Ли Чэнь замер как вкопанный, совершенно сбит с толку.
— Ваше Величество, так что? Будем со мной тайком миловаться? — поторопил его Лю Шан.
Только тут до Императора начал доходить смысл сказанного. Слово «миловаться» — а уж тем более тайком, словно заправские грешники! — звучало предельно неподобающе. И вообще, с какой стати ему, владыке всей Поднебесной, таиться по углам?
Однако, раз уж А-Шан сам предложил, Ли Чэнь мгновенно отбросил сомнения и с готовностью выдохнул:
— Ладно! Давай... тайком!
— Вот и славно, — расплылся в улыбке Лю Шан.
Вдруг возникла неловкость. Прежде они не раз оставались наедине в одной комнате, но чтобы атмосфера так сгущалась — никогда.
Стерев липкий пот с ладоней, Ли Чэнь тихо спросил:
— Значит... А-Шан наконец ответил на мои чувства? Считается, что ты меня принял?
— Вовсе нет, — отрезал Лю Шан с таким видом, будто это было очевиднее некуда. — Ваше Величество, вы забыли? Мы же тайно встречаемся!
Ли Чэнь слегка кашлянул:
— А разве это не одно и то же?
— Конечно, нет! Наша связь — тайная, без огласки. Никакого признания перед двором.
Ли Чэнь окончательно запутался:
— И... что же тогда положено делать в таких случаях?
Лю Шан задумчиво потер подбородок:
— Честно говоря, я и сам раньше ни с кем тайком не путался.
«Если бы ты еще и с кем-то другим успел, — уныло подумал Ли Чэнь, — я бы вообще с ума сошел!»
— Ваше Величество, давай пройдем дальше, присядем, — предложил Лю Шан.
Они поднялись во внутренние покои.
— А-Шан, — протянул Император, — раз уж мы теперь... в тайной связи, хватит звать меня «Ваше Величество». Звучит слишком чуждо.
— А как же мне тебя звать? По имени? Если кто услышит, с меня же голову снимут!
Ли Чэнь тихо хмыкнул, наклонился к самому его уху и, намеренно обдав горячим дыханием, прошептал:
— Называй меня... Чэнь-эр.
Мочку уха Лю Шана обдало приятными мурашками. Он невольно втянул голову в плечи. Этот притворный «кроткий щенок» иногда умел быть невероятно соблазнительным... А главное, чертовски хорош собой! Сплошное искушение, лишающее разума.
Раньше Лю Шан не понимал, каково это — терять голову от красоты, но теперь на него снизошло полное озарение.
— Чэнь-эр, — с улыбкой произнес Лю Шан.
Ли Чэнь собирался было и дальше дразнить его, но Лю Шан подхватил игру без малейшего смущения. У Императора пересохло в горле, дыхание перехватило. От этого простого «Чэнь-эр» внутри сладко потянуло. Он наклонился и нежно прикоснулся губами к уголку рта Лю Шана.
Лю Шан не отстранился, а напротив — подался навстречу, отчего сердце Ли Чэня забилось как безумное.
— Кхм... — вдруг тихо охнул Лю Шан.
— Что такое? — мгновенно обеспокоился Ли Чэнь.
— Ничего... Все в порядке.
Лю Шану вовсе не хотелось признаваться, что вчерашние «подвиги» не прошли даром — он умудрился слегка повредить себе спину и не только. Не всякому дано без последствий играть роль пылкого завоевателя!
Лю Шан смущенно улыбнулся:
— Пустяки, правда.
Ли Чэнь с сомнением поинтересовался:
— А-Шан, ты вчера... не ушибся?
— Да с чего бы! — гордо выпрямил шею Лю Шан, делая вид, что он пышет здоровьем и опытом. — Как я мог пострадать? У меня в таких делах богатый опыт!
Ли Чэнь тихо рассмеялся:
— Ого, неужели? А почему же тогда Чэнь-эр помнит, как братец А-Шан вчера весь дрожал?
— Тебе показалось! — отрезал тот. — Точно показалось!
Ли Чэнь не стал его больше поддевать и мягко проговорил:
— Братец А-Шан, ложись-ка на живот. Чэнь-эр растирает тебе мышцы, разомнет спину, и усталость как рукой снимет.
Лю Шан подумал, что идея отличная. Раз уж у них тайный роман, плевать на императорский статус — можно расслабиться. Он без колебаний растянулся на ложе и начал распоряжаться:
— И то верно, плечи и спина гудят. Давай, помни хорошенько.
— Слушаюсь! — покорно кивнул Ли Чэнь и принялся бережно растирать плечи Лю Шана. — Братец А-Шан, так хорошо? Не слишком сильно? Или понадавить?
