Мэйлу Чицзань слегка прищурился и проговорил тихим, едва различимым голосом:
— Снова возглавить клан Мэйлу?
Тень в полумраке отозвалась:
— Именно! В тот день вы, господин, вновь станете верховным вождем знатного рода Мэйлу. Что скажете?
— Я покинул родные земли четыре года назад...
— Стоит вам лишь пожелать вернуться, — настойчиво шепнула тень, — и цанпо уверен: никто не подойдет на роль главы лучше вас.
Шорох...
Тень мгновенно насторожилась:
— Кто-то идет. Одумайтесь, господин, а мне пора скрыться!
Шорох шагов повторился. Кто-то приближался, держа в руках дворцовый фонарь. Отблеск огня выхватил из тьмы знакомую фигуру.
— Младший братец? — позвал Мэйлу Чицзань.
Это был Юй Чжичжоу. Он остановился и с нескрываемым подозрением спросил:
— Что ты делаешь здесь один в такой час?
— Ничего. Как твоя рана?
Вдовствующая императрица оцарапала ему щеку. Порез был пустяковый, но Мэйлу Чицзань глубоко переживал — ведь пострадало лицо.
Юй Чжичжоу небрежно отмахнулся:
— Мелочи, давно затянулось корочкой.
— Пойдем, — Мэйлу Чицзань сделал шаг к нему. — Старший брат проводит тебя и сам нанесет снадобье.
— Не нужно, — возразил Юй Чжичжоу. — Рана ведь не на спине, сам справлюсь.
— Если я сам не обработаю тебе щеку, ты наверняка поленишься и бросишь это дело. Я ведь прав?
Юй Чжичжоу смутился, а Мэйлу Чицзань мягко увлек его за собой:
— Пошли-пошли.
— Но... разве ты не на дежурстве?
Мэйлу Чицзань улыбнулся:
— Пустяки, отлучусь ненадолго. Будь послушным, обработаем рану — и все.
Юй Чжичжоу неловко помялся и тихо проговорил:
— Командующий Мэйлу, прекратите относиться ко мне как к ребенку.
— С чего бы? — Мэйлу Чицзань взял из его рук фонарь и пошел впереди, освещая дорогу. — Я вовсе не считаю тебя малышом. Просто... просто ты мой единственный близкий человек.
Юй Чжичжоу бросил на него короткий взгляд, хотел что-то сказать, но так и не решился.
* * *
В тюремном лагере Армии Божественного Замысла Ли Хань проснулся от шума, перевернулся на другой бок и отвернулся к стене.
Ли Чэнь вздрогнул, прищурился и мгновенно зажал Лю Шану рот и нос. Тот едва не задохнулся и принялся отчаянно поколачивать Императора по тыльной стороне ладони.
Ли Чэнь постепенно расслабил хватку и выпустил его.
Лю Шан тихо хмыкнул и прошептал ему прямо на ухо:
— Брат А-Чэнь, неужели ты так боишься, что нас застукают?
Дыхание Ли Чэня сбилось. Он мельком взглянул на Лю Шана тёмным, тяжелым взглядом. В следующее мгновение Лю Шан тихо охнул и сам зажал себе рот рукой. Шёлковый полог над постелью мелко и ритмично затрепетал.
Лишь когда небо на востоке подернулось предрассветным серым, Ли Чэнь покинул тюремный лагерь и вернулся в Павильон Малинового Созвездия Дворца Великой Ясности.
Едва вступив на порог, Император увидел ожидающего его Юй Чжичжоу.
Евнух Юй почтительно склонился:
— Маленький слуга приветствует Его Величество.
— Ты пришел так рано. Что-то стряслось? — спросил Ли Чэнь, проходя вглубь покоев.
Юй Чжичжоу последовал за ним:
— Есть одно дело... Маленький слуга должен доложить Вашему Величеству.
Ли Чэнь вошел во внутренние покои и скинул верхнее одеяние, собираясь переодеться. Юй Чжичжоу не сомневался в проницательности государя, но чисто автоматически шагнул вперед, чтобы принять снятое платье. Принимая шелковую ткань, он случайно заметил на загривке Императора свежий, налитый кровью укус.
А чуть ниже тянулась вереница отчетливых царапин, будто оставленных острыми ноготками. Глядя на эти знаки, Юй Чжичжоу мгновенно все понял: Его Величество снова наносил тайный визит в тюремный лагерь к Заместителю смотрителя Бюро Дворцового Виноделия, так похожему на Распорядителя Дворцовой Канцелярии.
Ли Чэнь, естественно, не видел меток на собственной спине и шее.
— Что за дело? Говори.
— Слушаюсь... — Юй Чжичжоу наклонил голову. — Вчера, возвращаясь в Особое Ведомство Дворцовых Слуг, маленький слуга случайно заметил, как генерал Мэйлу отослал воинов Армии Божественного Замысла и наедине встретился с человеком в черном.
