В подобную догадку поверил не один лишь Янь Цинхуай: у окрестных практиков, ненароком подслушавших чужой разговор, лица тоже озарились пониманием.
Присутствующие мгновенно и без сговора сошлись во мнении — неужто таинственный незнакомец в черном ворвался в Терем Сокровищ исключительно ради Каменного меча Разрушенных Звезд?
Добравшись наконец до безопасного места, беглецы перевели дух. Стоило Янь Цинхуаю обернуться, как перед глазами вновь предстала до боли знакомая физиономия.
Он только раскрыл рот, но Ду Чэнсянь тут же торопливо вклинился:
— Какая неловкая случайность.
Янь Цинхуай промолчал, смерив собеседника взглядом, полным неприкрытого презрения. Ладно бы пользовался одним и тем же фокусом раз за разом, так теперь людям даже рта раскрыть нельзя?
Ду Чэнсянь лишь молча проглотил обиду — оправдываться было нечем.
Грохот и переполох в Тереме Сокровищ мгновенно привлекли внимание жителей Города Воинственного Солнца. К месту происшествия поспешил даже почтенный старейшина, охранявший покой города.
Впрочем, все старания оказались напрасными. Тень в черном, подобно падающей звезде, выметнулась из развалин Терема Сокровищ, сжимая в руке окутанный белесым туманом клинок.
Из руин донесся чей-то отчаянный вопль:
— Он унес Каменный меч Разрушенных Звезд!
Услышав это, верховный заклинатель без промедления обрушил на беглеца сокрушительный удар. Однако нападавшего внезапно окутало золотистое сияние, с легкостью отразившее атаку великого мастера далеко в сторону.
Остальным оставалось лишь беспомощно наблюдать, как фигура в черном растворяется в ночи.
Взрывная волна от столкновения двух могущественных сил сбила Янь Цинхуая с ног. Поднявшись и отряхнувшись, он обнаружил, что от величественного Терема Сокровищ осталась лишь груда дымящихся обломков.
Представители клана Ду наблюдали за пепелищем с исключительно мрачным видом.
Тем временем среди развалин, невзирая на потемневшее лицо городского заступника, кто-то продолжал надрывно кричать, будто Се Тяньлань нагло похитил Каменный меч Разрушенных Звезд.
Картина вырисовывалась предельно ясная: некто, прикрываясь добрым именем Се Тяньланя, сеял смуту и методично прибирал к рукам памятные знаки великих Семейств Судьбы Меча.
Впрочем, истинную суть происходящего уловили немногие.
Большинство зевак по-прежнему слепо верили, будто дерзкий налет совершил именно Се Тяньлань. А вот о чем размышляли те, кто действительно понимал подоплеку событий, оставалось лишь догадываться.
И хотя клан Ду к Семействам Судьбы Меча не принадлежал, их лица в сложившихся обстоятельствах тоже не предвещали ничего хорошего.
Янь Цинхуай украдкой покосился на стоявших рядом спутников, окинул взором руины и с искренним облегчением постороннего наблюдателя вздохнул:
— Какое счастье, что мы вовремя унесли ноги.
Ло Чуаньхуа горячо поддержал его: задержись они хоть на мгновение, с их жалкой ступенью Очищения Ци бушующие потоки духовной энергии стерли бы их в порошок.
Терем Сокровищ, впрочем, не зря славился на всю округу. Даже после столь сокрушительного удара распорядители мгновенно организовали помощь пострадавшим гостям и разослали людей засвидетельствовать почтение уцелевшим.
Более того, пострадавшим сразу же пообещали щедрую компенсацию.
— Какая образцовая забота о клиентах, — не удержался от похвалы Янь Цинхуай.
Чего он не знал, так это того, что Терем Сокровищ заработал свою безупречную репутацию именно благодаря присутствию высокоранговых мастеров, гарантировавших абсолютную безопасность сделок. Теперь же неизвестный грабитель прилюдно втоптал их доброе имя в грязь.
Мало того что силой увел ценнейший лот, так еще и играючи прорвал все уровни защиты. Это было равносильно объявлению на весь мир бессмертных: Терем Сокровищ — не более чем мягкая хурма, которую каждый волен мять как вздумается.
Как же они ответят на подобное оскорбление?
Пока Янь Цинхуай размышлял об этом, ноги сами привели его обратно в поместье Ду. Пусть эта заваруха и не имела к нему прямого отношения, оставаться равнодушным он попросту не мог.
