— Поздравляю Великую вдовствующую императрицу Го!
Вокруг императорского шатра царил полный хаос: воздух пропитался гарью, отовсюду доносились крики ужаса и дикий рёв нападавших конных разбойников. Но внутри самой палатки царила противоестественная тишина.
— Покорный слуга наперёд поздравляет Ваше Величество! — один из приближённых клана Го льстиво склонился до самой земли. — Замысел Великой вдовствующей императрицы Го поистине гениален! Этот венценосный мальчишка ни за что не догадался бы, что вы подняли вовсе не войска Го!
— Хм, — холодно ухмыльнулась старуха. — Когда я ведала делами государства, он ещё у матери в чреве сидел! А теперь, едва оперевшись, этот сосунок решил сбросить меня со счетов? Если бы я в своё время не поддержала престол рода Ли, их империя давно бы погрузилась в смуту! И теперь он вознамерился избавиться от меня?
Она тяжело вздохнула, придав голосу наигранную печаль:
— Разве я желаю ему зла? Всё делается лишь ради блага династии. Если позволить этому мальцу и дальше творить глупости, от поднебесной ничего не останется! Я... просто вынуждена так поступить.
— Истинно так! — поддакнул сородич. — Всё ради народа Великого Тан. У Вашего Величества просто не оставалось иного выбора!
— Что там... снаружи? — небрежно спросила императрица.
— Будьте спокойны. Государь ожидал удара от войск Го, но никак не думал, что вы натравите на него здешних горцев. По моим сведениям, три дня назад Мэйлу Чицзань получил указ и увёл пятьсот отборных всадников Армии Божественного Замысла якобы на смотр. Без этого костяка от новобранцев толку чуть. К тому же эти разбойники прекрасно знают здешние места. Они подожгли заросли камыша — дым от него хотя и не смертелен, но вызывает жуткую слабость и тошноту. Необстрелянные зеленцы из гвардии рассыпались в мгновение ока. Так что отдыхайте и ждите добрых вестей.
— Император слишком молод и неопытен, — отрезала Великая вдовствующая императрица Го. — Он думал загнать меня в угол через войска Го, но я не настолько глупа, чтобы подставляться под его указ. Не имей я пары тузов в рукаве, разве удержалась бы у власти при трёх правителях?
— Мудрость Вашего Величества безгранична!
— Ладно, — отмахнулась она. — Хватит источать елей. Иди и узнай, схвачен ли малец.
— Слушаюсь!
Человек из клана Го выскочил из шатра, но не прошло и пары минут, как он вломился обратно, задыхаясь от ужаса:
— Ваше Величество! Ваше Величество!
— Что за паника? Забыл о приличиях?!
— Беда, Ваше Величество! — пролепетал тот, дрожа всем телом. — Государя... Государя нигде нет!
— Никчёмыши! — выпятила грудь старуха. — Что значит «нет»?! Живым или мертвым, вы обязаны его найти! Как человек мог испариться?!
— Не... не ведаю... Разбойники божатся, что юноши с портрета не было ни в одном шатре. Во всём лагере его нет!
— Так чего ты стоишь?! — вскричала она в исступлении. — Ищите! Поднимите всех людей! Если не найдёте его — принесёте мне свои головы!
— Слушаюсь, слушаюсь!
* * *
Юй Чжичжоу заставил себя выскочить из укрытия с громким криком. Разбойники тут же заметили его.
— Это он?!
— Похож! Вроде бы он!
— Точно, молодой парень!
— Держи его!
Сердце евнуха бешено колотилось. Налетавший ветер хлестал по лицу, шуршала дикая трава, а в памяти всплыли давние воспоминания из детства — отчаянный бег из овечьего загона клана Мэйлу. Тогда он тоже бежал без оглядки, не зная, что ждёт впереди, просто потому что обязан был бежать...
— Схватить его!
— Стреляйте!
— Заказчик сказал, живым или мёртвым! Сделайте из него решето!
Раздался свист спускаемых тетив. Юй Чжичжоу не смел оглянуться: замешкайся хоть на мгновение — и всё кончено. Если бандиты поймут, что ошиблись, они вернутся, и тогда Император и Распорядитель Дворцовой Канцелярии погибнут.
