Янь Цинхуай тщательно замаскировал чародейские массивы и теперь во тьме пробирался обратно к месту, куда его изначально выбросил пространственный переход. Похоже, его недавно опубликованный на Небесном связном пост действительно наделал шуму: патрули секты Девяти Высот заметно ужесточились.
Время от времени его накрывали волны чужого духовного чутья, но, к счастью, их обладатели уступали ему в силе. Да и место было слишком глухим, чтобы старейшины тратили время на его прочесывание.
Стоило ему приблизиться к цели, как в тишину ночи ворвался хаос. Секта Девяти Высот вспыхнула морем огней. Отовсюду доносились крики — там явно творилось нечто невообразимое.
Цинхуай мгновенно подобрался, решив, что его раскрыли. Он уже приготовился было шмыгнуть в Духовную обитель Всех Живых, но вовремя заметил: ученики бегут совсем в другую сторону.
Тут же раздался оглушительный взрыв. Это сработали не его заготовки. Эхо ударило по ушам, заставив Цинхуая нервно дернуть бровью. Только бы эти непрошеные гости не сорвали весь его замысел!
Словно в ответ на его опасения, на горизонте взвился багровый сполох, распустившийся в ночном небе зловещим, тусклым светилом крови. По воздуху потянуло сладковатой гарью и свежей венозной кровью, а затем над горами разнесся безудержный, дикий хохот.
Сомнений не оставалось: на обитель Бессмертных напали демонические практики.
"Да ну, бред какой-то…"
Пригнувшись к земле, юноша соблюдал крайнюю предосторожность и осторожно протянул нить духовного чутья к эпицентру битвы.
Перед его взором предстало месиво. Адепты Девяти Высот сошлись в глухой обороне против армады демонических практиков. Вымощенные камнем лестницы и парадный двор перед главным храмом были залиты кровью, усыпаны трупами в белоснежных одеяниях секты и тёмных лохмотьях нападавших.
Но обычные ученики не имели ни единого шанса. На острие атаки шли настоящие монстры — Цинхуай даже не мог оценить глубину их культивации, чувствуя лишь давящую, первобытную мощь.
А в небе багровый диск с каждым взмахом выкашивал людей десятками, совершенно не разбирая, где свои, а где чужие.
Наконец взгляд Цинхуая зацепился за красноволосого демона. Тот упоенно предавался бойне: каждое движение его рук уносило чью-то жизнь. Кровь брызгала на его порочно-красивое лицо, стекая по подбородку прямиком на тяжелые четочки, висевшие на шее.
Сюнин. Цинхуай мгновенно узнал того самого знакомца, с которым пересекся лишь мельком.
Но демон оказался чудовищно проницателен. Ощутив чужое присутствие, Сюнин вскинул голову и вперил пронзительный взгляд ровно туда, где висела метка Цинхуая, откровенно и глумливо ухмыльнувшись.
Юноша без колебаний оборвал духовную связь. Ситуация пахла жареным: если не убраться сейчас, потом можно и не выпутаться. Похоже, нападавшие не собирались сдавать позиции, а значит, у него ещё оставалось время — его собственных скрытых массивов снаружи должно хватить, пока не рванёт детонация в запретной зоне.
Однако не успел он сделать и пары шагов к пространственному кругу, как над горами раскатился громкий, чистый голос:
— Ци Ло! Демон, ты переходишь все границы!
В отличие от прежнего ветхого старческого шамканья, этот голос звенел сталью и был настолько мощен, что у Цинхуая заныли духовные каналы.
— Цюань Гуйцзы? Надо же, живо еще старое отродье! — расхохотался кровавый диск в небесах. Голос у Владыки демонов был сиплым, надрывным, но сквозила в нем странная, почти фамильярная насмешливость. — А я-то думал, ты сидишь в своей конуре и пытаешься подлатать свою дышащую на ладан душонку!
— Ци Ло… Одумайся. Ещё не поздно отступить от бездны, — мягко проговорил Цюань Гуйцзы. В его тоне звучала не столько угроза, сколько глубокая, застарелая скорбь.
Цинхуай, распластавшись по земле и раздумывая, не слишком ли заметно он ползёт в сторону телепорта, невольно вскинул голову.
