одного лепестка всё ещё покоился в инвентаре. Нанося удары на автомате, Ан Кэ прикидывал план действий. Приготовление особого зелья на основе этого цветка — кратчайший путь к восстановлению маны. Но ингредиентов требовалось море: часть пылилась в тайниках Столицы, а вот редкие компоненты придётся добывать со скрипом.
Торги в Столичном аукционном доме проводятся раз в три года — как раз подходят сроки. А кроме того, «дома полагайся на родителей, а вне дома — на друзей». Хоть в Академии магии за ним и закрепилась дурная слава, парочка полезных знакомств у него всё же оставалась...
Например...
Например...
Ан Кэ надолго задумался, так и не вспомнив ни одного «например».
Пошарив в памяти, он вдруг вызвал образ воина в сияющих доспехах верхом на белоснежном грифоне.
Церковь Света — организация богатая. А у Главного паладина карманы явно не пустые!
Так ведь?
Ну конечно!
Роланд, оставив Цзян Вэйи наедине с фолиантом, намеревался наладить контакт с Ан Кэ. Но издали заметив хищную, подозрительно знакомую ухмылку на лице юноши, замер на месте.
Роланд знал это выражение лица слишком хорошо. Обычно оно означало лишь одно: кого-то сейчас очень красиво обдерут до нитки.
Внешне сохранив невозмутимость, внутри Роланд невольно сжался:
«Только не говорите, что на этот раз жертва — я...»