Ли Чэнь приподнял бровь:
— О как? Продолжай.
— Маленький слуга не обучен боевым искусствам, потому не дерзнул подойти ближе и не слышал их разговора. Однако... мне показалось, что тот человек в черном — не уроженец Срединных Равнин.
Император прищурился:
— Что-то еще?
Юй Чжичжоу еще ниже опустил голову:
— Маленький слуга никчемен, больше ничего узнать не удалось.
Ли Чэнь ровно отозвался:
— Неважно, ты и так поступил разумно. Юй Чжичжоу, следи за Мэйлу Чицзанем. При малейшем подозрительном движении сразу докладывай мне.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Император кивнул:
— Свободен.
Юй Чжичжоу удалился. В Павильоне Малинового Созвездия остался лишь Ли Чэнь. Облачившись в свежие одежды, он воссел на циновку и развернул государственные бумаги. Однако мысли его против воли возвращались к Лю Шану и всему, что произошло этой ночью в каземате.
А еще эта фраза: «Брат А-Чэнь»... Хотя Лю Шан никогда прежде так его не называл, в глубине души Ли Чэня не покидало странное ощущение дежавю. Узник из тюремного лагеря с каждым днем становился все больше похож на прежнего Распорядителя Дворцовой Канцелярии. Будто их отлили в одной форме.
Ли Чэнь вздохнул и перевел взгляд на свиток. Это оказалось донесение из Министерства государственных дел с требованием расследовать дело мятежника Ли Ханя и выявить его соучастников. Император с глухим раздражением швырнул свиток на пол.
* * *
Лю Шан проснулся, когда солнце уже стояло высоко. Он сладко потянулся и укутался в парчовое одеяло.
В каземат кто-то вошел. Лю Шан сонно прищурился — увы, это был не отец и обед еще не несли, так что можно было подремать еще немного.
Посетителем оказался Ван Цзян — Ли У. Он пришел навестить Ли Ханя.
Остановившись перед решеткой, Ли У поставил на пол узелок со снедью и тихо проговорил:
— Хань-эр, тебе пришлось несладко в эти дни.
Ли Хань даже не повернулся к нему:
— Зачем ты пришел? Я сижу здесь не первый день. Страдаю я или нет — какое тебе дело?
Лю Шан окончательно лишился сна из-за звенящего голоса Ли Ханя. Он потер глаза, сел на нарах и сладко зевнул:
— Ваше высочество Ван Цзян, да шестой принц просто досадует, что вы слишком долго не приходили! Столько дней прошло, а вы только объявились.
— Замолчи! — вспыхнул Ли Хань, уставившись на него. — Я... я вовсе не это имел в виду!
Ли У со вздохом произнес:
— Это я виноват, затянул с визитом... Все эти дни я пытался выпросить для тебя аудиенцию у Государя, потому и не мог прийти раньше.
Ли Хань лишь фыркнул:
— К чему унижаться перед этим деспотом? Я сам отвечаю за свои поступки! Если у Ли Чэня хватит духу — пусть казнит меня.
— Хань-эр... — укоризненно качнул головой Ли У.
Лю Шан ухмыльнулся:
— На самом деле Вашему высочеству не о чем беспокоиться. Государь вовсе не собирается причинять вред Вашему племяннику.
— Тьфу! — огрызнулся Ли Хань. — Тебе-то какое дело?!
— Если бы кое-кто не орал на весь лагерь, я бы спокойно спал, — парировал Лю Шан.
Ли У обратился к нему с глубоким почтением:
— Прошу господина Заместителя смотрителя разъяснить свои слова.
Лю Шан подпер подбородок рукой:
— Посудите сами, Ваше высочество. Нынешний Государь совсем не похож на прежнего. Он решителен и властен. Если бы он действительно жаждал чьей-то смерти, разве стал бы дергать человека в каземате и кормить за казенный счет? Он поступил бы так же молниеносно, как с оскоплением Министра Вана. Государь вовсе не хочет убивать Вана Цзяна.
Ли Хань холодно усмехнулся:
— Как бы не так! Он наверняка придумывает для меня пытку поизощреннее!
— Вот уж воистину: судишь о людях по мере собственной испорченности, — качнул головой Лю Шан.
— Кого это ты назвал испорченным?! — Ли Хань вцепился в решетку. — Подойди сюда! Скажи мне это в лицо!
— Полно, Хань-эр, — попытался успокоить его Ли У.
Лю Шан беспечно улыбнулся:
— Уверяю вас, Его Величество не станет тиранить собственного брата.
— С чего такая уверенность? Будто ты знаешь его сто лет! — не верил Ли Хань.
— Разумеется, знаю. Государь по натуре своей добр и великодушен, а в душе очень раним и жаждет семейного тепла. Он никогда не станет истязать родную кровь.
