* * *
Земля
В Федеральном округе пышно отмечали главный праздник года. Улицы кишели народом: повсюду развесили гирлянды, в воздухе витал соблазнительный апортивный дух уличной еды, а над головами прохожих разворачивалось грандиозное шоу.
В ночном небе распускались огненные цветы салютов. Звуки выстрелов и слепящие вспышки затмевали даже свет далёких звёзд. Тысячи дронов выстраивались в невиданные картины, и то и дело слышались восхищённые крики детей, указывавших пальцами в вышину.
Среди этого шумного празднества Ландис шёл в обнимку с Ан Кэ. Они пробирались сквозь людской поток, просто наслаждаясь живой атмосферой уличных гуляний.
— Ам! — Ан Кэ откусил огромный кусок рисового кекса и принялся с усердием его жевать, отчего его щеки раздулись, словно у хомяка.
— Ешь не торопясь, — с улыбкой сказал Ландис, осторожно смахнув крошку с уголка его губ.
Ан Кэ махнул рукой:
— У тебя что, работы поубавилось?
С самого утра Ландис вытащил его из игры. Они успели обойти половину парка развлечений и испробовать все аттракционы. Ан Кэ, который отроду не любил выходить из дому, так вымотался, что едва волочил ноги.
— Работы хоть отбавляй, — Ландис слегка сжал его пальцы и улыбнулся. — Но ведь все вокруг гуляют со своими половинками. Я тоже хочу. К тому же ты в последнее время пропал в этой игре, совсем меня забросил. — В его глазах мелькнула наигранная обида. — И чем ты там занимаешься? Вся эта таинственность…
— А-ха-ха… Да ничем особым! — Ан Кэ встретил его подозрительный взгляд виноватой ухмылкой. — Так… путешествую, пейзажами любуюсь. Но про медитации я не забываю, каждый день тренируюсь!
В реальном мире Ландис был поглощён борьбой со Злым Богом за доступ к системным полномочиям и в игру почти не заходил. Видя, как его юный возлюбленный целыми днями просидает в виртуальности, он чувствовал лёгкую досаду от нехватки внимания, но в то же время испытывал облегчение.
Ландис отлично знал игривый нрав Ан Кэ. И пусть над ними висела угроза Злого Бога, разве не ради этого он так отчаянно спасал мир — чтобы его мальчик мог и дальше жить беззаботно?
Его маленькое счастье должно радоваться жизни всегда.
— Чуть позже сходим в купальни, посидим в горячих источниках, — Ландис достал из кармана два билета и покрутил перед носом Ан Кэ.
— М-м-м… — Ан Кэ на мгновение соблазнился, но, пораскинув мозгами, с сожалением качнул головой: — Наверное, не получится. Мне скоро надо в игру…
Работы над парящим городом шли полным ходом, и Ан Кэ, горя желанием ускорить строительство, крутился как белка в колесе.
Мысли его были полностью заняты будущим небесным оплотом. Прогулявшись ещё немного, они дошли до его подъезда. Ан Кэ помахал Ландису на прощание:
— Ну, я пошёл!
Юноша приподнялся на цыпочки, быстро чмокнул Ландиса в щеку и со всех ног помчался вверх по лестнице.
Глядя вслед улетающему Ан Кэ, Ландис дотронулся до щеки, а в его глазах проскользнуло сомнение.
«Странно… Похоже, он что-то от меня скрывает».
* * *
Уладив все организационные вопросы, Цинге и Линь Ваньвань проявили феноменальную продуктивность: не прошло и двух дней, как чертежи производственной линии были полностью готовы.
С генеральным планом самого города дела обстояли сложнее. Требовалось учесть множество нюансов, включая внутреннюю экосистему небесного мегаполиса. Хотя нанятая Цинге студия имела заготовки, их приводили в соответствие с реальными условиями, так что процесс затягивался.
Впрочем, это не горело: до постройки самой городской инфраструктуры дело ещё не дошло, ведь не был готов даже массивный каркас-основание.
Несмотря на наличие готовых чертежей, подобный проект являлся беспрецедентным. Им приходилось двигаться наощупь, осваивая всё с нуля.
В эти дни Ан Кэ с головой ушёл в магические эксперименты и формовку магокирпичей.
