Янь Цинхуай быстро оправился от шока, вызванного полнейшим отсутствием вкуса у местного владыки. Взглянув на Се Тяньланя, он прямо спросил:
— Тогда почему ты оказался здесь?
Он впился в него пристальным взглядом и продолжил:
— Что ты от меня скрываешь?
Се Тяньлань на мгновение замер. Поколебавшись лишь секунду, он наконец выложил всё как есть.
Оказалось, пока Янь Цинхуай отсутствовал, Се Тяньлань решил объединить и подчинить все три призрачных города, рассчитывая разыскать иной путь наружу. А до этого им успел явиться сам легендарный Призрачный бессмертный меча.
На этих словах Се Тяньлань помрачнел. Изначально он заготовил ловушку, чтобы пленить меченосца, однако уровень культивации призрака превзошёл любые ожидания.
Именно эта неудача вынудила Се Тяньланя связать воедино три призрачных города — он пытался отыскать любую упущенную деталь.
Повествование Се Тяньланя напоминало чёрствый черновик без единой лишней детали — сухо, кратко и сжато. Выслушав его, Янь Цинхуай с любопытством зацепился за одну нестыковку:
— А зачем было устраивать на него охоту? Почему бы просто не спросить, как он выбрался из призрачного города?
— Для него призрачные практики — пустое место, — отозвался Се Тяньлань. — Жэнь Хуа пытался заговорить с ним несколько раз, но безуспешно.
— Теперь понятно, — кивнул Янь Цинхуай.
Этот Призрачный бессмертный меча — и по имени, и по повадкам — явно был непрост.
Немного подумав, Янь Цинхуай спохватился:
— А как же Фэн Сяо и Жун Юйсю? И этот... Чжан Юйхэ?
Се Тяньлань невозмутимо выдал жуткую вещь:
— Дня через два оба окончательно обратятся в призраков.
В голове Янь Цинхуая тут же возникла картина: двое крошечных человечков в слезах мечутся за решёткой и отчаянно машут руками, моля о помощи. Он смахнул со лба несуществующий пот:
— О столь страшных вещах не обязательно говорить со столь невозмутимым видом.
Не успел он договорить, как через ограду двора перемахнули двое. Янь Цинхуай напрягся, но, разглядев знакомые призрачные силуэты, облегчённо вздохнул.
Пожаловали Жэнь Хуа и Жэнь Юй. Не видевшись с ними некоторое время, Янь Цинхуай уже собирался шагнуть навстречу и поприветствовать гостей, как вдруг оба замерли. Встретившись с ним взглядом, братья разом изменились в лице — выразительная гамма эмоций на их физиономиях сменилась сложноописуемым взором, устремлённым на Се Тяньланя.
От этой перемены опешил даже Янь Цинхуай.
— У нас что-то на лице? — не удержался он.
Жэнь Хуа качнул головой, а Жэнь Юй, явно с трудом сдерживаясь, пробормотал:
— На лицах господ ничего нет...
Вот только исходивший от них обоих ауральный след — а точнее, переплетённые запахи духовной энергии — кричал о совсем ином.
Раньше Жэнь Юй искренне полагал, что Се Тяньлань попросту безмерно трепещет перед старшим братом — и даже досадовал, что их с Жэнь Хуа братская привязанность так позорно меркнет на этом фоне. Но теперь, ощутив стойкую, въевшуюся чужую ауру на обоих, он мгновенно осознал подоплёку происходящего. Вся нелепица разом встала на свои места.
Переводя взгляд с абсолютно спокойного Се Тяньланя на ничего не понимающего Янь Цинхуая, Жэнь Юй не сдержал тяжкого вздоха.
Янь Цинхуай уловил этот вздох, но, видя на физиономии призрака выражение «у меня есть секрет, но я ни за что не скажу», лишь решил, что тот опять мудрит.
Жэнь Хуа метнул на брата предостерегающий взгляд и обратился к Се Тяньланю:
— Владыка, всё, что вы приказали узнать, наведено. Чжан Юйхэ действительно объявился в Первом призрачном городе лишь в последние десять лет...
Янь Цинхуай, до этого переглядывавшийся с Жэнь Юем, при этих словах опомнился и вскинул руку, прерывая доклад:
— Прошу прощения, у меня есть вопрос, который я просто обязан задать.
Се Тяньлань решил, что того заинтересовали сведения о Чжан Юйхэ:
— Слушаю.
Янь Цинхуай кивнул в сторону братьев Жэнь:
— А когда они успели стать твоими подчинёнными?
Он отчётливо помнил: перед его уходом из Царства Призраков Жэнь Хуа представал загадочным и могущественным владыкой города. Прошёл какой-то месяц — и Се Тяньлань уже фактически воцарился во всём призрачном крае!
Се Тяньлань промолчал, зато Жэнь Хуа охотно пояснил:
— Потому что господин сильнее меня.
Янь Цинхуай лишь похлопал глазами. Проще некуда, вот только суть произошедшего за этот месяц от него так и ускользнула.
Проклятые прагматики, ни капли жажды подробностей!