Ли Хань слушал это с растущим изумлением и наконец не выдержал:
— Добр? Раним?! Жаждет тепла?! Ты хоть знаешь, как он поступил со своей матерью, Вдовствующей императрицей?!
Лю Шан тяжело, со вкусом вздохнул:
— Ах... Его Величество предала родная мать! Представляю, как терзалось его бедное сердце! Наверняка он закрылся в своих покоях и тихонько проливал слезы-жемчужины на шелковые подушки...
Ли Хань ошеломленно хлопал глазами:
— Мы точно говорим об одном и том же Ли Чэне? Ты вообще в своем уме?!
Лю Шан закатил глаза:
— Чуть что — сразу переходишь на личности.
Топ-топ-топ...
В коридоре раздались торопливые шаги. Стражник сбежал по ступеням и радостно доложил:
— Господин, прибыл Верховный Военный Советник!
Лю Шан просиял:
— Отец пришел!
В коридоре показался Лю Гуан. Правда, в руках у него не было ни корзины с едой, ни чистых вещей.
Лю Шан удивленно вытаращился:
— Отец, а где завтрак? Я же сейчас с голоду помру! — учитывая, сколь бурной выдалась ночь, аппетит у него был зверский.
Лю Гуан усмехнулся:
— Что, успел обжиться в неволе?
Лю Шан округлил глаза:
— Неужели Государь повелел выпустить меня?!
Лю Гуан кивнул:
— Его Величество объявил амнистию. Узникам смягчили наказание. А по твоему делу вынесен указ: подозрения в шпионаже с Заместителя смотрителя Бюро Виноделия полностью сняты. За заслуги в поимке мятежников тебя пожаловали должностью Смотрителя Дворцового Виноделия.
Лю Шан расплылся в счастливой улыбке:
— Значит, я свободен!
Ли Хань замер в неведении:
— Перебежчик! Он же мой лазутчик! Как с него могли снять подозрения?!
— Не спеши, — Лю Гуан повернулся к нему. — Теперь черед дошел и до тебя.
Ли Хань прищурился. Ли У напружинился, готовясь к худшему.
На сей раз это было не устное повеление. Лю Гуан извлек императорский свиток. Ли У мгновенно опустился на колени. Ли Хань же остался стоять, гордо вскинув подбородок, и процедил:
— Что, тиран не утерпел и решил отправить меня на плаху?
Лю Гуан окинул его спокойным взглядом и зачитал манифест:
«... Принц Цзян, Ли Хань, поддался на уговоры злодеев. Однако, принимая во внимание его заботу о народе и заслуги при ликвидации бедствия, Государь дарует ему жизнь. Ли Хань лишается царского титула и разжалуется в простолюдины».
Ли Хань обомлел. Ли Чэнь не стал его казнить?!
Лю Гуан продолжил:
— Его Величество соизволил заметить: «Принц Цзян рос и воспитывался в глубоком дворце, оттого абсолютно не знает жизни за пределами оград. Если выгнать его из Дворца Великой Ясности, он попросту умрет с голоду. Посему повелеваю назначить его Заместителем смотрителя Бюро Дворцового Виноделия. К исполнению обязанностей приступить немедленно».
У Ли Ханя от ярости затряслись руки, а кожа на голове натянулась так, что едва не лопалась:
— Он... он сделал меня мелкой сошкой?!
Лю Гуан бесстрастно отчеканил:
— Ныне ты лишен титула и стал простым подданным. Должность мелкого чиновника — не самый худший исход.
Лю Шан, услышав это, радостно хлопнул в ладоши:
— Меня повысили, а ты занял мое прежнее место! Выходит, с сегодняшнего дня ты поступаешь в мое прямое подчинение?
Ли Хань вне себя от гнева выкрикнул:
— Кто еще в твое подчинение?!
Ли У поспешно удержал его за рукав:
— Хань-эр, не упорствуй! Скорее благодари за милость!
— Я... я... — Ли Хань дрожал всем телом. Ли Чэнь даровал ему жизнь, и в глубине души экс-принц был поражен. Он-то думал, что деспот спит и видит, как снести ему голову... Но назначить его подручным к какому-то виноделу?! Это же откровенное глумление и месть!
Видя, что племянник онемел, Ли У сам принял свиток:
— Благодарим Его Величество за милость.
Лю Гуан поклонился:
— Воля Государя оглашена. Прошу экс-принца Цзяна... ах нет, Заместителя смотрителя Бюро Виноделия, вести себя благоразумно.
Лю Шан похлопал Ли Ханя по плечу:
— Ну что, подчиненный, до завтра в Приказе Дворцовых Пиров!
— Вы... вы оба!.. — Ли Хань чудом не забился в корчах от ярости, но Лю Шан уже уходил вслед за отцом.