В ночном небе над вершинами возник новый силуэт. Мужчина с ликом из чистого нефрита и глазами, подобными холодным звёздам, выглядел обманчиво просто, но вокруг него веяло такой властью, что не считаться с ним было невозможно.
— Что, старший брат, неужто сердце за меня болит? — с издевкой выкрикнул Ци Ло.
Цинхуай аж застыл.
"Вот это поворот! Тут, оказывается, такая драма разворачивается!"
Кабы не смертельная опасность, он бы точно подобрался поближе, сжав в руке пиалу с горячим чаем.
Однако глава Бессмертной секты лишь печально улыбнулся и взмахнул флейтой из белого нефрита:
— Между нами давно нет никаких уз. Ты мне больше не брат. Владыка демонов, делай свой ход.
Цинхуай едва не затаил дыхание. В его голове уже выстраивались гигабайты теории для будущих постов. Эх, жареные факты из жизни великих орденов — самое вкусное лакомство!
Едва Глава произнес эти слова, как из глубины секты яркими метеорами взмыли еще несколько фигур. Старейшины окружили своего лидера, обнажив оружие.
«Толпой на одного, классика», — мысленно ухмыльнулся юноша.
Сообразив, что дальше пойдет банальная стенка на стенку, он решил, что пора делать ноги. Самое время возвращаться в Царство Призраков — заодно перескажет все Се Тяньланю, и они вместе посмеются над неудачей праведников.
Однако сюжет совершил очередной лихой вираж. Не успел Цинхуай ползком добраться до опушки, как двое старейшин, стоявших по правую руку от Цюань Гуйцзы, внезапно развернулись и бросились в объятия демонического войска! Вслед за ними часть адептов прямо на площади вонзила клинки в спины собственных собратьев.
Но даже перед лицом предательства Цюань Гуйцзы не потерял самообладания.
— Что ж, раз таков ваш выбор, удерживать не стану, — спокойно проронил он и, подняв флейту, возглавил контратаку.
На его лице не отразилось ни тени удивления — казалось, Глава секты либо давно ждал этой измены, либо держал в рукаве козырь, перечеркивающий любые чужие замыслы.
Цинхуай уже юркнул в рощу, где находился скрытый телепорт, но искушение оказалось слишком велико. Вытащив из закромов Камень Запечатления Теней — из тех трофеев, что он отобрал у незадачливых учеников в запретной зоне, — он наладил запись. Такой компромат терять было нельзя!
Увы, насладиться зрелищем до конца ему не удалось. В тот самый миг Цюань Гуйцзы и Ци Ло сошлись в лобовом ударе. Взрывная волна их сокрушительной духовной мощи накрыла горы с такой силой, что Цинхуай просто потерял сознание.
* * *
Очнулся он, судя по всему, ненадолго отключившись, но картина перед глазами успела кардинально измениться. Половина секты Девяти Высот пылала в адском огне. Цюань Гуйцзы нигде не было видно — остатки старейшин отчаянно отбивались от наседающих демонов.
"Неужели старик рванул проверять запретную зону?"
Сердце Цинхуая ёкнуло. Оглядевшись по сторонам и поняв, что бушующее пламя вот-вот подберётся к его убежищу, юноша отбросил мысли о чужих драмах и кинулся искать замаскированный узор пространственного перехода.
И тут из мрака за его спиной раздался обманчиво-бархатный голос:
— Надо же… Какая встреча.
Годы, проведенные в Царстве Призраков, не прошли даром — боевые инстинкты сработали мгновенно. Не раздумывая ни секунды, Цинхуай отпрыгнул в сторону и тут же заблокировал выпад, направленный ему в затылок.
Развернувшись, он с досадой поморщился. Ну надо же было так влипнуть — перед ним стоял Сюнин.
Вокруг демона кружили алые водяные хлысты — проявление Метода Кровавого Моря, Застилающего Небеса. Сюнин оскалился в безумной ухмылке:
— Не думал встретить тебя здесь, Тазик.
Цинхуай мысленно осыпал его проклятиями. Раздавать людям дурацкие клички — крайняя степень невоспитанности!
