— Твой сын?! — Лю Шан в полном изумлении уставился на карапуза, с удвоенным шоком указывая на него пальцем.
— Да как это возможно?! — категорически отрекся Ли Чэнь. — Я даже не женат, откуда бы у меня взялся сын?
Лю Шан присел перед малышом и ласково заглянул ему в глаза, стараясь казаться как можно более дружелюбным:
— Хороший мой, а скажи-ка братику, ты чей будешь? Где твои папа и мама? Почему ты тут один бегаешь?
Сяо Доубао похлопал пушистыми ресницами. Похоже, он немного стеснялся, но дикого страха не испытывал. Несколько секунд он разглядывал Лю Шана, а затем внезапно повернулся, обхватил ручонками ногу Ли Чэня и звонким, тоненьким голоском восторженно залепетал:
— Папа! Папа!
При этом он еще и подпрыгивал, семеня ногами, явно требуя, чтобы Ли Чэнь взял его на руки.
Император, панически боясь, что Лю Шан поймет всё не так, строго нахмурился:
— Невоспитанный ребенок! Разве смеешь ты так ко мне обращаться?!
— У-у... — Малыш испугался сурового тона, отступил на пару шагов и юркнул за спину Лю Шана. Вцепившись пальчонками в край его полы, он жалобно прошептал: — Па... папа...
— Опять за свое?! — сверкнул глазами Ли Чэнь.
— У-у-у... Ы-ы-ы! Па-па... Ы-ы-а-а!
У Лю Шана голова пошла кругом. Он тут же закрыл собой ребенка:
— Да не кричи ты на него!
— Брат А-Шан, я же просто боюсь, что ты решишь бог весть что! — сокрушенно вздохнул Ли Чэнь. — Я к этому мальчишке правда не имею никакого отношения!
Лю Шан опустился на корточки и принялся успокаивать малыша:
— Ну-ну, тихо, тише... Не плачь, маленький.
— Папа, папа... хнык... — Малыш всхлипывал и, кроме этого слова, похоже, ничего больше выдавить из себя не мог.
— Странно, — удивился Лю Шан. — Он, кажется, только и умеет, что твердить «папа».
Ли Чэнь скрестил руки на груди и скептически фыркнул:
— Такой уже большой бутуз — и знает всего одно слово?
Малыш обиженно уткнулся подбородком в грудь и даже взглянуть на императора больше не смел. Лю Шан явно казался ему куда более добрым, поэтому кроха жалобно уставился на него.
— Хороший мой, не бойся, — ласково произнес Лю Шан. — Ты, наверное, потерялся? Давай мы поможем тебе найти маму с папой?
Кроха хлопал пушистыми ресницами. Похоже, кроме «папы» он действительно ничего не знал: пусть он и понимал обращенную к нему речь, выразить свои мысли пока не умел.
— Кажется, мальчонка глуповат, — изогнул бровь Ли Чэнь.
— Цыц! — осадил его Лю Шан. — Иди отсюда.
Ли Чэнь лишь рот замер.
Успокоив малыша и убедившись, что тот больше не дрожит от страха, Лю Шан взял его за маленькую ручку:
— Пошли, маленький, братик поможет тебе найти родных.
Кроха покорно кивнул и, семеня тонюсенькими ножками, топоча, побежал за Лю Шаном прочь из беседки.
Не успели они отойти от беседки и на пару шагов, как неподалеку раздался отчаянный женский крик:
— Дитя мое! Дитя! Мамочка здесь!
К ним подбежала молодая женщина и мгновенно вырвала мальчика из рук Лю Шана. Малыш особо не сопротивлялся, но и бурной радости от встречи с «матерью» не проявил — во всяком случае, даже не попытался назвать ее мамой.
Лю Шан всмотрелся в ее лицо и ахнул от неожиданности:
— Четвертая барышня Ян?!
Давненько о ней ничего не было слышно, и надо же — явилась не запылилась! Судя по прическе и наряду, Четвертая барышня Ян успела выйти замуж. Неужели это ее сын?!
Заметив Ли Чэня, барышня Ян поспешно опустилась на колени:
— Приветствую Его Величество.
Ли Чэнь совершенно не горел желанием с ней общаться.
— Встань, — холодно бросил он.
Схватив Лю Шана за руку, он вознамерился немедленно уйти. Мало того что их уединенное местечко рассекретили, так еще и какая-то женщина приперлась с ребенком! Какое уж тут свидание...
— Ваше Величество... — замялась барышня Ян, разыгрывая смущение. — Ваше Величество, Сынян... Сынян хотела бы...