* * *
Покинув каземат, Лю Шан вернулся в свои дворцовые покои. Едва ступив за порог, он застыл от изумления. Комната сияла роскошью и новизной! Когда сюда в прошлый раз вломился волчонок Сяо Хуэйхуэй, он снес дверь и разнес в щепки кровать. Теперь же вся мебель была заменена на лучшую.
Лю Шан восторженно воскликнул:
— Отец, это ты все устроил? Как красиво!
Лю Гуан погладил его по голове:
— Нравится — и хорошо. Тебе пришлось несладко в сырой камере.
— Да брось, — ухмыльнулся Лю Шан. — Кормили отлично, на работу в Бюро ходить не надо — я только рад был!
Лю Гуан вздохнул:
— Государь возвысил тебя до Смотрителя, а Ли Ханя сделал твоим заместителем. Хоть это и явная месть принцу, ты должен понимать: Ли Хань — кровный отпрыск правящей династии Тан. Гордыня у него в крови, он ни за что не станет подчиняться тебе добровольно. Жизнь в Бюро легкой не будет.
Лю Шан усмехнулся:
— Не волнуйся, отец. Я нисколько не боюсь этого капризного мальчишки. К тому же подобные персонажи всегда мягки внутри, хоть и колючи снаружи. Вот увидишь, я быстро найду на него управу.
На следующее утро Лю Шан отправился в Приказ Дворцовых Пиров, дабы оформить документы на новую должность Смотрителя Бюро Дворцового Виноделия.
— Поздравляем господина!
— Сердечно поздравляем с повышением!
— Все знают, что господин отлично проявил себя в поездке! Ваша карьера теперь стремительно пойдет вверх!
Служащие Приказа отлично умели ловить ветер перемен. Лю Шан был приемным сыном самого Верховного Военного Советника, да еще и получил чин. Пусть всего на одну ступень, но перспективы перед ним открывались блестящие.
Лю Шан скромно отмахнулся:
— Надеюсь, в будущем нам предстоит много работать бок о бок.
— Что вы, господин! Мы не смеем! Вы шутите!
Пока толпа упражнялась в красноречии, Лю Шан подал знак рукой:
— Господа... Не окажете ли мне одну небольшую услугу?
— Разумеется! Только прикажите!
Лю Шан понизил голос до шепота:
— Я бы хотел... чтобы вы помогли мне проучить одного человека.
— Кто это дерзнул проявить нечтительность?!
— Точно, скажите лишь имя — мы устроим ему веселое житье!
— Он пожалеет, что на свет родился!
— Ну, заходить так далеко не стоит, — остановил их Лю Шан.
— Вовсе нет! — наперебой завели чиновники. — Скажите нам, господин, кто этот дерзкий невежа, у которого есть отец, да нет матери?!
Лю Шан легонько выдохнул два слова:
— Ли Хань.
— А, так это Ли...
Бух! Кто-то из мелких клерков от неожиданности поскользнулся и грохнулся на пол...
Все льстецы мгновенно застыли с разинутыми ртами:
— Вы... вы имеете в виду бывшего принца Цзяна? Того самого, которого Государь только что разжаловал в Заместители смотрителя?..
Лю Шан кивнул:
— Именно его!
— Но... но... — замялись чиновники. Пусть Ли Хань и лишился титула, все знали, как сильно Бог Войны — Ван Цзян Ли У — печется о своем племяннике. Случись кому обидеть Ли Ханя, и тот рассудительный, далекий от мирской суеты генерал мгновенно превратится в свирепого льва!
— Что такое? — насупился Лю Шан. — Не хотите?
— Господин... мы...
Лю Шан перешел на откровенную угрозу:
— Если вы откажетесь мне помочь, я расскажу Ли Ханю, что вы обозвали его «невежей, у которого есть отец, да нет матери»!
— Сжальтесь, господин! Сжальтесь!
Лю Шан продолжал нажимать:
— Мать Ли Ханя была любимой драгоценной супругой покойного Императора. Ли Хань чрезвычайно почтителен к ее памяти. Если он узнает, что вы хулите его усопшую родительницу... последствия будут катастрофическими!
— Пощадите, господин! Мы сделаем все, что прикажете!
Лю Шан удовлетворенно улыбнулся:
— Я ведь не прошу вас идти на плаху. Нужно просто разыграть небольшую сценку, припугнуть его для вида. А я вовремя появлюсь и спасу его. После этого он отправится к себе в Бюро, вы останетесь здесь, и никто ни у кого не будет путаться под ногами. Обещаю, он не станет мстить.
— Но... — все еще колебались мелкие служащие.
Лю Шан прижал руки к груди и громко запричитал:
— Ой-ой-ой! Служащие Приказа Дворцовых Пиров за глаза поносят высочайших персон!..
— Господин! Сжальтесь! Мы согласны! Все сделаем!
Лю Шан лукаво прищурился:
— Вот и умницы. Начинайте скорее.