Башня Магов Клау, помимо прочего, располагала лучшей лабораторией на всем континенте — даже Иэн, глава Ассоциации магов, не мог похвастаться оборудованием подобного уровня.
Это развязывало Ан Кэ руки.
С другой стороны, магокирпич составлял фундамент всего проекта. Чтобы возвести гигантскую платформу-основание, требовалось астрономическое количество таких блоков.
К счастью, разработанная Линь Ваньвань конвейерная линия заработала на полную мощность. Раса гномов включилась в процесс: каждый цех отвечал за свой этап, и готовые блоки сходили с конвейера непрерывным потоком.
Ан Кэ оставалось лишь одно: поспевать наносить магические контуры на поступающие кирпичи и накачивать их собственной маной.
В эти дни он расходовал магию в колоссальных масштабах. Стоило резервам хоть немного восстановиться, как вся энергия без остатка уходила в очередную партию блоков. К концу дня он чувствовал себя выжатым как лимон.
— Глоть-глоть!
Ан Кэ влил в себя очередной флакон усиленного зелья восстановления магии. Пустой внутренний резерв мгновенно заполнился.
— Давай, налегай! — Цинге, не смыкая глаз, следил за каждым его движением и энергично махал кулаком, "подбадривая" товарища.
— С-х-х… Бе-е, — Ан Кэ издал сытую отрыжку, скривив лицо так, будто проглотил лягушку. — У меня изо рта уже несет одной зельевой дрянью!
Благо эликсиры магии усваивались организмом практически без остатка. Пей он обычную воду в таких количествах — по сотне и тысяче флаконов в день, — от туалета было бы не отойти.
— Осталось всего восемьсот восемьдесят шесть штук! Закончишь — и отдохнешь! — чесал Цинге, проявляя замашки нещадного прораба.
— Да даже ослы на ферме отдыхают! — возмутился Ан Кэ против такого нечеловеческого графика «шесть дней по двенадцать часов».
Цинге, не отрываясь от чертежей, бросил на ходу:
— Пока живой — паши! Ты что, забыл про мечту о Парящем Городе? Соберись, тряпка! Вот доделаешь — тогда и поспишь!
Психологическая обработка и несбыточные посулы — два главных оружия любого капиталиста — задействовались Цинге на полную мощность.
Ан Кэ лишь вздохнул и снова уткнулся в работу.
Конвейер работал без сбоев, и ежедневно к нему подвозили всё новые и новые партии блоков, жаждущих заправки маной.
Бедный Ан Кэ чувствовал себя батраком на каторге: ложился позже собак, вставал раньше петухов и вкалывал без передышек.
Помимо блоков, львиная доля времени уходила на создание Ядра Парящего Города.
Магокирпичи — это лишь фундамент. Нельзя было просто сложить их вместе и заставить кусок скалы взлететь.
Сердцем проекта являлось именно Ядро. Его конструкция отличалась такой невероятной сложностью, что даже Ан Кэ, будучи Великим архимагом, ломал голову над чертежами. Малейшая погрешность в колоссальном магическом массиве грозила перечеркнуть всю работу.
Магические цепи энергетической циркуляции, каналы проводимости мании, узлы интеграции с системами защиты и атаки, механизмы управления высотой и маневрированием… Контуры переплетались в такой гордиев узел, что от одного взгляда на них раскалывалась голова.
Заложенные здесь теории и формулы выходили далеко за рамки познаний рядовых чародеев.
Но стоило собрать Ядро — и остальные этапы пошли бы куда проще.
По тем разделам магии, с которыми Ан Кэ раньше не сталкивался, он без стеснения консультировался у Кеннета и Иэна. Двое сильнейших и опытнейших магов континента Вальшиу оказали ему неоценимую помощь в этом грандиозном начинании.
Тем временем Цинге запустил маховик финансово-промысловой машины «Священного Меча».
Чтобы обеспечить строительство ресурсами, он, используя сокровища из личной сокровищницы Ан Кэ и богатое наследство Башни Магов Клау, скупал земельные участки и разворачивал торговлю, качая деньги со всего континента.
По мере того как игроки утверждались на Вальшиу, влиятельные фракции мира начали присматриваться к этой странной расе. «Священный Меч», как одна из сильнейших гильдий, привлекал особое внимание. Желающих сотрудничать становилось всё больше, и Цинге крутился в этом бизнесе как рыба в воде.