Ли Чэнь нахмурился. Ее манера разводить сырость и мямлить выводила его из себя — словно ее тут обижали! Не желая слушать этот бред, он развернулся прочь.
Но Сынян отчаянно воскликнула:
— Ваше Величество! Взгляните же на этого ребенка!
На ребенка? Лю Шан недоуменно обернулся. А что не так с малышом?
— Неужели Ваше Величество не замечает... — продолжала нагнетать барышня Ян, — неужели вам не кажется, что мальчик до боли похож... на кое-кого?
На кого это еще?
Лю Шан с удвоенным любопытством присмотрелся к карапузу. И ведь действительно! Стоило Сынян намекнуть, как в чертах лица малыша прорезалось поразительное сходство с Ли Чэнем!
Не то чтобы вылитая копия, но разрез глаз, разлет бровей, овал лица... Черты определенно перекликались. Не найдешь прямых доказательств, но и совпадением это не назовешь.
И как раз в этот миг карапуз снова ткнул пальчиком в Ли Чэня и звонко выдал:
— Папа!
Ли Чэнь побагровел от ярости и рявкнул:
— Четвертая барышня Ян, ты переходишь всякие границы!
— Ваше Величество, сжальтесь! Сжальтесь, Сынян лишь хотела... — Напуганная женщина вновь повалилась на колени.
Сжав руку Лю Шана, Ли Чэнь процедил сквозь зубы:
— А-Шан, уходим.
Они поднялись в Карету Тысячи Монет с Золотыми Молотами и Нефритом. Прекрасное романтическое свидание было безнадежно испорчено. Едва за ними закрылась дверь экипажа, Лю Шан задумчиво потер подбородок:
— Чэнь-эр, а ну-ка признавайся!
— Брат А-Шан, у меня правда нет никаких детей! — тяжело вздохнул Ли Чэнь. — Ты сам подумай: барышня Ян появляется ни с того ни с сего в уединенном месте, да еще и с ребенком, который не знает ни единого слова, кроме «папа». Это же явная постановка!
Лю Шан и сам был далеко не глуп и прекрасно всё понял. Все эти недомолвки и застенчивые вздохи... Будь этот ребенок действительно отгулянным плодом императорской страсти, Сынян объявила бы об этом во всеуслышание! В конце концов, гарем Императора пустовал. Родить ему первенца, да еще и мальчика — значит обеспечить себе мгновенный взлет. Ребенок тут же стал бы наследным принцем династии Тан!
Однако Сынян не торопилась выдвигать прямые обвинения, а лишь намекала на невероятное сходство.
— Да она же просто пытается всучить тебе чужого бастарда! Навесить на тебя роль счастливого папаши!
— Всучить бастарда? — усмехнулся Ли Чэнь. — Откуда у тебя только берутся эти странные словечки?
Помолчав, он недовольно добавил:
— А вот Доу Юэ точно заслужил плетей! Об этом секретном уголке знал только он. Я поручил ему всего лишь построить беседку, а он умудрился слить информацию Четвертой барышне Ян! Надо бы его хорошенько выдрать.
— Ачхи! — В это самое время Смотритель Доу Юэ, корпевший над бумагами во дворце во внеурочный час, громко и сочно чихнул.
Вдовствующая императрица Ван давно спала и видела, как бы наполнить гарем сына. В последнее время она то и дело под разным соусом заманивала Ли Чэня к себе, устраивая ему скрытые смотры невест. Обжегшись один раз, Император больше на эти уловки не попадался и под любыми предлогами отнекивался от визитов.
Поняв, что добром его не заманить, Вдовствующая императрица решила действовать размашисто: закатить грандиозный пир и пригласить всех чиновников Поднебесной. От такого мероприятия правителю было уже не отвертеться.
Пир устроили с небывалым размахом. Лю Шан, занимавший должность заместителя министра финансов, разумеется, присутствовал среди гостей. Приглашение получил даже Ли Хань из Бюро Дворцового Виноделия.
Лю Шан, давно не видевший своего бывшего подчиненного, с ехидной улыбкой подошел к нему:
— Сяо Ханьхань, а ты прямо цветешь и пахнешь! Неужели в Бюро Дворцового Виноделия такие щедрые наградные? Или это твой дядя так хорошо о тебе заботится?
Ли Хань сокрушительно смерил его взглядом:
— Что значит «заботится»?! У меня свои руки и ноги есть, с чего бы ему обо мне печься?