* * *
Ли Хань как раз подходит к зданию Приказа Дворцовых Пиров. Едва он переступил порог — хлоп! Прямо у его ног разбилось сырое яйцо. Ли Хань не успел уклониться: желток и белок брызнули на сапоги и полы одежды, а пару липких капель занесло прямо в волосы.
— Наглость! Кто это сделал?! — вскипел Ли Хань.
Из дверей вышли несколько мелких чиновников и со смехом заговорили:
— Ой, да неужто сам принц Цзян к нам пожаловал?
— Какой еще принц? Какой еще?
— Откуда тут взяться принцу? Я слышал, Его Величество лишил его всех титулов. Нынче он ничем не лучше нас — обычный мелкий клерк из Бюро Виноделия!
— Свалился с самых небес на землю, а спеси-то сколько! И как только кости не переломал?
— Вот именно! Чем он лучше нас с вами? Подумаешь, цаца!
Ли Хань дрожал от ярости:
— Вы...
— Что «мы»?
— Мы теперь твои начальники!
— По правилам, нижестоящий чиновник обязан кланяться старшим! Ты больше не высокочтимый принц, так с какой стати не выражаешь почтения?!
— Наверное, надеется на своего доброго дядюшку! Нам-то защитить некому, а он чуть что — бежит плакаться на груди у дяди!
— Ой-ой-ой, Заместитель смотрителя сейчас побежит жаловаться Богу Войны!
Первой реакцией Ли Ханя действительно было желание пойти к Ли У. Но услышав эти издевательства, он замер. Он привык по любому поводу бежать к дяде, будто не мог ступить без него и шагу. Но ведь он уже взрослый муж! Он достиг совершеннолетия и не может всю жизнь прятаться за чужую спину.
Один из служащих рассыпал по полу целую корзину мелкого боба:
— Ты впервые явился на службу. Считай это нашим подарком. Пока не соберешь все бобы до единого — об обеде даже не мечтай!
Ли Хань сжал кулаки так, что костяшки побелели. Зубы его выбивали мелкую дробь от сдерживаемого гнева, но он волевым усилием подавил порыв броситься в драку.
— Хорошо... — глухо выдохнул он. — Я соберу!
Лю Шан, наблюдавший из укрытия, едва удерживался от смеха. Классическая сцена с Золушкой, перебирающей фасоль, удалась на славу! Что ж, настало время выходить «фее-крестной».
Лю Шан чинно выплыл из-за угла:
— Что здесь происходит? Отчего такой шум?
С появлением Лю Шана атмосфера мгновенно изменилась. Чиновники, заранее выучившие свои роли, тут же окружили его с подобострастными минами, наперебой кланяясь:
— Господин Смотритель!
Лю Шан остановился перед Ли Ханем и строго спросил:
— Отчего эти бобы рассыпаны по всему полу?
— Это... — замялись чиновники.
Лю Шан ровно проговорил:
— Должно быть, кто-то случайно просыпал их. Нужно просто собрать. Или... мне самому помочь вам?
— Что вы, господин! Как можно трудить ваше превосходительство?!
Лю Шан кивнул:
— Раз так, я забираю своего подчиненного.
— Просим, господин! Проходите!
Лю Шан повернулся к Ли Ханю:
— Ну что, пошли, новый зам.
Ли Хань готовил себя к худшему, думая, что ему придется ползать на коленях перед мелкими сошками. Он и помыслить не мог, что Лю Шан явится словно избавитель и вызволит его. В этот миг фигура Лю Шана казалась окруженной сияющим ореолом.
Видя, что тот застыл, Лю Шан просто взял его за руку:
— Идем же.
Они покинули Приказ Дворцовых Пиров и направились к Бюро Дворцового Виноделия. Ли Хань молчал всю дорогу. Лю Шан мельком взглянул на него и заметил, что у парня покраснели глаза.
— Ты чего? Неужели расплакался от благодарности?
— Кто расплакался?! — буркнул Ли Хань, вскинув голову. — И вообще, кто просил тебя вмешиваться?!
Лю Шан изобразил на лице крайнее благородство:
— Ты теперь в моем подчинении. А своих людей я в обиду не даю.
Ли Хань тихо огрызнулся:
— С каких это пор я стал «твоим человеком»?..
Впрочем, тон его заметно смягчился. Спустя мгновение он едва слышно пробормотал:
— И все же... спасибо тебе за сегодня.
Лю Шан мысленно потирал руки: маленькая капризуля смягчилась, план сработал!
— Пустяки! — весело отозвался он. — Мы ведь теперь в одной лодке. Идем, покажу тебе Бюро. Тебе повезло: когда я начинал простым служащим, бывший начальник выжимал из меня все соки, я вкалывал как проклятый. А вот я человек отходчивый и придираться не стану.
* * *
Ли Чэнь назначил Лю Шана Смотрителем Бюро, а Ли Ханя — его заместителем в надежде, что те сцепятся в смертельной схватке. Он рассчитывал наблюдать за их враждой со стороны и извлекать выгоду.