«Я не могу умереть... — сжав зубы, шептал он, на пределе сил проламываясь сквозь кустарник. — Только не сейчас...»
В этот момент нога зацепилась за корень, и Юй Чжичжоу со всего размаху рухнул на землю, покатившись кубарем по крутому склону. Острые камни и колючки рвали одежду и кожу, голова кружилась, а тело не слушалось.
Удар!
С разбегу врезавшись в ствол старого дерева, евнух замер. Внутренности отозвались тупой невыносимой болью, дыхание перехватило.
— Вот он! Внизу!
— Скорей, не дайте ему уйти!
С трудом поднявшись, Юй Чжичжоу, стеная от боли, заковылял дальше.
Свист!
Стрела чиркнула по щеке, оставив кровавый след. От боли евнух споткнулся и снова полетел в грязь.
— Упал! Забивайте его!
Топот копыт приближался. Юй Чжичжоу обернулся и неожиданно ощутил странную легкость. Он заманивал их достаточно долго — Его Величество и господин Лю уже наверняка в безопасности. Даже если разбойники раскусят обман, возвращаться будет поздно.
«Вот и пришёл мой час отслужить государю...» — подумал он и медленно смежил веки.
Тень надвинулась вместе с морозным дыханием стали. Но ожидавшегося удара клина не последовало. Сильные руки властно подхватили его за талию и рванули назад.
Юй Чжичжоу открыл глаза. Перед ним, точно сошедший с небес спаситель, стоял человек из его прошлого.
Мэйлу Чицзань!
Покрытый потом, с пылающим взором, генерал укрыл евнуха за своей спиной и гаркнул:
— Назад!
Бандит, промахнувшись, развернул коня и снова занёс тяжёлый тесак. Мэйлу Чицзань мог легко уклониться, но, мельком заметив полон тревоги взгляд Юй Чжичжоу, внезапно изменил замысел.
«Идеальный случай... — мелькнуло в его голове. — Если я получу тяжелое ранение, защищая его, он обязан будет меня простить».
Он едва заметно подставился под удар. Лезвие глубоко вошло в плечо.
— Гхм! — вырвалось у генерала, и струя алой крови брызнула во все стороны.
— Генерал Мэйлу! — вскрикнул Юй Чжичжоу.
Горячие капли обжгли ему лицо, а ночной ветер тут же превратил их в ледяную корку. Руки евнуха задрожали, когда он попытался подхватить пошатнувшегося воина.
— Беги... — прохрипел Мэйлу Чицзань. — Я их удержу.
— Ого, да у щенка есть заступник! — хохотнул разбойник.
— Да хоть десяток! Зарубим обоих, на том свете веселее будет!
Мэйлу Чицзань толкнул евнуха в сторону горного спуска:
— Внизу отряд Армии Божественного Замысла. Быстро к ним!
Юй Чжичжоу отлетел на пару шагов. Он не умел драться, был истощён и понимал: останься он здесь — станет лишь обузой. Лучше привести подмогу. Смерив генерала полным боли взглядом, он бросился вниз.
— Не дайте ему уйти!
— Задержи... а-а-агх!
Только что бахвалившийся бандит сорвался с седла — длинная пика Мэйлу Чицзаня мгновенно выбила его из жизни.
Взгляд генерала изменился. Исчезла беспомощность, на её место пришел дикий, исступленный оскал хищника. С окровавленным лицом он казался выходцем из преисподней.
— Вы правда думали... — тихо, почти ласково проговорил Мэйлу Чицзань, — что отсюда кто-то уйдет живым?
Разбойники поневоле попятились, но, сообразив, что противник один, снова пошли в атаку:
— Убейте его!
Мэйлу Чицзань даже не подумал уклоняться. Длинная пика описывала кровавые дуги. Свист стали, хруст костей, вопли — и вот уже отсечённая рука летит в темноту, за ней валится тело. Не давая второму нападавшему опомниться, генерал с размаху вонзил копьё прямо ему в горло.