— Да с твоим-то вспыльчивым нравом! — хохотнул Лю Шан. — Ты же вспыхиваешь как порох. Не будь у тебя за спиной Ли У, который вечно подчищает за тобой хвосты, тебя бы давно с потрохами съели!
— Вовсе и не-е-ет! — вспыхнул Ли Хань.
К ним как раз подошел Ли У — и с мягкой улыбкой поинтересовался:
— О чем это вы так увлеченно беседуете?
— Да вот обсуждаем, как Ваше Высочество подчищает за Сяо Ханьханем всякое...
Договорить Лю Шан не успел: Ли Хань сгреб его и запечатал ему рот ладонью, натянуто залопотав:
— Дядюшка, а вот и ты! Ничего особенного, мы просто... так, болтаем!
— Мы-мы-мы! — замычал Лю Шан, едва не задыхаясь.
Ли У лишь качнул головой:
— Хань-эр, отпусти господина заместителя министра.
Ли Хань неохотно разжал пальцы и бросил на Лю Шана испепеляющий взгляд: дескать, держи язык за зубами!
— Ее Величество Вдовствующая Императрица! — громко возгласил евнух.
Под вспыхнувшие со всех сторон взгляды в зал чинно прошествовала Вдовствующая императрица Ван. Как хозяйка вечера, она была центральной фигурой этого торжества.
Сановники склонились в земном поклоне, Ли Чэнь также выразил почтение. Однако когда присутствующие поднялись, выяснилось, что Императрица прибыла не одна: под руку с ней шла изящная молодая женщина.
— Четвертая барышня Ян? — прищурился Ли Хань.
Некогда Сынян была его незрелой любовью, его первой и несбывшейся мечтой. Они даже собирались пожениться, да только первая любовь редковато заканчивается счастливым финалом.
Ли У обеспокоенно глянул на племянника, но Ли Хань лишь покачал головой:
— Все в порядке, дядюшка. Я спокоен.
Вдовствующая императрица ласково сжала ручку Сынян:
— Иди сюда, Сынян. Садись рядом со мной.
Занять место по правую руку от Вдовствующей императрицы — невероятная милость! Придворные мгновенно уловили дух интриги. В зале воцарилась напряженная тишина: все предвкушали что-то небывалое.
И ожидания их не обманули. Императрица Ван величественно промолвила:
— Сегодня у нас радостный день. Я хочу объявить вам о великом событии.
Все замерли, ожидая, пока грянет гром.
— Три года назад, — торжественно произнесла императрица, — Четвертая барышня из рода Ян подарила Его Величеству драконьего сына!
— Что?! Драконий сын?!
— Три года назад?!
— У Его Величества есть сын? Но почему мы ничего не знали?!
Зал мгновенно загудел как растревоженный улей.
Лю Шан еще не успел среагировать, а Ли Чэнь уже с грохотом опустил ладонь на стол и вскочил, намереваясь огреть всех громом. Но Вдовствующая императрица опередила его:
— Ввести императорского сына!
В сопровождении дворцовых служанок появился пухлый карапуз в миниатюрном императорском одеянии. Щечки у него были белые да румяные, точь-в-точь как свежевыпеченная булочка, а сам он выглядел очаровательным, словно выточенным из нефрита.
Лю Шан с первого взгляда узнал в нем того самого малыша из беседки.
— Папа! — Едва выбежав в центр зала, мальчуган с разбегу обхватил ногу Ли Чэня и снова, не меняя репертуара, завел свое единственное слово.
Гости-то не знали, что малыш больше ничего говорить не умеет! Его звонкое «папа» подействовало подобно взрыву порохового склада.
— Императорский сын?!
— Но если у барышни Ян действительно родился ребенок, почему его скрывали три года?!
— Постойте... А ведь мальчик и правда похож на Его Величество!
— Действительно... Одно лицо!
Ли Хань с изумлением взглянул на Лю Шана:
— Ты чего такой спокойный? Неужели ни капли не волнуешься?
— С чего бы мне волноваться? — искренне удивился Лю Шан.
— У моего венценосного брата за твоей спиной нарисовался такой взрослый сын, а тебе хоть бы хны?!
Лю Шан лишь усмехнулся:
— Сяо Ханьхань, ты не о том думаешь. Зачем мне нервничать? Жил-был парень, и тут бац — повесили чужого ребенка! Вот у кого сейчас поджилки трясутся!
И верно: Ли Чэнь стоял посреди зала с таким лицом, будто наглотался желчи.
Ли Хань потерял дар речи.