Стремительный взлет «Священного Меча» уже было не остановить. На форумах то и дело появлялись темы с обсуждением их коммерческой империи: пользователи гадали, сколько же денег гильдия успела загрести в «Вечности».
И только Цинге знал правду, плача в подушку: этот Парящий Город сосал ресурсы как бездонная бочка!
И всё же, несмотря на трудности, результат оправдывал усилия.
День за днём проект обретал реальные черты.
К счастью, Башня Магов Клау располагалась в глуши, вдали от людских глаз, и там хватало места для проведения испытаний и пробных запусков без риска привлечь ненужное внимание.
Поначалу игроки на форумах еще гадали, куда запропастился Ан Кэ.
Раньше любое его появление сопровождалось грандиозными событиями, мгновенно взрывая топ новостей.
А тут — полная тишина. Он не просто исчез из списков первопроходцев подземелий, но даже забросил свой обучающий блог «Магический класс подсолнуха», не обновлявшийся уже месяца три.
В последний раз юный маг появлялся на публике во время официальной презентации компании «Хунфэн».
Благодаря масштабной рекламе и поддержке Федерального Правительства «Вечность» превратилась в национальный феномен.
Игроки, добившиеся успеха в игре, обретали популярность, сравнимую со звездами шоу-бизнеса.
Первое появление Ан Кэ в реале вызвало настоящий фурор.
Во-первых, все поразились тому, что наяву он выглядит точно так же, как его игровой персонаж — совсем еще юноша. И хотя он присутствовал там лишь в качестве приглашенного гостя, этого хватило, чтобы мгновенно завоевать армию поклонников. В мире, где внешность решает многое, милое лицо работает безупречно.
А во-вторых, появление Ан Кэ на Земле окончательно развело слухи о том, будто он является лишь продвинутым NPC или каким-то особым алгоритмом системы.
* * *
В Башне Магов Клау.
Вспыхнул свет телепортационного массива, и Цинге доставил очередную партию редких стройматериалов.
— Сваливай вон там, — буркнул Ан Кэ, даже не подняв головы от работы.
— Всё в трудах, аки пчела? — Цинге искренне радовался такой трудоспособности своего главного ресурса.
На волне популярности «Вечности» ценник на рекламные контракты с Ан Кэ взлетел до небес.
Впрочем, самого мага миллионные предложения не волновали совершенно. Он игнорировал внешний мир, полностью ушедший в постройку своего летучего замка.
— Ты как раз вовремя, — Ан Кэ наконец подпер подбородок руками, его глаза горели азартом. — Я только что закончил новую систему вооружения. Сейчас буду проводить огневые испытания. Хочешь взглянуть?
— Ещё бы! — Цинге давно сгорал от любопытства, желая узнать боевую мощь будущего оплота.
Они вышли на бескрайнюю пустошь возле Башни.
Ан Кэ извлек из пространственного мешка исполинскую пушечную установку.
Конструкция высотой под пятнадцать метров заставила игроков чувствовать себя лилипутами. Впрочем, на фоне огромного Парящего Города она не казалась бы столь громоздкой.
— Знакомься, — Ан Кэ с гордостью похлопал по матовому металлу. — Непобедимая Стальная Пушка Разрушения, Модель IV. Я слегка доработал оригинальный чертеж: расход маны снизился на пять процентов, зато убойная сила подскочила почти на сорок три. А дальнобойность…
— Да хорош трепаться, пали давай! — перебил его Цинге, сгорая от терпения.
Ан Кэ скривился:
— Эх ты, необразованный магл. Что с тебя взять…
Разговор с непрофессионалом раздражал.
Внешне созданное им орудие мало походило на средневековые магические установки с оригинала чертежей. Ан Кэ придал ему футуристический дизайн с Земли: хищные рубленые линии, безупречная эргономика и стильная алая гравировка. Не знай Цинге правды, он принял бы этот дредноут за главную турель космического крейсера из блокбастера.
— Отъезжай подальше, — Ан Кэ сделал предостерегающий жест.
Цинге отшагнул на пару метров.
— Подальше, говорю! Ты кого тут недооцениваешь? — Ан Кэ надул губы. — Если сейчас рванет, от тебя даже мокрого места не останется, сразу на респаун улетишь.
