Слова Инь Чэна убедили Янь Цинхуая: по крайней мере, в ближайшее время возвращаться в Царство Призраков на поиски Се Тяньланя и Почтенного Меча точно не стоило.
Поэтому, пока Инь Чэн восстанавливал силы в медитации, Янь Цинхуай выгадывал редкие минуты, когда тот приходил в сознание, и несколько раз покидал пещеру. Ему требовалось докупить припасов и вещей: в подземном укрытии было слишком сыро и промозгло. Ему самому и Инь Чэну эта стужа вреда причинить не могла, но юноши были ещё слишком малы — затяжной холод мог проникнуть в кости и повредить их здоровью.
Раз уж уйти в ближайшее время не выйдет, Янь Цинхуай решил построить поблизости от пещеры несколько небольших домиков. Он накупил мальчишкам новой одежды, а опасаясь, что одни лишь пилюли Отказа от Еды не обеспечат растущие организмы нужными силами, прихватил ещё и свежего мяса, да семян духовных овощей.
Выбрав среди юношей тех, кто обладал деревянным духовным корнем и проявлял интерес к алхимии, он обучил их уходу за духовными травами и овощными грядками.
— Если захотите, со временем я передам вам все тонкости искусств алхимии, какими владею сам, — произнес он. — Жаль только, мастерство моё весьма средне. Появится возможность — найду вам наставника куда умелее.
Мальчишки лишь растерянно переглянулись. Наконец один из них, набравшись храбрости, тихо спросил:
— Учитель... вы хотите от нас избавиться?
Все они привыкли во всём полагаться на Лю Шуняня, а тот заранее объяснил им положение дел. Мальчики прекрасно понимали: вряд ли найдётся тот, кто добровольно приютит такую ораву. Тем более что их прошлое могло навлечь немалые беды.
Стоявший неподалёку Лю Шунянь, почувствовав неладное, тут же подошёл:
— Учитель, что-то случилось?
Глядя на их испуганные, осторожные лица, Янь Цинхуай лишь добро улыбнулся:
— Вовсе нет. Просто меня самого когда-то наставляли старшие, благодаря чему я и достиг нынешних высот. Разве не лучше, если вас обучит кто-то более опытный? Никто не собирается вас бросать.
Знай он, какие мысли терзают юношей, проникся бы ещё большей виной. Ведь мелюзга, с которой не поделили дорогу эти сироты, — ничто по сравнению с теми монстрами, которых умудрился навлечь на себя он сам.
Именно поэтому Янь Цинхуай так стремился скорее освободить души предков из духовной обители: будь они рядом, дети оказались бы под надежной защитой и не пострадали бы, окажись он сам под ударом.
Закончив с наставлениями, Янь Цинхуай вместе с Лю Шунянем отправился проверить, как идут дела у остальных.
Теперь каждое утро начиналось с зари: Янь Цинхуай проводил совместную тренировку, делился тонкостями духовных заклинаний и сердечных заклятий, после чего отправлял учеников заниматься самостоятельно. Своими бытовыми нуждами — пропитанием, обустройством жилья, одеждой — они также занимались сами. К счастью, благодаря организаторской жилке Лю Шуняня, жизнь быстро вошла в упорядоченное русло.
К тому же, сменив технику культивации и получив пару ценных указаний от Янь Цинхуая, Лю Шунянь сумел пробить давно застоявшийся барьер и совершил прорыв, что стало отличной новостью для всех.
Дни в горах текли тихо и размеренно. К моменту, когда Инь Чэн окончательно завершил медитацию и вышел из затвора, прошёл целый год. За это время Янь Цинхуай из вестей на Небесном связном узнал, что снаружи вовсю пылает вражда между демоническими практиками и Бессмертной сектой Девяти Высот. Оказалось, прежняя стычка Се Чанъе и Сюнина закончилась тяжёлыми ранениями для обоих.
Приходилось признать: тёмные практики растут в силе с невероятной скоростью. Прежде Сюнин безнадёжно уступал Се Чанъе, но, пережив нечто неизвестное, совершил поразительный скачок в культивации.