Лю Шан блаженно зажмурился, уткнувшись лицом в подушку:
— М-м-м... Принажми сильнее. Что за силенки у тебя, ты вообще сегодня ел?
А Ли Чэнь и вправду с самого утра ни крошки в рот не взял. Сперва кусок в горло не лез от переживаний, затем пришлось разбираться с Ван Суйпином и Ван Шаном, а после он сразу помчался в Сюаньхуэйюань.
— Братец А-Шан, — жалостливо протянул Император, — откуда ты узнал, что Чэнь-эр голоден?
Лю Шан повернул голову:
— Серьезно? Время-то сколько, ты почему до сих пор не поел?
— Верховный Военный Советник ни в какую не пускал меня к тебе, — с сиротским видом вздохнул Ли Чэнь. — Я так извелся, какой уж тут обед.
Лю Шан перевернулся и сел:
— У меня тут есть сладости. Поешь пока, а то пока кухню раскачают — вечность пройдет.
Он достал с прикроватного столика лакомства, принесенные Лю Гуаном. Все они были исключительно сладкими, как любил Лю Шан.
Сам Ли Чэнь приторное не жаловал, но ради Лю Шана взял угощение.
Лю Шан поднес кусочек к самым губам Императора. Ли Чэнь улыбнулся, осторожно прикусил лакомство с одного края и подался вперед, явно намекая, чтобы Лю Шан откусил с другого.
Лю Шан вспыхнул. «Этот притворный щенок слаще любых пирожных! Аж в горле дерет!»
И все же он с улыбкой пригнулся, подбирая угол, и прикусил сладость с противоположной стороны.
Ли Чэнь бережно вытер уголок его губ:
— Братец А-Шан, вкусно?
— Сладко! — энергично кивнул тот.
— А что слаще... угощение или твой Чэнь-эр?
Лю Шан чуть не поперхнулся. «Этот парень точно доставит мне сахарный диабет!»
Не дождавшись ответа, Ли Чэнь понимающе улыбнулся:
— Ах да, братец А-Шан попробовал только сладости, а Чэнь-эра еще не пригубил. Как же тут сравнить? Может, отведаешь прямо сейчас?
Сердце Лю Шана заколотилось как бешеное, готовясь выскочить из груди. Батюшка хоть и запретил привязываться сердцем, но против плотских утех ничего не имел! Раз уж сам Император напрашивается, грех не воспользоваться моментом.
— Давай уже, скорей! — поторопил его Лю Шан.
Ли Чэнь не ожидал такой прямой готовности, но был только рад. Однако не успел он наклониться, как в дверь раздался отчетливый стук.
— Шан-эр?
Голос принадлежал Лю Гуану.
Ли Чэнь обомлел:
— Как Советник здесь оказался?! Он же только что ушел!
— Шан-эр, — послышался из-за двери голос Лю Гуана, — с чего ты снова велел слугам готовить ужин? Проголодался?
Лю Шан-то вовсе не был голоден — он поужинал заранее. Он велел подать еду для Ли Чэня, но верные люди Лю Гуана докладывали своему господину о каждом шаге Распорядителя.
Дверь скрипнула.
— Шан-эр, я вхожу.
Лю Гуан переступил порог — и столкнулся взглядом с Императором Поднебесной, облаченным в скромную одежду евнуха.
Немая сцена.
— Советник, вы не так поняли, я могу объяснить... — начал было Ли Чэнь.
Но Лю Гуан, даже не дослушав, ледяным тоном бросил в коридор:
— Откуда здесь этот невоспитанный мелкий слуга, мешающий отдыху Распорядителя? Выгнать его прочь.
— Слушаемся!
Ли Чэнь застыл от такой наглости:
— Эй! Советник, это же я! Я!
Но Лю Гуану было совершенно плевать. Пользуясь тем, что Ли Чэнь одет в платье евнуха, он просто выставил его за дверь, которая с грохотом захлопнулась прямо перед носом государя.
Выставив Императора, Лю Гуан повернулся к сыну.
Лю Шан тут же поднял руки, демонстрируя абсолютную невиновность:
— Батюшка, я честно выполнил твой наказ! Снял все притязания Его Величества и дал ему от ворот поворот.
Лю Гуан немного удивился:
— Неужели Император признался тебе в чувствах?
Лю Шан кивнул. Лю Гуан твердо чеканил:
— Тем более нельзя уступать.
— Не волнуйся, батюшка, я во всем слушаюсь тебя, — покорно ответил Лю Шан.
Лю Гуан немного сменил гнев на милость:
— Поздний час, а ты еще не оправился от болезни. Не дури и ложись спать.
— Хорошо, батюшка. Ты тоже отдохни.
