Слова звучали слишком неоднозначно — Янь Цинхуай мгновенно понял, о ком идет речь.
О Чан Сюне.
Если Чжан Юйхэ не лгал, им с Се Тяньланем не придется искать иной массив телепортации. Тот самый проход, который когда-то открыл призрачный практик, находился прямо в Третьем призрачном городе. Оставалось лишь загадкой, как ему удалось вырваться из-под уз и ограничений этого места.
Значит, их изначальная догадка оказалась верна: призрачный практик из Царства Демонов действительно был связан с Бессмертной сектой Девяти Высот. А отсюда следовало, что у Се Чанъе и впрямь имелись иные способы связываться с Царством Призраков.
Янь Цинхуай опустил глаза. Мысли вереницей проносились в его голове, заставляя тень закрадываться в темный взгляд. Чжан Юйхэ пристально наблюдал за ним, вынашивая собственные тайные замыслы.
Полученный ответ не утолил любопытства Янь Цинхуая, и он уже собрался продолжить расспросы, но Чжан Юйхэ, разгадав его намерение, со смешком опередил:
— Думаю, на этом стоит закончить.
— Последний вопрос, — не уступал юноша. — Ответь просто «да» или «нет». С тем человеком, что стоит за твоей спиной... вас связывают отношения Большого и Маленького Колокольчиков? И еще: знаю ли я того, кто за тобой стоит?
— Это уже далеко не один вопрос, — Чжан Юйхэ поднялся, подхватив гуцинь, и пригубил улыбку. — Впрочем, ответить могу на оба: ты ни в чем не ошибся.
Янь Цинхуай задумчиво кивнул и хотел было добавить слово-другое, как вдруг Чжан Юйхэ подхватил его на руки — легко и непринужденно, точно ребенка.
— Раз уж я выложил всё, что тебя интересовало, не пора ли нам продолжить путь? — мягко проговорил тот.
Этот жест до глубины души возмутил маленького бумажного человечка, восседавшего на плече юноши. Малютка мгновенно выхватил свой крошечный меч и вознамерился пырнуть им обидчика, но Янь Цинхуай непринужденным движением, будто поправляя волосы, вовремя прикрыл бунтаря ладонью.
В юности Янь Цинхуай рос довольно медленно. Ростом он не вышел, а пухлые щеки придавали его облику невероятно кроткий, покладистый вид.
Чжан Юйхэ, казалось, пребывал в отменном расположении духа:
— Всё, что нужно, я тебе поведал. Будем считать, наш союз скреплен? Когда вы скрестите мечи с призрачными практиками, Бессмертной сектой Девяти Высот и моим таинственным покровителем, не забудь загодя разыскать массив телепортации и сообщить мне его местонахождение.
Душа, нашедшая приют в теле Чжан Юйхэ, отличалась крайней осмотрительностью. На протяжении всего разговора Янь Цинхуай задавал вопросы, но так и не смог выудить ничего сверх дозволенного. Более того, каждый новый вопрос юноши лишь выдавал, какими именно сведениями он уже располагал.
Но каков смысл оглядываться на это?
Предстоящее не было детективным ребусом. Достаточно заполучить хотя бы часть разгадки, а со всем остальным отлично справится обнаженный клинок.
— А если ты уйдешь, как поступишь с прежним хозяином этого тела? — напомнил Янь Цинхуай.
Чжан Юйхэ без спешки нес его на руках прочь из дворика. За их спинами изысканный сад и обветшалое, залитое кровью поместье с тихим треском рассыпались в прах, уступив место узкой, уходящей в никуда тропе.
— Если вам удастся помешать им забрать меня, я с радостью верну эту плоть её владельцу, — низким, ничуть не теплым голосом отозвался тот. — Все лучше, чем бегать от вас после каждого захвата тела.
— А как быть с тем, что заточило Се Тяньланя? — не отступал юноша.
— Ты всегда так бесстыдно испытываешь чужое терпение? — хмыкнул Чжан Юйхэ.
Янь Цинхуай для вида беспокойно положил руку ему на плечо, хотя в действительности был готов при малейшей угрозе мгновенно выхватить духовный меч. Прежний клинок разлетелся на куски под напором воли Се Чанъе, так что юноше пришлось попросить новое оружие у старейшин.
Впрочем, мысль о том, что пора бы уже сковать собственное натальное духовное оружие, посещала его всё чаще.
— Да какое же это нахальство? — беззаботно отозвался Янь Цинхуай. — Се Тяньлань — наша главная ударная сила. В нашем союзе ты стремишься вырваться из-под кулака своего хозяина, а я хочу вывести Се Тяньланя из Царства Призраков. Коли уж мы идем рука об руку, разве его спасение — не наша общая цель?