Однако...
— Из Бюро Виноделия есть вести? — спросил Император.
Юй Чжичжоу, наблюдавший за Бюро последние дни, качнул головой:
— Никаких особых происшествий, Ваше Величество.
Ли Чэнь не поверил услышанному:
— Ли Хань лишился титула и стал подчиненным. Неужели он смирился с долей мелкого клерка?
— Маленький слуга и сам удивлен. Но в Бюро тишь да гладь. Говорят, новый Смотритель и его заместитель... ладят удивительно хорошо.
Лицом Императора овладели тёмные тучи. Неужели он совершил ошибку, сводя их вместе? Прежде они были господином и слугой, а теперь, оказавшись бок о бок, станут еще ближе?!
От этих мыслей у Ли Чэня защемило в груди. В этот момент ему поднесли свиток о прибытии посольства из Тубо. Император в сердцах швырнул документ на стол:
— Посольство Тубо вот-вот вступит в Чанъань. Я придаю огромное значение предстоящему пиршеству. Юй Чжичжоу, передай мой указ Бюро Виноделия: ежегодное испытание мастерства провести досрочно! Пусть и Смотритель, и его заместитель лично представят по образцу сваренного ими вина. Я лично проверю результат.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Каждый год чиновники проходили аттестацию. Для Бюро Виноделия главной проверкой было, разумеется, качество напитков. Подобный смотр давал редкий шанс продвинуться по службе, особенно с учетом того, что вино предназначалось для приема иноземных гостей.
Узнав о проверке, служащие Бюро воодушевились.
Ли Хань лишь нахмурился:
— Я понятия не имею, как варить вино.
Лю Шан подхватил:
— Я тоже.
— Что?! — изумился Ли Хань. — Ты не умеешь варганить хмельное?!
Все знали, что в свое время брат Вдовствующей императрицы, Ван Суйпин, уставил Лю Шана (тогда еще Ван Шана) в Бюро именно за его превосходное умение готовить хмельные напитки, которыми восхищался сам Государь!
Лю Шан почесал подбородок:
— Мелочи! Разве это проблема? У нас ведь есть рецепты!
С этими словами он притащил огромный глиняный кувшин и щедрой рукой высыпал туда ведро свежей сливы:
— Решено! Будем делать сливовое вино! Кисло-сладкое, пальчики оближешь!
На родине Лю Шан обожал сливовое вино. Если смешать его с рисовым хмелем, добавить немного молока и корицы, получался потрясающий напиток — совсем как в модных чайных!
— Так... щепотку соли. Точно, нужно добавить немного соли, — Лю Шан потянулся за солонкой.
У Ли Ханя нервно задергался глаз:
— Ты что делаешь?! Написано «щепотку», а не целое ведро!
— Да ладно тебе, — возразил Лю Шан. — Кувшин-то вон какой здоровый!
Ли Хань с подозрением прищурился:
— Ты... ты не умышляешь отравить Государя?
Лю Шан: «...»
* * *
Испытание проходило под личным контролем Ли Чэня. Юй Чжичжоу повелел расставить сосуды с вином в ряд прямо в главном зале Павильона Малинового Созвездия. К каждому кувшину была прикреплена записка с именем испытателя.
Ли Чэнь неторопливо шел вдоль ряда. Остановившись у кувшина с именем Ли Ханя, он велел:
— Открыть.
Юй Чжичжоу лично откупорил сосуд и поднес императору кубок. Ли Чэнь сделал маленький глоток и поморщился:
— Низший сорт.
Служка поспешно занес оценку в реестр. Это был первый случай за всю историю династии Тан, когда Заместитель смотрителя получил низший балл...
Ополоснув рот, Ли Чэнь подошел к кувшину Лю Шана:
— Открывай.
— Слушаюсь.
Юй Чжичжоу, обычно сохранявший ледяное бесстрастие, вдруг едва заметно нахмурился. Сорванная печать высвободила из кувшина такой дух, будто внутри мариновались не плоды, а протухшие бамбуковые побеги...
Евнух Юй налил кубок и с глубоким поклоном подал Императору.
Ли Чэнь изящно поднес кубок к губам, отпил глоток и...
— Пф-ф-ф!!! — все содержимое кубка выплеснулось изо рта Государя!
— Ваше Величество?! Вы в порядке?!
Ли Чэнь позеленел. От бывалого величия не осталось и следа. Он отчаянно замахал руками:
— Воды! Дайте воды! Почему оно кислое?! И так разит...
Слуги в панике поднесли чистую воду и чашу для омовения. Ли Чэнь долго полоскал рот, после чего рявкнул:
— Привести его сюда!
— Слушаемся!
Когда Лю Шан переступил порог Павильона Малинового Созвездия, он застал Государя с лицом мрачнее тучи. По зале гулял тяжелый, солено-кислый дух, будто в покоях только что трапезничали тухлой рыбой или вонючей лапшой.