Уходя, Лю Гуан добавил:
— Шан-эр, хоть ты и молод, но в ночных утехах нужно знать меру. Смотри не подорви здоровье.
Лю Шан потерял дар речи.
* * *
Выставленный за дверь Ли Чэнь ничуть не обиделся. Напротив, в приподнятом настроении он вернулся в павильон Цычэньдянь.
Евнух Юй Чжичжоу измаялся от ожидания. Если бы кто прознал, что Сын Неба разгуливает по дворцу в чужих обносках, смыть такой позор было бы непросто.
— Ваше Величество, вы вернулись! — бросился он навстречу. — Скорей переоденйтесь. Вас никто не заметил?
— Ничего страшного, — с сияющей улыбкой отмахнулся Ли Чэнь. Затем небрежно кивнул на угол: — А чья это накидка?
Юй Чжичжоу взглянул туда, куда указывал государь. Там лежало чужое верхнее платье.
Евнух смутился, опустил глаза и пробормотал:
— Это... генерала Мэйлу. Когда слуга возвращался, то случайно столкнулся с ним. Генерал одолжил свое платье...
Когда Ли Чэнь забрал одежду Юй Чжичжоу, тот не смел накинуть императорское платье и, прижимая его к груди, тайком пробирался к павильону Цычэньдянь. На свою беду, по пути он встретил Мэйлу Чицзаня. Генерал, чьи ребра все еще срастались, выходил подышать свежим воздухом. Увидев растрепанного и испуганного Юй Чжичжоу, он решил, что младшего евнуха кто-то обидел, и вспылил. Юй Чжичжоу пришлось штрихами объяснить ситуацию. Успокоившись, Мэйлу Чицзань накинул на плечи евнуха свое собственное платье, защищая того от ночной прохлады.
Ли Чэнь был слишком увлечен своими мыслями, поэтому не придал этому значения.
— Юй Чжичжоу, как думаешь... Верховный Военный Советник не дает мне видеться с А-Шаном. Что же делать?
У Юй Чжичжоу дернулся глаз:
— Вы — повелитель Поднебесной. Хоть власть Советника и велика, против императорского указа он пойти не дерзнет.
— Нет-нет, — возразил Ли Чэнь. — Силой действовать нельзя.
Лю Гуан — приемный отец Лю Шана, а Лю Шан очень им дорожит. Чтобы завоевать сердце Лю Шана, с его родителем ссориться ни в коем случае нельзя.
Юй Чжичжоу тяжело вздохнул.
Вдруг глаза Ли Чэня блеснули:
— Идея! Помнишь, когда мы учились, я постоянно перебрасывался записками с шестым братом?
Юй Чжичжоу помялся. В детстве Сын Неба был тем еще сорванцом — в отличие от благовоспитанного Цзян-вана Ли Ханя, он вечно отлынивал от уроков и изводил учителей, заставляя евнуха носить записки.
— Помнишь ведь? — со смехом переспросил Ли Чэнь.
«Лучше бы я этого не помнил», — мысленно отозвался Юй Чжичжоу.
— Раз Советник закрыл мне доступ к А-Шану, мы поступим хитрее. Я напишу записку, а ты отнесешь ее в Сюаньхуэйюань. Я назначу ему тайное свидание! Какая замечательная мысль! Прямо как и подобает тайной связи!
Юй Чжичжоу опешил:
— Ваше Величество... к чему эта скрытность? Разве нельзя встретиться открыто?
— Ты еще мал, не понимаешь, — отмахнулся Ли Чэнь.
Он тут же велел приготовить тушь и набросал на бумаге:
«Сегодня в полночь. Поле для поло при павильоне Цинсидянь».
Осторожно подув на бумагу, чтобы чернила просохли, Ли Чэнь передал ее Юй Чжичжоу:
— Завтра утром отнесешь в Сюаньхуэйюань. В полночь мы встретимся с А-Шаном.
Юй Чжичжоу со вздохом поклонился:
— Ваше Величество, уже поздно, отдыхайте.
* * *
На следующее утро Ли Чэнь едва встал, как тут же начал торопить Юй Чжичжоу.
Бедному евнуху пришлось придумывать предлог. Он взял коробочку со сладостями, спрятал записку на самое дно и отправился в Сюаньхуэйюань. Из-за болезни Распорядителя там дежурила усиленная охрана. На входе Юй Чжичжоу долго допрашивали, прежде чем пропустить.
Едва он сделал пару шагов по двору, как его окликнули:
— О, евнух Юй?
Юй Чжичжоу замер и склонился в почтенном поклоне:
— Приветствую Верховного Военного Советника.