— Да ладно тебе, не сгущай краски… — пробормотал Цинге, но всё же отступил еще метров на сто.
— Дальше! Ещё дальше!
В итоге Цинге остановился лишь километрах в четырех от эпицентра, откуда перешел на приватную связь.
Цинге: «Так сойдет?»
Ан Кэ: «[ОК]»
«Вот же перестраховщик… Подумаешь, пушка, на кой черт было так далеко бежать…» — подумал Цинге.
И в то же мгновение горизонт разорвал оглушительный грохот!
«БУМ-М-М!!!»
Даже на расстоянии четырех километров барабанные перепонки Цинге чуть не лопнули. А в следующее мгновение над землей поднялся исполинский огненный гриб!
Ослепительная алая вспышка рванула к небу. Земля под ногами заходила ходуном, словно при девятибалльном землетрясении, а следом докатился раскаленный шквал, несущий в себе тонны песка и камней. Ударная волна сбила Цинге с ног и потащила по земле.
«Мать твою!»
Выплюнув из рта горячий песок и поднявшись на ноги, Цинге посмотрел вперед и застыл с открытым ртом.
Это… Это что вообще такое?! Ядерный удар?!
На месте сухой степи зияла гигантская обугленная кратерная воронка.
А на ее дне что-то ярко светилось.
Песок от чудовищной температуры мгновенно оплавился, превратившись в стекловидную массу, а по центру догорающей воронки медленно текла настоящая лава.
Цинге стоял полностью ошарашенный.
Ан Кэ: «Ну как тебе?»
— Э-э-э… Мощно, — только и смог выдавить из себя лидер гильдии.
Такая зона поражения… И такая разрушительная сила…
Оказавшись в реальном мире, подобный бабах снес бы половину крупного мегаполиса!
Цинге на секунду представил эту дуру над Землей и нервно вздрогнул.
— По мощности эквивалентно шестнадцати процентам маны при заклятии Магического ядерного взрыва, — Ан Кэ потер подбородок, анализируя результат. — Думаю, если установить тридцать три таких орудия и дать залп, от Столицы останется ровное место.
— Стоп-стоп! Сколько?! Тридцать три?! — Цинге чуть не поперхнулся. — Ты хочешь впихнуть ТАК МНОГО?!
— Ну разумеется, — ответил Ан Кэ как ни в чем не бывало. — Это же Парящий Город! Какие понты от одной пушки?
Парящий Город — высшее достижение чародейства, способное на равных противостоять Царству Богов.
И подобная убойная сила для него — норма.
Залп тридцати трех Моделей IV заставит забиться в угол даже Бога Света.
Более того, Ан Кэ интегрировал в конструкцию турелей структуру собственного уникального заклятия «Магический ядерный взрыв». Каждый выстрел фактически являлся спрессованным тактическим термоядерным ударом.
А благодаря бесконечному потоку энергии из Ядра, оружие могло вести огонь практически без перерывов.
Помимо этих монстров, Ан Кэ установил на каркасе и более традиционные Орудия Псионической Энергии, превратив платформу в летающую крепость, вооруженную до самых кончиков орудийных башен.
Его целью были не смертные враги на континенте, а Злой Бог из Шестого измерения.
А против такого противника огневой мощи много не бывает.
— Системы поражения готовы. Осталось смонтировать их на Ядро, — подытожил Ан Кэ.
Спустя несколько месяцев упорного труда Ядро Парящего Города было полностью завершено.
Громадный монолитный диск из магокирпичей тихо парил над землей. Его поверхность покрывала столь сложная вязь магических контуров, что от одного взгляда на них кружилась голова.
Каждый кирпичик в этой конструкции служил активным узлом проводимости.
Ан Кэ сделал глубокий вдох и направил ментальный импульс в центр массива.
Парящий Город требовал колоссального количества энергии. И чем мощнее был источник, тем большим потенциалом обладал сам оплот.
По оригинальным чертежам для питания платформы требовалась сетка из сотен высших магических кристаллов.
Но Ан Кэ решил внести «небольшое» изменение.
Источник энергии?.. А разворачивать схемы на чем-то меньшем, чем Божественная сущность — себя не уважать!
Сущность Бога Мёртвых идеально подошла на роль вечного двигателя.