Оставшиеся бандиты в ужасе замерли.
Мэйлу Чицзань медленно выдернул оружие из трупа, вытер окровавленное лицо и не спеша пошёл вперёд, жутковато улыбаясь:
— Так кто из вас... собирался тронуть моего младшего брата?
* * *
Юй Чжичжоу бежал изо всех сил. Внезапно впереди послышался гул копыт, и среди деревьев замелькали факелы.
Флаг...
— Армия Божественного Замысла!
— Сюда! На помощь! — закричал евнух.
Командир отряда сразу узнал приближенного государя:
— Господин Юй!
— Наверх! Скорей! Генерал Мэйлу один против банды разбойников!
Отряд без лишних слов рванул на подмогу. Встречный ветер доносил тяжелый запах свежей крови.
Юй Чжичжоу бежал вслед за ними, едва дыша от страха. Когда они добрались до места, их глазам предстала жуткая картина: земля была усеяна изувеченными трупами бандитов.
— Генерал! Где генерал?!
— Здесь! Нашли!
Юй Чжичжоу бросился на зов и замер. Мэйлу Чицзань неподвижно лежал среди тел, крепко сжимая окровавленную пику.
— Генерал... — евнух опустился рядом на колени, не смея прикоснуться.
На самом деле Мэйлу Чицзань просто устал. Рана, которую он сам себе подставил, выглядела страшно, но не задела жизненно важных органов. За годы войн он научился получать повреждения так, чтобы быстро восстанавливаться. Одолев всех бандитов, он прилёг отдохнуть в ожидании своих людей.
Услышав голоса и увидав заплаканное лицо Юй Чжичжоу, генерал решил подыграть.
— Генерал очнулся!
— На носилки его! Вниз!
Юй Чжичжоу шел рядом, шепча:
— Держитесь... Сейчас вам окажут помощь...
Мэйлу Чицзань слабым движением дотянулся до его руки. Евнух поначалу дернулся, но, встретив беспомощный взгляд, сжал его ледяную ладонь в ответ.
— Ты обещал... искупить вину... — сглатывая слезы, пробормотал Юй Чжичжоу. — Тебе нельзя умирать!
В этот момент из лесу выбежал разведчик:
— Беда! Его Величества и господина Лю на вершине нет! Мы нашли только окровавленный капкан!
— Что?! — Мэйлу Чицзань мгновенно сорвался с носилок, вскочив на ноги. — Чего встали?! Ищите дальше!
Юй Чжичжоу в шоке уставился на «умирающего».
Осознав, что выбыл из образа, генерал тут же схватился за плечо и фальшиво застонал:
— Ох... Моя рана...
Взгляд Юй Чжичжоу мгновенно сменился с испуга на ледяную ярость. Не сказав ни слова, евнух круто развернулся и шагнул в чащу:
— За мной, ищем государя!
* * *
В то время как Юй Чжичжоу отвлекал погоню, Ли Чэнь рвался ему на выручку, но Лю Шан крепко зажал ему рот. Лишь когда крики утихли вдали, государь обмяк, прекратив сопротивление.
Лю Шан быстро развязал свой пояс и туго перетянул раненую ногу императора:
— Государь, потерпите. Надо остановить кровь.
Сжав зубы до хруста, Ли Чэнь лишь кивнул, покрываясь холодным потом. Лю Шан взвалил его на себя, и они двинулись вглубь леса.
Кровь продолжала просачиваться сквозь импровизированный жгут. От потери крови и ночного холода Ли Чэня бил озноб.
Внезапно впереди замаячил огонёк костра. Встревоженный Лю Шан увлёк спутника в кусты.
— Это не разбойники... — прошептал Ли Чэнь. — Похоже на торговый караван.
Лю Шан быстро сориентировался. Он снял с государя расшитые драконами одежды, спрятал всё ценное в дупле, оставив при себе лишь неприметную парчовую плашку.
— Скажем, что мы братья-торговцы, на которых напали.
Они вышли к костру. Торговцы тут же заметили двух оборванных путников.