Он не стал вступать в словесную перепалку, молча ответив серией стремительных выпадов. С каждым обменянным ударом чувство тревоги лишь нарастало: Сюнин был заметно сильнее. И чему удивляться? За последние десять лет Цинхуай сделал невероятный рывок в культивации, но демонические практики всегда росли в силе быстрее обычных, а Сюнин изначально превосходил его на целую голову.
В голове юноши судорожно крутились мысли: сколько секунд потребуется на активацию телепорта и как отвлечь этого въедливого гада?
Сюнин не давал ему продыху. Алые струи взрезали воздух, точно стальные клинки, в щепки дробя вековые стволы. Стоило этой скверне коснуться древесины, как та на глазах высыхала, превращаясь в труху.
Цинхуай едва успевал перенаправлять духовную энергию, защищаясь печатью за печатью. Он отступал всё глубже в рощу, однако в его глазах вспыхивал лисий огонёк — разгадать замысел юноши демон пока не мог.
Вокруг бушевало пламя, треск горящих деревьев глушил гул их схватки. Понимая, что время уходит, Сюнин бросил играть и перешёл к настоящему натиску. Не имея иного выбора, Цинхуай выхватил духовный меч и вскинул клинок.
Первая же форма Меча Хаоса заставила демона изумлённо вскинуть брови. Сюнин отхлынул назад, уклоняясь от разящего выпада, и Цинхуай получил драгоценную секунду на передышку.
— Слышь, — вдруг хмыкнул Сюнин, сощурившись. — А в каких ты отношениях с Се Тяньланем?
При имени Се Тяньланя Цинхуай насторожился, но ответа не дал. Однако демона явно разобрало любопытство:
— Техника у тебя иная, но вот эти мелкие повадки… Один в один. Ты что, его ученик? Вот уж не думал, что этот ледяной истукан кого-то пригреет…
Цинхуай и помыслить не мог, что за пафосной внешностью этого отродья скрывается банальная базарная сплетница! Впрочем, языком демон чесал без отрыва от производства: каждый его удар метил строго в жизненно важные точки. Более того, его кровавая магия оказалась до того въедливой, что при малейшем касании сжигала духовную защиту Цинхуая.
Стало очевидно: Сюнин всё ещё работал не в полную силу.
Наконец игра в молчанку демону наскучила. Терпением он никогда не отличался, так что, кем бы ни приходился этот парень Се Тяньланю, живым ему отсюда не уйти.
Почувствовав, как алая волна напиталась убийственным намерением, Цинхуай сжал зубы. Демон рванулся вперёд, намереваясь одним размашистым ударом пробить юноше грудь. Извернуться из этого положения было практически невозможно — Сюнин уже торжествовал победу.
И в этот самый миг из глубины подземных ходов секты грохнула серия оглушительных взрывов!
Ударная волна невероятной мощи прокатилась по горам, сотрясая землю. Цинхуай взглянул на опешившего демона и дерзко усмехнулся. Не тратя ни мгновения, он метнулся к расчищенной поляне и швырнул на землю припасённые духовные камни.
Скрывающие чары спали, и на траве вспыхнул узор пространственного перехода. Прежде чем запустить массив, Цинхуай оглянулся на Сюнина: тот угодил прямо в заранее расставленную ловушку, лишающую чувств, и теперь отчаянно пытался вырваться. Юноша насмешливо вскинул подбородок: съел, мол?
Наглость сработала даже слишком хорошо — ярость придала демону сил, и он с рыком пробил барьер. Однако в то же мгновение под основанием горы детонировал главный массив, заложенный Цинхуаем в запретной зоне. Земля ушла из-под ног, и даже Сюнину пришлось замереть, закрываясь от летящих обломков и потоков пламени.
Уже погружаясь в сияние телепорта, Цинхуай успел заметить, как демон смахнул с запястья алый сполох. Свистящая кровяная змейка метнулась через разделявшее их пространство и въелась юноше в кожу.
На запястье вспыхнула багровая метка в виде свёрнутой гадюки, уставившейся холодными глазками прямо ему в грудь.
— За эту подляну ты мне ещё ответишь! — донесся сквозь грохот напутственный рык Сюнина.
"Да когда я успел тебя подставить, рожа ты демоническая?!"
Возмутиться вслух Цинхуай не успел: пространственный вихрь подхватил его и вышвырнул прочь.