Создатели первых Парящих Городов вряд ли могли помыслить, что в будущем найдется безумец, способный прибить настоящего Бога, выдрать его Божественную сущность и вставить её в качестве батарейки для летающего острова.
Тысячи сияющих лазурных нитей вырвались из центра и оплели каждый сантиметр платформы. Духовное сознание Ан Кэ проникло в самый центр системы, окончательно пробуждая исполинский механизм.
В следующее мгновение Ан Кэ ощутил, как платформа стала продолжением его собственного тела.
Будто у него появилась еще одна рука. Огромный диск отзывался на малейшую мысль — набором высоты, разворотом, ускорением…
В тот же миг перед глазами вспыхнули системные каскады уведомлений:
[Обнаружен неизвестный объект]
[Внешний источник маны: Ядро Парящего Города]
[Привязка по душе: Ан Кэ Альвейс]
[Здоровье:??? / Мана:??? (34544)]
[Характеристики: Полетная платформа, Вечный поток маны, Великая городская система вооружения (Слотов: 33), Системы защиты (Слотов: 18), Божественная система управления...]
Развернувшаяся панель пестрила бесконечными списками параметров.
Благодаря внесенным модификациям и использованию сущности Бога, результат разительно отличался от первоначальных чертежей.
Ядро обрело божественную природу. Прочность, защита и атакующий потенциал выросли на порядки.
Даже максимальная масса возводимого сверху города увеличилась в разы.
При желании Ан Кэ мог выстроить на этой платформе целое суверенное государство!
Но главное: Божественная сущность являлась ключевым пропуском в Царство Богов.
Обычный Парящий Город был способен лишь доминировать на континенте Вальшиу, сдерживая младших божеств.
Но с Ядром на основе сущности Бога Мёртвых платформа обрела способность пробивать границы миров…
Ан Кэ мог в любой момент открыть прямой разрыв в Царство Богов и ввалиться туда на своем летающем оплоте!
Глядя на характеристики, Ан Кэ лишь покачал головой.
Это уже даже не смешно…
Интересно, какова будет рожа Ландиса, когда он увидит эту махину?
Тот явно не подозревал, что его милый юноша тихонечко собрал штуковину, способную умножить на ноль всё высшее пантеонное собрание.
Парящий Город — это не просто оружие, а бесконечный внешний резервуар магии.
Иными словами, с этим Ядром мана Ан Кэ стала фактически неисчерпаемой.
— Теперь можно переходить к градостроительству…
Основание было готово, и на нем следовало возвести сам город.
Пока цело Ядро, даже если все наземные постройки сровняют с землей, функциональность системы не пострадает.
Впрочем, пробить встроенные барьеры Парящего Города не удалось бы даже большинству богов.
Это место официально становилось самой защищенной точкой во вселенной.
Спустя восемь месяцев тяжелейшего труда Ан Кэ наконец смог перевести дух. На душе было легко и радостно.
Строительство самого города наверху — задача масштабная. Ан Кэ не собирался класть каждый кирпич лично, иначе процесс затянулся бы на десятилетия.
Ему требовалось лишь разместить улицы, центральный дворец и ключевые узлы по схемам Цинге.
Но даже с помощью мастеров-гномов на это уйдет от полугода до года.
— Как только доделаем базовую инфраструктуру, можно показывать город миру…
Парящий Город без жителей — просто красивая пустышка.
Но стоило Ан Кэ дать клич, как сюда ринутся тысячи.
Получить участок на легендарном летучем острове — это куда престижнее и безопаснее, чем купить особняк в Столице.
— Чур, первые участки продаешь мне! — напомнил Цинге, глядя на парящую платформу горящими от жадности глазами.
— Без проблем, — ухмыльнулся Ан Кэ.
Цинге, как опытный девелопер, прекрасно понимал колоссальную капитализацию этого объекта. Скупаешь землю, строишь элитку, продаешь игрокам — и ты миллиардер.
Впрочем, самым богатым человеком в истории все равно останется владелец этой земли — Ан Кэ.
* * *
Время летело незаметно.
Завершив работы с Ядром, Ан Кэ вместе с гномами погрузился в возведение инфраструктуры.
Прошел еще один год.
И вот, наконец, этот исполинский оплот, грандиозное творение чародейства и рукотворный аналог Царства Богов, под трепетными взглядами сотен гномов медленно поднялся в небеса.