— Господа, смилуйтесь! — со слезами на глазах запричитал Лю Шан, пряча Ли Чэня за спину. — Мы с младшим братом везли товар, но на нас напали бандиты. Брат ранен капканом, истекает кровью...
Ли Чэнь действительно выглядел так, будто готов испустить дух, поэтому им поверили без вопросов.
— Быстро зовите молодого хозяина! — крикнул старшой.
Полог центрального шатра откинулся, и оттуда вышел юноша лет двадцати. На нём был роскошный фиолетовый шелковый халат с золотым шитьем. Помахивая веером, он выглядел типичным богатым повесой.
— Кто тут у нас... — начал он и вдруг замер, уставившись на Лю Шана. В его глазах вспыхнул откровенный восхищенный огонь: — Ого! Какая красота!
Ли Чэнь, несмотря на слабость, мгновенно заслонил собой Лю Шана, одарив незнакомца убийственным взглядом.
Прибежавший лекарь быстро промыл и перевязал рану. Ли Чэнь был спасен.
— Меня зовут Мэн Цзаньин, — с улыбкой представился хозяин каравана. — Зовите меня просто Цзаньин.
— Господин Мэн, — сдержанно отозвался Лю Шан.
— Надо же, каков Мэн-ланг, настоящий ротозей, — тихо проворчал Ли Чэнь.
— А как имя моего прекрасного спасителя? — упёрся веером в подбородок Мэн Цзаньин.
— Моя фамилия Лю, я Лю Шан.
— А-Шан? Какое изысканное имя! — восхитился Мэн Цзаньин.
Ли Чэнь едва не заскрипел зубами от злости. Чтобы прервать эту фривольную беседу, он демонстративно застонал и свернулся калачиком на кушетке:
— А-Шан-геге... Мне так больно...
Лю Шан отлично понял маневр «щенка», но Мэн Цзаньину пришлось отступить и оставить «братьев» отдыхать.
* * *
На рассвете лагерь огласился криками:
— Разбойники! Бандиты с гор!
Караван окружила орава вооруженных людей.
— Ха-ха! Нынче богатый улов! — орал предводитель. — Как Второй Главарь встал у руля, жизнь-то наладилась! Не то что при бывшем Первом главаре Цуе, который запрещал грабить!
Мэн Цзаньин попытался откупиться, но разбойники решили забрать и добро, и людей — ради выкупа. Всех связали и погнали в горное логовище.
К полудню пленников привели в неприступную крепость, спрятанную в ущелье, и заперли в просторном сарае.
От долгой ходьбы рана Ли Чэня снова открылась, он рухнул на солому без сил.
— Чэнь-эр! — Лю Шан пытался помочь ему связанными руками.
И тут из тёмного угла сарая донесся тихий, прохладный голос:
— Можете не суетиться. Не пройдет и получаса, как этот юноша испустит дух.
Лю Шан обернулся. На охапке соломы сидел мужчина лет тридцати в ослепительно белых, нетронутых грязью одеждах. Перед ним стоял низкий столик, на котором лежал набор для письма. У него было бледное, тонкое лицо невероятной красоты, а узкие раскосые глаза смотрели на мир с абсолютным равнодушием.
— Эй, да ты просто хвастун! — выкрикнул Мэн Цзаньин. — Без лекарств и в такой грязи... Да кто ты такой?!
Белодеждный незнакомец даже не повернул головы. Лишь легкий взмах руки — и в воздухе мелькнула серебряная нить. Мэн Цзаньин мгновенно захлебнулся словами, онемев: в его шею по самую головку ушла серебряная игла.
Мужчина медленно поднялся. Он оказался неожиданно высоким и статным. Подойдя к Мэн Цзаньину, он одним движением пальца извлёк иглу.
— Кхм! Кхм! Я... я могу говорить! — запричитал тот, отступая на шаг.
Лекарь же спокойно повернулся к Лю Шану:
— Ну так что? Теперь веришь, что я могу его спасти?
— Прошу вас, господин, помогите моему брату! — быстро проговорил Лю Шан.
Человек в белом окинул истекающего кровью Императора внимательным взглядом и сухо спросил:
— А вы точно... братья?