Перед ним стоял Лю Гуан. Оглядев евнуха с ног до головы, он сухо спросил:
— Что евнух Юй забыл в Сюаньхуэйюане, вместо того чтобы прислуживать Его Величеству?
«Да вот, записку от государя несу...» — мысленно вздохнул тот, но вслух произнес заранее подготовленную ложь:
— Его Величество беспокоится о здоровье Распорядителя и велел передать угощение.
Лю Гуан равнодушно ответил:
— Шан-эр еще спит. Оставь сладости мне.
Юй Чжичжоу замешкался. Лю Гуан насупился:
— Что такое? Какая-то проблема?
— Нет-нет, не смею. — Евнух передал коробку, надеясь, что записку на дне не заметят. — Тогда утруждаю господина Советника.
— Не утруждаешь, — отрезал Лю Гуан. — Евнуху Юю пора возвращаться к государю, удерживать не стану.
— Слуга прощается.
Вернувшись в Цычэньдянь, Юй Чжичжоу доложил о произошедшем. Ли Чэнь забросал его вопросами:
— Как там А-Шан? Как он выглядит? Идет ли на поправку?
— Слуга не видел Распорядителя, — ответил евнух. — Советник перехватил коробку у входа, сказав, что господин Лю еще не вставал.
Ли Чэнь только хмыкнул:
— Пустяки! Советник ни за что не найдет записку. Ночью я сам со всем разберусь.
* * *
Тем временем в Сюаньхуэйюане Лю Гуан открыл лаковую коробку, небрежно отодвинул сладости и тут же увидел на дне сложенный листок. Нахмурившись, он вытащил его и прочитал:
«Сегодня в полночь. Поле для поло при павильоне Цинсидянь».
Лю Гуан усмехнулся:
— При павильоне Цинсидянь? Ну-ну.
Вскоре в двери Лю Шана постучали.
— Войдите, — отозвался он.
Маленький евнух внес коробку:
— Господин Распорядитель, евнух Юй принес сладости от Его Величества.
Лю Шан удивился, но велел оставить угощение. Отодвинув одно из пирожных, он наткнулся на записку.
Однако текст выглядел странно. Первоначальное название было аккуратно зачеркнуто темным пятном туши, а ниже красовалось:
«Сегодня в полночь. Поле для поло при павильоне Ханьгуандянь».
Лю Шан хмыкнул. «Император-щенок назначает свидание в глухую ночь! Настоящие тайные страсти!»
Спрятав записку, Лю Шан с нетерпением стал ждать полночи.
* * *
Когда ночь окончательно вступила в свои права, Ли Чэнь нарядился в нежно-розовое платье, украсил волосы изысканным венцом и тайком скользнул прочь из павильона Цычэньдянь, направившись к полю для поло у павильона Цинсидянь — в северо-восточный угол дворца.
А Лю Шан в то же время перелез через стену Сюаньхуэйюаня и помчался к полю для поло у павильона Ханьгуандянь — на самом западе дворцового комплекса.
Одно поле — на востоке, другое — на западе. Встреча обещала быть незабываемой.
Лю Шан легко взбежал на край площадки. Вокруг царил мрак — идеальная атмосфера для тайного свидания. Заметив в темноте силуэт, Лю Шан ухмыльнулся, крадучись подошел сзади и зажал незнакомцу глаза ладонями:
— Угадай, кто!
Но тут же нахмурился. С каких пор плечи государя стали такими узкими, а весь он — таким хрупким?
Этот силуэт... слишком уж напоминал батюшку!
Человек, чьи глаза были закрыты ладонями, вздохнул:
— Шан-эр.
Лю Шан отскочил как ужаленный. Человек повернулся.
— Батюшка?! — вскрикнул Лю Шан.
Вместо Императора-щенка перед ним стоял Лю Гуан!
— Батюшка, ты... что ты здесь делаешь? — заикаясь, спросил Лю Шан.
Лю Гуан мягко улыбнулся:
— Это я должен тебя спросить. Ты ведь еще не оправился от недуга, зачем пришел сюда в такой час?
— Я... я просто гулял...
— Неужели кого-то ждал? — прищурился Лю Гуан.
— Никого! Честное слово! — открестился Лю Шан.
— Вот и славно, — Лю Гуан взял его за руку. — Раз никого не ждешь, идем домой. Сегодня я побуду с тобой.
Лю Шан выпал в осадок.
* * *
Тем временем на другом конце дворца, у павильона Цинсидянь...
— Апчхи! — Ли Чэнь громко чихнул.
Желая выглядеть неотразимо, он оделся слишком легко. Но время шло, а Лю Шана все не было.
Император сидел прямо на траве, обняв колени и дрожа от холодного ночного ветра:
— Ну где же братец А-Шан?..