Любопытство не отпускало: связана ли эта чертовщина с Поместьем Белых Вод на Туманной Горе и кланом Лянь из города Фэнчэн? Замешан ли настоящий Се Тяньлань во всех этих злодеяниях или его именем бессовестно прикрываются?
Если Се Тяньлань действительно ни в чем не повинен, выходит, все прошлые тревоги были напрасны?
От этой мысли Янь Цинхуаю стало даже немного совестно. Хотя он лишь самую малость подозревал своего попутчика и принял разумные меры предосторожности — ничего преступного. Так он мысленно и оправдал себя.
Погруженный в раздумья о ночном происшествии, он перешагнул порог комнаты, совершенно не заметив присутствия Янь Ланя.
Лишь просидев на стуле добрых полчаса и глядя в одну точку, он внезапно очнулся.
Взгляд упал на небольшую каменную безделушку, которую беззаботно подбрасывал в ладони Янь Лань, и дыхание у Янь Цинхуая перехватило.
— Старший... а что это у вас в руках? — сдавленно пискнул он.
Он неотрывно следил за взлетающим и опускающимся каменным мечом, инкрустированным крошечными драгоценными камнями. Любоваться завораживающим сиянием самоцветов настроения не было вовсе: как ни крути, эта вещица до жути походила на реликвию, только что похищенную из Терема Сокровищ.
Янь Лань и не думал отпираться:
— Каменный меч Разрушенных Звезд.
У Янь Цинхуая противно екнуло сердце, а голос предательски дрогнул:
— Так это вы сегодня разнесли Терем Сокровищ?!
Неужели пора готовиться к тому, что Янь Ланя вычислят, объявят в розыск, и придется спасаться бегством на край света?
В таком случае он рисковал стать первым человеком, за чьей головой одновременно охотятся и праведные заклинатели, и демонические практики.
Янь Лань задумчиво погладил каменное лезвие. Похоже, настроение у него было превосходное: на бледных губах даже промелькнула слабая тень улыбки.
— Вовсе нет. Подобрал у одного старого знакомого.
"Подобрал у старого знакомого?!"
Пусть Янь Цинхуай и не представлял всех деталей, реальность оказалась куда милосерднее его мрачных фантазий. По крайней мере, немедленная охота за их головами по всем четырем сторонам света пока отменялась.
Он поспешил выложить собеседнику все подробности недавнего переполоха.
Янь Лань лишь слегка приподнял бровь, совершенно не удивившись услышанному. Чужая душа — потемки, прочесть мысли загадочного спутника было невозможно, поэтому Янь Цинхуай счел своим долгом деликатно предостеречь:
— Подобные вещи на людях лучше лишний раз не светить.
Янь Лань вовсе не производил впечатления человека, готового прислушиваться к чужим советам, однако на этот раз на удивление спокойно обронил:
— Понимаю.
Едва Янь Цинхуай успел с облегчением выдохнуть, как мужчина добавил:
— Насчет человека, за которым я просил приглядывать. Есть новости?
— Э-э... Похвастаться особо нечем, — замялся Янь Цинхуай. С его жалким уровнем совершенствования приблизиться к высокоранговым старейшинам было задачей непосильной.
Дабы слова не прозвучали откровенной отговоркой, он поспешно пояснил:
— За эти дни в поместье Ду нужный человек на глаза не попадался. Возможно, удастся что-то разузнать завтра, во время праздничного пира.
Янь Лань коротко кивнул и не стал расспрашивать дальше. Заметив, что тот опустил веки и о чем-то глубоко задумался, Янь Цинхуай благоразумно прикусил язык.
На следующее утро Янь Лань, вопреки обыкновению, никуда не исчез на рассвете. Вспомнив, как помрачнели лица людей клана Ду накануне вечером, Янь Цинхуай невпопад спросил:
— Сегодня что-то случится?
Он мазнул по нему взглядом. В бездонной глубине его темных глаз отчетливо отразился силуэт собеседника.
— Кое-что произойдет. Но тебе ничего не угрожает.
Эти слова прозвучали как нерушимый охранный талисман. Янь Цинхуай едва не прослезился от накатившей благодарности за спасенную шкуру:
— Старший, вся надежда только на вас!
В который раз он похвалил себя за безупречное чутье при выборе надежного покровителя. Он ведь сразу понял: случись беда, на Янь Ланя можно положиться целиком и полностью.
Вот только... ради чего он изначально решил набиться к нему в попутчики?
