[Нужна помощь] Совсем скоро Бессмертная секта Девяти Высот откроет врата для новых учеников. Поскольку достать сведения о ней непросто, автор решил создать эту тему, чтобы собрать вести от даосов и оставить их в назидание будущим искателям. Если кто-то из братьев по оружию из самой секты поделится подробностями, будет совсем прекрасно. Желаю всем гладкого пути и скорейшего вознесения!
1-й этаж: Чудно, чудно! Займу-ка я место в первых рядах.
2-й этаж: Кто-нибудь знает, в чём заключаются испытания?
3-й этаж: Если ты даже этого не ведаешь, зачем вообще соваться в секту Девяти Высот? Добрый совет: бросай это дело, пока не поздно.
4-й этаж: Да как и везде. Сначала проверяют духовные корни, потом поединки. После двух отсевов заставят пешком карабкаться на Бессмертную гору Девяти Высот.
5-й этаж: Во всех сектах одно и то же, никакой новизны.
6-й этаж: Предостережение бывалого: лучше не жди экзотики. Вдруг мечты сбудутся — потом локти кусать будешь.
7-й этаж: Кто в курсе, будет ли Предок Янъе с Пика Держащего Меч набирать учеников в этом году?
8-й этаж: Инсайд: говорят, Предок Янъе лично выйдет к просителям. У него ведь всего два ученика было, да и того одного недавно изгнали.
9-й этаж: Поговаривают, Предок Янъе — потомок самого Почтенного Меча. Попасть к нему в ученики — считай, обеспечить себе великое будущее...
10-й этаж: Да к нему не подступиться! На личных учеников у него табу: берёт только тех, у кого мутировавший духовный корень льда. Если корень воды — в лучшем случае возьмёт в нештатные.
11-й этаж: Кстати, о птичках. Тут обнаружилась любопытная деталь: Почтенный Меча, Предок Янъе, Се Тяньлань и тот самый Сюнин, которого разыскивает клан Ду — все они носят фамилию Се (задумался).
12-й этаж: Расскажи то, чего мы ещё не знаем.
13-й этаж: А я тут заметил, что соя, фасоль, горох и нут — это всё бобовые.
* * *
— Почему у тех троих так перекосило лица, стоит тебе обронить это имя? — с едва скрываемым любопытством поинтересовался Янь Цинхуай.
Ло Чуаньхуа и Жун Юйсю, уловив разговор, незаметно понавострили уши.
Се Тяньлань таиться не стал:
— Это мирское имя Предка Янъе.
«Где-то я уже это слышал...» — задумался Янь Цинхуай.
В этот момент Жун Юйсю нерешительно подал голос:
— Произносить имя старейшины напрямую... пожалуй, не совсем учтиво.
Се Тяньлань лишь издал короткий, холодный смешок.
Замечание Жун Юйсю согнало туман с памяти Янь Цинхуая: Предок Янъе — это же тот самый горе-наставник Се Тяньланя!
— Он подослал людей искать тебя? — озвучил догадку Цинхуай, понимая, что духом трогательной заботы тут и не пахнет. — Или... натравил ищеек, чтобы сжить со свету?
Се Тяньлань скупо кивнул:
— Угу.
— И ты сам велел передать ему, где тебя искать?! — Янь Цинхуай аж дух перехватил. — Старший... а если сравнить твои силы с этим Предком Янъе, кто кого?
Он честно попытался сформулировать вопрос поделикатнее, но вышло сомнительно.
Встретив устремлённый на него, полный надежды взгляд, Се Тяньлань выдержал паузу и ровным голосом произнёс:
— На данный момент я ему не соперник.
— Так зачем было призывать его сюда?! — Цинхуай всерьёз заколыхался от тревоги. — Может, ну его? Давай уйдём отсюда, укроемся в безопасном месте, выждем?
Он и сам не заметил, как автоматически встал плечом к плечу с Се Тяньланем. Как бы он ни опасался разоблачения и перспективы получить от мечника по шее, перед лицом внешней угрозы привычка держаться одной стороны брала верх.
Уголки губ Се Тяньланя дёрнулись в неоднозначной ухмылке:
— Если у него вообще хватит дерзости сюда ступить.