Янь Цинхуай сгорал от любопытства, но поделиться мыслями в глуши было не с кем. Оставалось лишь изредка обмениваться письмами с Жун Юйсю и Ло Чуаньхуа. Они порывались приехать к нему, но Янь Цинхуай каждый раз решительным отказом отвечал на их предложения: он всерьёз опасался, что за его друзьями до сих пор следят.
Раньше он мог бы рисковать, но теперь за ним стояла орава мальчишек — случись беда, быстро унести ноги с такой обузой не выйдет.
Силы Инь Чэна постепенно восстанавливались, однако материалов для сооружения Великого массива телепортации всё ещё не хватало. Янь Цинхуай решил отправиться в один из крупных городов практиков, чтобы попытатать счастья там. Чем скорее удастся собрать необходимое, тем раньше он подготовится к походу в Царство Призраков.
Разлука затянулась, и Янь Цинхуай безумно скучал по Се Тяньланю.
Попрощавшись с Инь Чэном и учениками, Янь Цинхуай поднялся на меч и устремился в путь. Его целью стал Город Цинтяо, расположенный на границе округа Долголетия и округа Цунъюань, — место крупное, шумное и богатое. Продав ценные сведения о нужных редких ресурсах, Жун Юйсю пообещал дождаться его в местном отделении Терема Сокровищ.
Одиночный полёт на мече оказался куда быстрее и удобнее: сделав лишь одну короткую остановку для отдыха, Янь Цинхуай без помех добрался до Города Цинтяо.
По дороге у него возникала мысль воспользоваться телепортационным массивом в каком-нибудь из попутных городов, но он вовремя отбросил эту затею — лишние глаза ему были ни к чему.
Прибыв в Город Цинтяо, Янь Цинхуай не спешил в Терем Сокровищ. Первым делом он направился в лавку готового платья, купил новый наряд, а затем зашёл в постоялый двор. Заказав в отдельный кабинет сытную трапезу, он перекусил, сменил одежду, принял иной облик с помощью пилюли и, оставив духовные камни на столе, незаметно покинул заведение.
Пошатавшись по улицам и наслушавшись свежих сплетен о стычках демонических практиков с Бессмертной сектой Девяти Высот, Янь Цинхуай наконец вошёл в Терем Сокровищ. Не обращая внимания на выставленные в залах редкие артефакты, он сразу направился к управляющему первого этажа.
Тот, заметив целеустремлённо приближающегося гостя, спешно поднялся с поклоном:
— Чем могу служить почтенному гостю?
Янь Цинхуай слегка постучал кончиками пальцев по стойке и тихо произнёс:
— Мне нужен ваш молодой хозяин.
Управляющий на миг опешил: Молодой хозяин терема Жун прибыл в Цинтяо совершенно внезапно, и знать об этом никто посторонний не мог. Вспомнив наказ хозяина, слуга мгновенно опомнился:
— Прошу за мной, уважаемый гость.
Янь Цинхуай соразмерным шагом прошёл за управляющим на пятый этаж, остановившись у дверей уединённого кабинета. Не успел провожатый поднять руку для стука, как створка распахнулась — на пороге стоял Жун Юйсю.
— Свободен, — бросил Жун Юйсю управляющему.
Тот почтительно поклонился и удалился. Янь Цинхуай изогнул бровь и с улыбкой произнёс:
— Давно не виделись.
Жун Юйсю оглядел его с ног до головы и с отвращением заметил:
— Ну и рожу ты себе выбрал... Не мог что-нибудь получше подобрать?
— Главное, что работает, к чему придираться, — отмахнулся Янь Цинхуай.
А за спиной Жун Юйсю возвышался сам Чжан Юйхэ. Лицо это Янь Цинхуай знал до мельчайших черточек, но теперь, когда настоящая душа вернулась в родное тело, знакомый облик казался удивительно чужим.
Чжан Юйхэ, выступая из-за плеча спутника, раскатисто расхохотался:
— Даос Янь?
Янь Цинхуай кивнул:
— Он самый. Рад встрече, даос Чжан.
Настоящий Чжан Юйхэ виделся с Янь Цинхуаем лишь однажды — тогда, едва очнувшись, он сразу покинул опасное место с его помощью. Янь Цинхуай знал, что с момента возвращения Чжан Юйхэ в мир бессмертных Жун Юйсю не отходил от него ни на шаг, и теперь переводил с одного на другого довольно двусмысленный взгляд.