— Язык у тебя подвешен что надо, — усмехнулся Чжан Юйхэ. — Вот только тут я бессилен. Та ловушка сотворена не им... Он лишь заметил, что духовному развитию Се Тяньланя рукой подать до уровня Призрачного Императора... А перешагни он этот рубеж, Призрачный дворец сам признает его своим владыкой.
— Он просто прибег к законам этого мира, — разжевал он неспешно. — Никто со стороны не в силах помочь. Се Тяньланю придется пробивать себе дорогу самостоятельно.
— Тогда я не могу гарантировать, что смогу одолеть тех врагов, — досадуя, пробормотал юноша.
Чжан Юйхэ снова тихо фыркнул. Спустя некоторое время они дошли до самого конца тропы. На протяжении всего пути Янь Цинхуай не упускал ни малейшей возможности вытянуть еще хоть пару слов, заодно зорко поглядывая по сторонам.
Лишь однажды, проходя мимо иллюзорного видения, где над пылающим в огне и крови крошечным поместьем высоко в небе висела луна, юноша заметил, как его спутник на миг оцепенел.
Опустив Янь Цинхуая на землю, Чжан Юйхэ наблюдал, как тот, вернув себе привычный облик, разминает затекшую шею и плечи.
— Отсюда ты сможешь выбраться, — улыбнулся он. — А я, пожалуй, задержусь здесь ненадолго, поглазею на иллюзии. Если потребуется моя помощь — ищи меня в этом месте.
— Излишняя вежливость, — отмахнулся Янь Цинхуай.
Чжан Юйхэ лишь молча улыбнулся. Достав колокольчик, он дважды слегка качнул им — и окружающее пространство пришло в движение, мгновенно уплывая прочь, словно отливная волна.
Силуэт Чжан Юйхэ так и остался стоять неподвижно, пока густой туман не поглотил его без остатка.
— Значит, это и есть Колокольчик Иллюзорного Звука? — пробормотал Янь Цинхуай сам себе. — И он всего один...
Прежде он полагал, что артефакт окажется парным — Большой и Маленький колокольчики, точь-в-точь как в том видении, полном намеков. Но если Колокольчик Иллюзорного Звука всего один, что тогда означали те два?
Помотав головой, юноша дождался, пока туман рассеется, и осмотрелся. Он находился внутри какого-то сундука прямо перед входом в Призрачный дворец. Оглянувшись на возвышающиеся своды, Янь Цинхуай сжал кулаки и решительно шагнул прочь.
Вскоре он разыскал братьев Фэн. Убедившись, что Жэнь Хуа и Жэнь Юй в последнее время не предпринимали ничего подозрительного, юноша рассказал им о том, что Се Тяньлань оказался заперт в Призрачном дворце.
Глаза Жэнь Хуа блеснули странным огнем:
— Неужели дворцовые чары признали Господина?
Коли Призрачный дворец принял его, это означало лишь одно: призрачным практикам больше не придется прозябать в затворах этих нескольких городов.
Пусть Бездна и оставалась лучшим обиталищем для совершенствования их стези, веками сидеть в четырех стенах на крошечном пятачке земли не выдержал бы ни один живой или мертвый.
Янь Цинхуай усмехнулся как-то странно и натянуто:
— Кабы так, ни людям, ни призракам не видать свободы как своих ушей.
В его тоне звучала не просто угроза — это было прямое и бескомпромиссное предупреждение: пусть никто даже не думает нажиться на положении Се Тяньланя ради собственного спасения.
Затем юноша прибавил:
— Спустя какое-то время Се Тяньлань, вероятно, сможет выйти с вами на связь. Пока же занимайтесь своими делами.
Он на миг оступился, забыв, что прежде они с Се Тяньланем пользовались вымышленными именами. Жэнь Хуа пораженно застыл:
— Так это... подлинное имя Господина? И вы вовсе не братья?
Янь Цинхуай смущенно откашлялся и уже собирался выложить правду, как стоявший рядом Жэнь Юй окончательно утратил своё пресловутое хладнокровие:
— Что?! Так вы не братья?!
— В странствиях менять имена и придумывать фальшивое прошлое — дело обычное, — искренне недоумевал Янь Цинхуай. — Чему ты так дивишься?..
Брови Жэнь Юя дернулись, лисьи глаза метнули осторожный взгляд на Жэнь Хуа, после чего он выдавил:
— Да так... Ничего. Просто вы двое слишком уж правдоподобно притворялись... Хе-хе.
«Проклятье, мы ведь с Жэнь Хуа поверили в эту чушь!»
Янь Цинхуай никогда не изводил себя попытками разгадать, какие черти водятся в голове у таких старых лис, как Жэнь Юй. Потому он лишь равнодушно ронил:
— О.
Но этот спокойный безучастный звук задел Жэнь Юя за живое.
— И это вся твоя реакция?! — взвился тот.
— Ты перегибаешь палку, — удерживая его за плечо, попытался остудить пыл брат.