* * *
[Беседы о Дао: Коли уж мы рассуждаем о пути совершенствования, нельзя обойти стороной искусство собирания редкостей за бесценок]
[- 1-й этаж: Находить жемчуг в навозе? Это же чистая удача, о чем тут вообще рассуждать?]
[- 2-й этаж: Я-то думал, тут что-то стоящее обсуждают, а это опять ты, Цинчжуань! Господа даосы, держите ухо востро, заядлый мошенник снова вышел на охоту!]
[- 3-й этаж: Юный друг Жоцинь, откуда в тебе столько злобы? Я ведь не выманиваю духовные камни и не морочу невинные сердца, а лишь делюсь крупицами личного опыта. Дал бы хоть договорить, прежде чем ядом брызгать.]
[- 4-й этаж: О, записки Предка Цинчжуаня! Наконец-то можно расширить кругозор.]
[- 5-й этаж: Для начала усвойте главное правило удачной находки: спуститесь с небес на землю. «Спуститься с небес» вовсе не означает тащить в пещеру любой встречный мусор. Запомните суть наставления: мы ищем сокровища, а не копаемся в отбросах. Обращайте внимание на самые невзрачные, заурядные вещи. Порой величайшие артефакты мира прячутся под самой скромной личиной!]
[- 6-й этаж: Правило первое: ржавое железо и духовный меч, булыжник и яйцо божественного зверя. Поведаю случай из личной жизни. В бытность мою на ступени Заложения Основ я был нищим и безродным практиком. Хоть путь меча мне и чужд, добрым клинком обзавестись все же хотелось. Стесненный в средствах, я взялся постигать ремесло ковки, да только материалы влетали в копеечку. Однажды на ярмарке бессмертных я выбирал куски красной железной руды и приметил странный, покрытый шлаком продолговатый камень. Торговец пояснил, что выкопал его вместе с остальной рудой и выложил до кучи. Коснувшись камня и направив каплю духовной силы, я ощутил едва заметный отклик. Купил не раздумывая. Торговец еще посмеялся мне в спину, мол, дурак подобрал бесполезный хлам. Каково же было его удивление, когда в своей обители я расколол породу и извлек духовный клинок редчайшей закалки! Наученный этим опытом, позже на одном аукционе я за бесценок перехватил никому не нужный камень, готовый уйти с молотка, и вырастил из него зверя с кровью древнего божественного создания.]
[- 7-й этаж: Разумеется, это лишь один из способов. Главное — не проходите мимо крошечных уличных лавок. Чем скромнее лоток, тем ниже познания торговца и тем выше шанс для зоркого глаза отыскать истинное сокровище.]
[- 8-й этаж: Да бред чистой воды! Если сам продавец понятия не имеет, чем торгует, как можно вообще у него что-то брать?]
[- 9-й этаж: Юный друг Жоцинь, ну вот опять ты кипятишься. Кабы торговец знал истинную цену товару, разве достался бы он нам за бесценок?]
[- 10-й этаж: Прежний «Небесный связной»: учим отличать подделки от подлинников. Нынешний «Небесный связной»: учим выуживать сокровища из кучи фальшивок.]
[- 11-й этаж: Достойный ученик! Ты постиг самую суть!]
* * *
[- 15-й этаж: Кто-нибудь пробовал?]
[- 16-й этаж: Вы серьезно верите в эти байки? Посмеялись и забыли.]
[- 17-й этаж: Мельчает нынче братия совершенствующихся. Особенно мечники — похоже, от вечных тренировок у них окончательно мозги набекрень съехали.]
[- 18-й этаж: Эй, умник сверху, слабо прийти на гору Цинъян и принять от меня хоть один удар мечом?]
[- 19-й этаж: Хех, если есть смелость, приходи ко мне на гору Тяжелых Ущелий, там и поглядим!]
* * *
[- 29-й этаж: Да хватит вам лаяться! Ни черта не смыслите, а шуму на всю округу. Я воспользовался советом Предка Цинчжуаня и действительно нашел редчайшую руду для своего натального духовного оружия! Теперь не придется унижаться и вымаливать помощь у старейшин!]
[- 30-й этаж: И мне повезло, мне тоже! Вчера на ярмарочном лотке наткнулся на Траву Радужной Звезды — из-за дурного хранения она совсем потускнела, и ее сбывали под видом Белой травы Семи Звезд. Купил за гроши, а потом сдал в Зал Духовных Трав своей секты. Кучу духовных камней выручил!]
* * *
[- 50-й этаж: Истинно мудрые уже перешли от слов к делу. А теперь слушайте второе правило великой охоты за редкостями!..]