Их непринуждённая перепалка притянула укоризненные взгляды со стороны Жун Юйсю и Ло Чуаньхуа, однако ни тот, ни другой так и не удостоились ответа.
Размышляя над брошенными словами, Янь Цинхуай быстро сообразил, в чём соль: Гора Сжженных Перьев таила в себе нечто такое, перед чем пасовал даже Предок Янъе.
А значит, несмотря на всю свою опасность, для них она превращалась в самое надежное убежище.
Будь он сам Предком Янъе, ему оставалось бы только сторожить границы, дожидаясь, пока Се Тяньлань соизволит выйти. Вот только выследить кого-то на бескрайних просторах целого горного массива — задача из разряда невыполнимых.
Настоящий открытый замысел! Янь Цинхуай с каждым шагом отчётливее осознавал: Се Тяньлань не имеет абсолютно ничего общего с тем кротким и сдержанным образом, который рисует воображение.
Именно сейчас он наяву соприкоснулся с гранями личности мечника, которые не проглядывали ни сквозь псевдоним «Янь Лань», ни через строчки сообщений в Небесном связном. Се Тяньлань — живой, сложный, реальный — шаг за шагом входил в его мир.
Пройдя ещё некоторое расстояние, Янь Цинхуай с опозданием охнул:
— Если уж сам Предок Янъе обходит эти места стороной... что будет, если мы наткнёмся на ту тварь?
Отвечать взялся Жун Юйсю.
— Предосторожность Янъе понятна, — улыбнулся он. — Его тревожат древние демонические звери, обитающие в недрах Горы Сжжённых Перьев. Ступи он сюда — и мощная аура тут же привлечёт внимание тварей. Наша же скромная культивация для них — всё равно что шум травы, внимания не стоит. Правда...
Жун Юйсю сделал паузу, обведя мечника внимательным взором:
— Глубину сил даоса Се мне не измерить. Не спровоцирует ли его присутствие пробуждение хозяев этих гор?
В его голосе прозвучала прозрачная попытка прозондировать почву. Се Тяньлань наградил собеседника ледяным взглядом и кратко отрезал:
— Не спровоцирует.
Получив прямую отповедь, Жун Юйсю лишь промолчал, задумчиво покачав головой. Прежде ему не доводилось встречаться с Се Тяньланем лично, но молва о великом гении долетала регулярно. Неужели разрушение духовных корней так сильно надломило его, извратив характер до неузнаваемости?
Ещё до встречи с учениками из Девяти Высот они подошли вплотную к границам Горы Сжженных Перьев. Воспользовавшись ночной прохладой, отряд прибавил ходу и миновал рубеж аккурат до полудня.
Янь Цинхуай понял, что они перешагнули черту, вовсе не благодаря каким-то познаниям — просто здешний пейзаж разительно отличался от всего вокруг.
Внешний рубеж гор утопал в зарослях редкого красного нефритового бамбука. Стволы и ветви стеблей, пылая багровыми оттенками, мерно шелестели под порывами ветра, напоминая шлыки огненных птичьих перьев.
Удивительное дело: хотя Гора Сжжённых Перьев считалась священной обителью демонических зверей, густая, давящая аура ничуть не тяготила путников; напротив, стоило ступить под сень алого бамбука, как нависший гнёт рассеялся.
Его сменило иное чувство. То была не духовная энергия в привычном понимании, но тонкое благотворное тепло, проникавшее сквозь поры прямо в меридианы и нижний даньтянь, принося невероятное умиротворение.
Отразилось это и на спутниках. Истрепавшиеся за время изнурительного марша Ло Чуаньхуа и Жун Юйсю заметно ожили, облегчённо переведя дух.
— Удивительное место, — вдохновенно произнёс Жун Юйсю. — Поговаривают, в древности здесь возродилась из пепла могущественная птица-феникс. С тех пор бамбук окрасился в цвета пламени, а сама гора напиталась невиданной жизненной силой.
— Точно! Я б сейчас пару комплектов кулачных техник с ходу выдал! — подхватил Ло Чуаньхуа и принялся задорно махать руками перед носом у спутников.
Янь Цинхуай хотел было поддержать шутку, но в этот миг почувствовал неладное.