— Грозный грех! — грозно воскликнул Ли Чэнь.
Лю Шан озадаченно почесал затылок:
— Ваше Величество, в чем моя вина?
Император ткнул пальцем в злосчастный кувшин:
— Что это за дрянь?!
Лю Шан скривился:
— Моченый бамбук?..
Ли Чэнь швырнул в него ярлык. Лю Шан поднял бумажку и обомлел: какой еще бамбук?! Это же его фирменное сливовое вино!
Он искренне изумился:
— Отчего оно так разит? Закисло? Испортилось?!
— Ты у меня спрашиваешь?! — взвился Ли Чэнь.
Лю Шан смущенно виновато улыбнулся:
— Простите, Ваше Величество... Я ведь варю вино впервые. Сделайте скидку! Я делал все по рецепту, но там написано так нечетко: «соли по вкусу, сахара по вкусу»... А сколько именно — не указано!
Ли Чэнь въелся в него взглядом:
— Ты варишь вино впервые?!
Лю Шан честно кивнул.
Ли Чэнь повысил голос:
— Как ты дерзишь лгать Мне?! Тебя рекомендовал Ван Суйпин! Твое искусство хвалила сама Вдовствующая императрица! Как ты можешь делать это впервые?!
Лю Шан совсем забыл, что сейчас он — «Ван Шан», известный мастер виноделия. Но откуда у него могли взяться навыки настоящего Ван Шана?!
Ли Чэнь пристально вгляделся в его лицо:
— Ты не Ван Шан. Кто ты такой на самом деле?..
Лю Шан поднял взор и встретился с ним глазами:
— А кем Ваше Величество меня считает?
Ли Чэнь ничего не ответил. Он молча взмахнул рукавом, повелевая слугам удалиться. Юй Чжичжоу мгновенно организовал унос кувшинов и сам покинул зал, плотно затворив за собой тяжелые двери.
Когда они остались одни, Ли Чэнь ровно произнес:
— Посторонних нет. Говори: кто ты?
Лю Шан усмехнулся:
— Я ведь уже сказал: догадайтесь сами, Ваше Величество. Ответ, найденный собственным умом, всегда куда надежнее чужих слов, не правда ли?
* * *
Покинув Павильон Малинового Созвездия, Юй Чжичжоу некоторое время стоял в раздумье. Он тоже заметил: этот «Ван Шан» совсем не похож на прежнего. Напротив... он с каждым днем все больше напоминал покойного Распорядителя Дворцовой Канцелярии — Лю Шана.
Евнух Юй качнул головой, поправил фонарь и направился к Особому Ведомству Дворцовых Слуг — сегодня у него не было ночного дежурства, и он рассчитывал отдохнуть.
Сделав несколько шагов, он столкнулся с отрядом патрульных Армии Божественного Замысла. Воины поклонились:
— Приветствуем Распорядителя.
Юй Чжичжоу кивнул и уже собирался идти дальше, но вдруг помедлил:
— Командующий Мэйлу не с вами?
Один из солдат ответил:
— Генерал Мэйлу велел нам обходить этот участок, а сам отправился в ту сторону.
Юй Чжичжоу слегка нахмурился и направился в указанную сторону.
Он двигался бесшумно, погасив фонарь и приподняв полы расшитого халата.
В темном, неприметном уголке парка действительно стояли две фигуры. Из-за темноты разглядеть лица было трудно, но Юй Чжичжоу слишком хорошо знал этот силуэт — одним из них был Мэйлу Чицзань.
Юй Чжичжоу затаил дыхание. Будучи не обучен боевым искусствам, он не мог расслышать слова с такого расстояния и вынужден был подбираться ближе, шаг за шагом.
Мэйлу Чицзань стоял во тьме. Человек в черном тихо убеждал его:
— Господин, вы обдумали мое предложение?
Мэйлу Чицзань молчал. Черный продолжал настойчиво:
— Неужели вы еще сомневаетесь? Что дал вам правитель Срединных Равнин за три года службы? Вы всего лишь заместитель командующего правого лагеря! И над вами стоит этот книжный червь Го Юйчэнь! Неужели такой талант, как вы, достоин подчиняться подобным людям?! Владыка Срединных Равнин слеп и не способен оценить ваше дарование!
— Если вы поможете цанпо, он гарантирует не только возврат поста главы клана Мэйлу, но и отдаст вам в жены свою родную дочь. Что скажете?
Клан Мэйлу в Тубо издавна укреплял свое положение династическими браками. Мэйлу Чицзань холодным тоном отозвался:
— Цанпо просит прохода через земли Тан вовсе не ради войны с киданями, верно?