Лишь тут Жэнь Юй сообразил, что и впрямь вышел из себя. Поправив голос, он вытащил костяной веер, мерно обмахнулся им и пробормотал:
— Не обращайте внимания. В последнее время слишком много хлопот, голова кругом...
Янь Цинхуай изогнул бровь:
— Лучше бы ты молчал. Твои оправдания лишь яснее кричат о том, что у тебя на уме кошки скребут.
На лбу Жэнь Юя едва не вздулась жила от досады:
— Чего ты от меня хочешь?!
— Да просто решил проявить о тебе заботу от лица Се Тяньланя, — добродушно помахал рукой юноша. — Береги здоровье!
Стоило Янь Цинхуаю дать волю языку, как сидящий на его плече бумажный человечек с такой силой вцепился ему в прядь волос, что юноша поморщился, поспешно откашлялся и отослал братьев прочь.
Оставшись наедине с братьями Фэн, Янь Цинхуай тщательно установил Массив Скрытия Дыхания, закрывая помещение от чужих ушей. Лишь убедившись в полной безопасности, он обратился к озадаченной троице за столом:
— Моя вылазка принесла плоды.
Фэн Сяо, не умевший держать язык за зубами, мгновенно подался вперед:
— Удалось разузнать что-то важное?
Янь Цинхуай медленно кивнул:
— Да. Но едва ли эти вести назовешь добрыми. Помимо нас, сторонних призрачных практиков и Бессмертной секты Девяти Высот, в Призрачном городе затаилась еще одна сила, о которой мы прежде и понятия не имели. Замыслы их пока скрыты во тьме, но одно неоспоримо: впереди нас ждет жестокий бой.
Произнося это, юноша выглядел необычайно сурово — от его привычной мягкой улыбки и беззаботного взгляда не осталось и следа. Даже прямой как палка Фэн Сяо осознал, насколько всё серьезно.
Янь Цинхуай мерно постучал пальцами по столешнице:
— Нам удалось обнаружить массив телепортации. Не знаю, успел ли Се Тяньлань обмолвиться об этом, но тот проход ведет прямо на заднюю гору Бессмертной секты Девяти Высот. Если вы желаете выбраться отсюда, сейчас самое время. Лучше уйти до того, как грянет беда.
Он и сам не ведал, какими бедствиями обернется будущее. Находясь в добрых отношениях с братьями Фэн, Янь Цинхуай рассудил, что отослать их из этого опасного места было бы самым разумным решением.
Фэн Цинь и Фэн Сяо не спешили со словом, переведя взгляды на Фэн Юня. Тот хмурил тяжелые брови; от одного его тяжелого, подлобного взора становилось не по себе, точно рядом замер опасный хищник.
— Массив ведет на заднюю гору Бессмертной секты Девяти Высот? — разродился тот вопросом. — Разве там не опаснее?
— Не исключено, — не стал возражать Янь Цинхуай. — Но возможен и иной исход: если вражда секты с призрачными практиками еще не утихла, у вас появится шанс скользнуть прочь невредимыми. Подумайте хорошенько. Останетесь здесь — и жизнь ваша окажется на волоске, а я не смогу ничего вам гарантировать.
Фэн Юнь переглянулся с братьями, без слов придя к единому решению. Фэн Цинь и Фэн Сяо никогда не подвергали сомнению волю старшего брата.
— Я ценю твою заботу, но не стоит, — качнул головой Фэн Юнь. — Остаться здесь — тоже своеобразное испытание. Пожалуй, нам будет куда спокойнее уйти через этот массив вместе с вами, когда придет час.
«Выходит, в глазах Фэн Юня Бессмертная секта Девяти Высот куда опаснее Царства Призраков?» — мысленно усмехнулся Янь Цинхуай. Раз уж братья приняли решение, настаивать не имело смысла.
Взяв со стола пиалу с чаем, он поднял ее в знак приветствия:
— В таком случае пожелаем себе удачи. Пусть каждый из нас выберется отсюда целым и невредимым.
Хотя хмельные напитки в этих краях водились, юноша опасался дурмана, а потому чай подходил как нельзя лучше. Братья Фэн синхронно подхватили свои пиалы и ответили на жест.
После этого Янь Цинхуай принял на себя обязанности Се Тяньланя, взяв управление в свои руки. Среда призрачных практиков поначалу бурлила сомнениями, но, видя непреклонную послушность Жэнь Хуа и Жэнь Юя, а также невзначай показанное юношей ядро призрака, принадлежавшее Се Тяньланю, ропот стих.
В последующие дни они неустанно сжимали кольцо вокруг еще не павших кварталов Первого призрачного города и одновременно с этим рассылали лазутчиков на поиски хоть каких-то вестей о Жун Юйсю и Жэнь Юэ.
И вот наконец пришел донос: один из призрачных практиков заметил пропавшего Жэнь Юэ за пределами стен Третьего призрачного города.