Аура Се Тяньланя... как будто резко ослабла? Цинхуай затруднялся сформулировать точнее.
Он повернулся к мечнику:
— Ты в порядке?
Когда-то он уже видел, как под прямыми лучами солнца кожа Се Тяньланя истончалась до призрачной белизны, но с тех пор подобного не повторялось.
Сейчас же из-под капюшона виднелся край подбородка — бледный, почти прозрачный, будто тело мечника готова была развеять малейшая тень.
— Точно всё хорошо? — переспросил Цинхуай с неосознанным испугом в голосе.
Се Тяньлань не ожидал такой проницательности, но лика не открыл:
— Всё в порядке.
Затем добавил ровным, безмятежным тоном, рассеивая опасения:
— Нам следует держать ухо востро. Гора Сжженных Перьев во сто крат опаснее внешних земель.
Цинхуай и так безгранично верил спутнику, а раз тот до сих пор не проявил интереса к поискам «Цинчжуаня», напряжение спало.
К тому же, затаившиеся в чаще чудовища и нависший мечом Предок Янъе таили в себе куда больший риск, чем человек, пока не изъявивший желания свести личные счёты.
Ло Чуаньхуа ткнул локтём кивавшего с серьезным видом Жун Юйсю и озадаченно спросил:
— А ты чего за нами тащишься?
Жун Юйсю едва не поперхнулся — от такой прямоты он растерялся:
— Так мы ведь... уже давно идём вместе?
— Тебе разве не надо выручать главу филиала Терема Сокровищ? — не унимался Ло Чуаньхуа. — А нас путь вообще в самые глухие дебри ведёт.
Опекавший его пару дней Жун Юйсю успел усвоить, что тот способен ляпнуть не подумав, а потому ответил мягкой улыбкой:
— Нам по пути.
О том, куда держит путь сам Се Тяньлань, Ло Чуаньхуа спросить не осмелился.
И хотя вопросов у него накопилось с три короба, к счастью, намёки Янь Цинхуая наконец дошли до его сознания, так что он удержал язык за зубами.
Предсказание мечника сбылось быстро: едва они вступили в пределы гор, как из чащи хлынула стая мелких пернатых тварей.
Справиться с нападением не составило труда — отмахиваясь клином, они за пару мгновений разогнали крылатую мелочь. Однако Янь Цинхуай отчётливо ощутил: состояние стоящего рядом Се Тяньланя ухудшается с каждой минутой.
Продвигаясь по маршруту, указанному старым древесным демоном, они миновали уже почти весь массив бамбуковой рощи, когда из густой кроны исполинского дерева вниз камнем ринулся огромный крылатый хищник.
Сложив крылья, птица мчалась с такой безумной скоростью, что даже при помощи духовного чутья Янь Цинхуай успел различить лишь стремительную серую тень.
Тварь нацелилась на самого слабого — Ло Чуаньхуа. Но едва её костяной клюв готов был вонзиться в юношу, из непроглядной чащи раздалась звонкая, чистая птичья трель.
Звук был до того чарующим, что выделялся даже среди непрерывного многоголосия горного леса.
Произошло невероятное: тварь на полном лету расправила крылья, затормозила перед лицом Ло Чуаньхуа и мгновенно сменила вектор атаки, бросившись на заслонившего товарища Янь Цинхуая.
Цинхуай ожидал молниеносного броска и успел воздвигнуть плотную земляную стену. Однако хищник неким постижимым лишь ему способом вильнул в воздухе, облетев преграду по дуге.
С подобным разгоном твари даже не требовалось пускать в ход клюв или когти — одного столкновения хватило бы, чтобы перебить шейные позвонки культиватору невысокого ранга.
Янь Цинхуай не собирался сдаваться без боя: его пальцы стремительно складывали заклинания, но тварь ловко уворачивалась от чар. Атаки Жун Юйсю и Ло Чуаньхуа и вовсе отскакивали от её оперения, не причиняя ни малейшего вреда.
В роковое мгновение перед Янь Цинхуаем мелькнула знакомая фигура. Вновь просвистел молниеносный взмах клинка.
Вот только на этот раз Цинхуай услышал тяжкий, плотный звук разрываемой плоти.