— Господин проницателен! — обрадовалась тень. — Кидани живут на дальнем, суровом севере. До них тысячи ли! У нас говорят: «Дружи с дальним, рази близкого». Зачем нам тратить силы на далеких дикарей, когда под боком лежит такой жирный кусок — Срединные Равнины?
Мэйлу Чицзань кивнул:
— Значит, истинная цель цанпо — кусок полакомее.
Предоставить проход армии Тубо означало добровольно впустить врага в самое сердце империи. А вот выгнать иноземных воинов обратно будет ох как непросто.
Тень продолжала:
— Вам нужно лишь помочь цанпо получить разрешение на проход. Остальное мы сделаем сами. А вы спокойно вернетесь в родные земли и возглавите свой род.
Вдруг черный осекся и рявкнул:
— Кто здесь?!
Это был Юй Чжичжоу!
Он подошел слишком близко и случайно хрустнул веткой. Поняв, что раскрыт, евнух бросился наутек, но было поздно. Тень молниеносно метнулась вперед, сцапала Юй Чжичжоу за воротник и вздернула в воздух.
— А-а! — Юй Чжичжоу рухнул на землю.
Человек в черном выхватил клинок:
— Это местный! Он все слышал. Живым ему не уйти!
Мэйлу Чицзань прищурился и мгновенно перехватил его руку:
— Стой! Он — Распорядитель Дворцовой Канцелярии империи Тан. Его смерть прямо сейчас поднимет на ноги весь дворец и сорвет весь план!
Юй Чжичжоу ошеломленно воззрился на Мэйлу Чицзаня:
— Ты...
Мэйлу Чицзань быстрым движением сорвал с евнуха пояс и ловко скрутил ему руки за спиной:
— Я сам с ним разберусь.
— Но если он доложит... — засомневался черный.
Мэйлу Чицзань холодно усмехнулся:
— Если накануне визита посольства Тубо высший придворный чиновник погибнет от рук убийцы, думаешь, Государь разрешит проход твоим войскам?
Тень осеклась и склонила голову:
— Господин прав. Простите мою оплошность.
— Ты! — Юй Чжичжоу гневно уставился на Мэйлу Чицзаня. — Государь относился к тебе с почтением, а ты оказался предателем?! Убей меня прямо сейчас, иначе я обо всем доложу Вашему Величеству!
Мэйлу Чицзань наклонился, взял его за подбородок и вдруг мягко улыбнулся:
— Младший братец... разве я смогу поднять на тебя руку? Совсем скоро... я забрал тебя домой.
— М-м... — Юй Чжичжоу издал слабый звук и обмяк. Мэйлу Чицзань точным ударом отправил его в беспамятство и подхватил на руки.
Повернувшись к тени, он ровно проговорил:
— Не беспокойся. Возвращайся к цанпо и передай: Мэйлу Чицзань согласен помочь с проходом войск.
Тень обрадованно поклонилась:
— Благодарю, господин! Прощайте!
* * *
На следующее утро состоялся утренний прием. Главной темой обсуждения снова стало посольство Тубо и их просьба дать проход армиям для совместного удара по киданям. Придворные спорили до хрипоты, разделяясь на два лагеря.
Завершив утренний прием, Ли Чэнь вернулся из Павильона Объявления Указов в Павильон Малинового Созвездия. Приняв чашу с чаем из рук слуги, Император мельком огляделся:
— Где Юй Чжичжоу? Кажется, сегодня не его черед отдыхать.
Служка поклонился:
— Докладываю Вашему Величеству: Распорядитель просил о документе на отгул.
— Отгул? — удивился Ли Чэнь.
— Подробностей не знаю, но говорят, Распорядитель слег с простудой.
В этот момент в зал вошел Мэйлу Чицзань и припал на одно колено:
— Мэйлу приветствует Ваше Величество.
— Встань, — ровно отозвался Ли Чэнь. — Говорят, Юй Чжичжоу занемог?
Лицо Мэйлу Чицзаня оставалось бесстрастным:
— Все так, Ваше Величество. Младший братец от природы слаб здоровьем. Пошли сырые дни, вот он и подхватил дурной ветер. Вчера к вечеру слег с жаром.
— Лекаря вызывали? — спросил Император.
Мэйлу Чицзань ответил:
— Придворный лекарь уже осмотрел его. Ничего страшного, обычная простуда. Я пришел выпросить для него пару дней отдыха.
Ли Чэнь не заподозрил неладного:
— Коли заболел — пусть лечится. Передай Юй Чжичжоу, что я не тороплю его с выходом на службу. Делами Канцелярии пока займется Военно-Административный Совет. Пусть сперва полностью восстановит силы.
Император немного подумал и добавил:
— Если в Армии сейчас нет срочных дел, уделяй ему больше времени. Все-таки... ты его единственный близкий человек.
Мэйлу Чицзань глубоко склонил голову, скрывая набежавшую на глаза тень:
— Благодарю Ваше Величество за проявляемую заботу. Я передам твои слова младшему братцу.