Видя, что Янь Цинхуай получил ответ, Жэнь Юй больше не смог удержать бурливший внутри зуд любопытства. Быстро сменявшие друг друга выражения на его лице улеглись, и под суровым взором брата жажда сплетен окончательно взяла верх над уважением к старшему:
— Прошу прощения, но у меня тоже есть вопрос, который невозможно не задать.
Янь Цинхуай, подмечавший каждую эмоцию на его лике, прекрасно видел, как тому неймётся. Заметив, что ни Се Тяньлань, ни Жэнь Хуа не торопятся отвечать, он великодушно разрешил:
— Спрашивай.
Ему и самому не терпилось узнать, какую глупость так долго таил в себе Жэнь Юй.
— Владыка... брат Янь... Разве вы двое — не братья?
Янь Цинхуай давным-давно позабыл о легенде, выдуманной на скорую руку, как и о тонком чутье призрачных практиков. А потому спокойно подтвердил вымышленное родство с Се Тяньланем.
Получив уверенный ответ, Жэнь Юй округлил лисьи глаза и перевёл ошарашенный взгляд с одного на другого. Лишь спустя пару мгновений он выдохнул:
— Брат Янь... воистину человек широких взглядов.
Янь Цинхуай отродясь не видел настолько круглых глаз:
— Ты о чём вообще?
Жэнь Хуа строго окликнул младшего:
— Жэнь Юй!
Тот поспешно прокашлялся и опустил голову, уткнувшись взглядом в землю. По его растерянному виду было ясно: призрак пребывает в глубочайшем шоке.
Жэнь Хуа же как ни в чём не бывало добавил:
— Братские узы между господином и господином Янем невероятно крепки. Нам с братом остаётся лишь завидовать.
Жэнь Юй с немым изумлением воззрился на Жэнь Хуа. Он и не подозревал, что его братец способен так нагло врать и лебезить!
Если это называется «крепкими братскими узами», тогда что происходит между ними двумя или у трёх братьев Фэн? Братоубийственная война?!
Янь Цинхуай окончательно запутался: один подвергал сомнению их родство, другой рассыпался в похвалах их братской любви. Смешная и странная парочка эти братья Жэнь.
Тема исчерпала себя, и Жэнь Хуа перешёл к делу, доложив Се Тяньланю всё, что удалось разнюхать о Чжан Юйхэ.
Как выяснилось, тот забрёл в Первый призрачный город десяток лет назад. Сам он не был призрачным практиком, однако быстро снискал расположение прежнего владыки — тогда ещё обычного призрака.
До его появления отношения между тремя городами нельзя было назвать сердечными, но до прямой вражды дело не доходило. Но стоит Чжан Юйхэ оказаться при дворе, как владыка Первого города сменился, а обстановка между Вторым призрачным городом и остальными двумя накалилась до предела.
Чуя недоброе, Жэнь Хуа и ринулся скупать и переманивать практиков-живых. К слову, духовная энергия в Царстве Призраков со временем становилась всё плотнее, хотя источник её оставался загадкой для всех.
Выслушав доклад, Янь Цинхуай нахмурился:
— И он был один? Никаких других призрачных практиков с ним не пришло?
Чжан Юйхэ наверняка прибыл сюда с тем самым призрачным практиком, объявившимся некогда в Городе Сжжённых Перьев. Сведения о Чжан Юйхэ нашлись, но, помня о реакции Се Тяньланя на того призрака, Янь Цинхуай неизменно беспокоился.
Жэнь Хуа лишь медленно качнул головой:
— О других слышать не доводилось.
Куда же делся тот призрак? Неужели ему удалось совершить захват тела? Да и к тому же, судя по его прошлым обрывкам фраз, его принудили искать выход наружу. Кто стоял за его спиной?
От этих мыслей у Янь Цинхуая заломило в висках. Размякший без постоянных раздумий разум протестовал против суровых головоломок.
Раз уж Чжан Юйхэ обнаружен, оставалось допросить его и вытянуть всё подчистую.
Только Янь Цинхуай успел сформировать мысль и взглянуть на Се Тяньланя, как тот отрезал без колебаний:
— Нет.
Янь Цинхуай возмутился:
— Я ведь ещё ничего не сказал!
— Я и без слов знаю, что ты задумал, — ровно произнёс Се Тяньлань. — Или ты уже забыл, что мне обещал?
Янь Цинхуай смущённо умолк: честно говоря, он забыл обо всём сразу, как только выбрался. Се Тяньлань будто прочёл его мысли и прищурил строгие миндалевидные глаза, придав им непривычно кроткий и уязвимый вид.
Для Янь Цинхуая это был запрещённый приём.
Он поспешно заслонил ладонью глаза Се Тяньланя:
— Прекрати на меня так смотреть! Понял я, понял!
Забытые всеми братья Жэнь переглянулись. Жэнь Юй выразительно замигал, намекая брату: «Смотри, мол, у кого это братские узы так выглядят?»
Жэнь Хуа ответил ему ледяным взглядом:
— Можешь вести себя так же.
Жэнь Юй едва не выронил костяной веер. Какое «так же»?! Он на такое в жизни не решится!
* * *
Хотя Се Тяньлань и запретил Янь Цинхуаю действовать напролом, цель сама явилась к ним в руки. Накануне запланированного побега из «заточения», глубокой ночью, во двор двух псевдоузников пожаловал незваный гость.