Чжан Юйхэ, будучи плохо знаком с Янь Цинхуаем, лишь слегка удивился такой реакции, а вот Жун Юйсю прекрасно знал эту ухмылку. Поняв, какие фривольные мысли витают в голове приятеля, он вспыхнул:
— Ты о чём там опять воображаешь?! А ну прекрати!
Янь Цинхуай совершенно непринуждённо прошёл в комнату и развалился на стуле:
— О чём я могу думать? Вы только не забудьте прислать мне приглашение на Церемонию Заключения Духовного Союза.
— Проваливай! — смущённо огрызнулся Жун Юйсю.
А вот Чжан Юйхэ с широкой улыбкой охотно согласился:
— Обязательно!
Столь разный подход лишь укрепил Янь Цинхуая в его догадках. Что бы ни твердил Жун Юйсю на словах, про себя Янь Цинхуай уже вынес вполне однозначный вердикт.
Чжан Юйхэ беззаботно уселся напротив, да так, что его внушительные, туго обтянутые мышцы груди оказались аккурат на уровне глаз Янь Цинхуая. «А привычка светить телом никуда не делась», — подумал тот. Не успел он развить эту мысль, как Жун Юйсю с молниеносной ревностью метнулся к спутнику и одним махом запахнул его откровенный вырез.
Потягивая чай, Янь Цинхуай поддел друга:
— У тебя упрямства столько, что им можно духовные камни колоть.
Жун Юйсю смерил его свирепым взглядом, но спорить не стал, а лишь перевёл тему:
— Выкладывай, какие редкие вещицы тебе нужны. У нас обоих сейчас есть свободное время, поможем с поисками.
— Премного благодарен, — Янь Цинхуай сразу выложил готовый список. — Всё записано здесь.
Жун Юйсю подошёл ближе и пробежал глазами по перечню:
— Хм, добрая половина из этого у меня найдётся прямо сейчас. Что-то удастся переправить из других отделений Терема Сокровищ, а вот остальное придётся побегать и поискать.
Янь Цинхуай просиял. Если так, львиная доля проблемы решалась прямо на месте!
— Назови сумму, я расплачусь за всё.
— Ещё чего! — ухмыльнулся Жун Юйсю. — Неужели я возьму с тебя деньги?
Янь Цинхуай спорить не стал, но мысленно зарубил себе на носу этот долг:
— Если вам двоим когда-нибудь потребуется помощь — только шепните.
Проведя полдня в приятных разговорах, а затем пропустив по кубку вина в одном из местных заведений, они наконец попрощались. Янь Цинхуай не планировал сразу покидать Город Цинтяо — он намеревался задержаться тут на пару дней. Жун Юйсю, узнав об этом, тут же пообещал составить ему компанию в прогулках.
Янь Цинхуай возражать не стал.
Возвращаясь к постоялому двору, у одного из темных переулков он внезапно ощутил, как чья-то сильная рука рывком затянула его в глухую подворотню. Поначалу Янь Цинхуай решил, что нарвался на банальных грабителей, и уже приготовился изумиться тому, что и в мире бессмертных водятся подобные гопники, как вдруг осознал неладное.
Вырваться из захвата не получилось. Неужто у местных грабителей столь высокий уровень культивации? Пока он терялся в догадках, незнакомец за его спиной беспардонно сжал его талию.
Взгляд Янь Цинхуая мгновенно оледенел. Он уже собрался призвать свой духовный меч — хоть в городах практиков драки и запрещались, он был уверен, что расправится с нахалом настолько быстро, что никто и заметить не успеет.
Однако нападавший словно прочитал его мысли: перехватив запястья Янь Цинхуая, он ловко заломил его руки и прижал к холодной каменной стене. Не успел Янь Цинхуай провести ответный удар, как незнакомец вздернул край своего плаща, накрывая их обоих плотной тёмной тканью.
И в следующий миг в губы Янь Цинхуая впился властный, ледяной поцелуй.
Сердце заколотилось как безумное. Лицо незнакомца скрывала чародейская пелена, но Янь Цинхуай уже без труда узнал того, кто держал его в объятиях.