Ло Чуаньхуа озадаченно почесал затылок:
— Да ну, выход всегда найдётся. Помнишь, Предок Цинчжуань рассказывал, как его однажды сбросили в пропасть, а он вместо гибели наткнулся на древний клад? Вдруг и Се Тяньлань не пропал без вести, а отыскал какую-нибудь благословенную обитель, укрепил силы и теперь вернулся вершить мщение...
Янь Цинхуай едва удержался от тяжелого вздоха. И тут всплыли его старые фейковые аккаунты! Он даже представить боялся, что подумает Се Тяньлань, если случайно наткнётся на Небесном связном на всю ту ахинею, которую он наплел в сети.
К счастью, Янь Цинхуай в своё время успел поинтересоваться: Се Тяньлань признался, что у него нет ни времени, ни желания читать чужие бредни на Небесном связном. Значит, и сейчас он туда едва ли заглядывает?
Сохраняя абсолютное хладнокровие на лице, Янь Цинхуай заметил:
— Мне всё же кажется, это обычные сплетни. Совпала пара случайных деталей, кто-то обознался — вот и раздули историю.
Ло Чуаньхуа лишь беззаботно махнул рукой:
— Тоже верно. Да какая разница, главное — драма интересная! Ты же сам говорил, что твой дао-спутник и тот Се Тяньлань — совершенно разные люди, так чего тебе переживать?
Янь Цинхуай отчаянно хотел сознаться, что теперь и сам начинает подозревать страшное: эти двое вполне могут оказаться одним и тем же человеком. Но как объяснить подобный абсурд Ло Чуаньхуа, он понятия не имел.
— И то правда, — вынужденно выдавил он улыбку.
Выждав небольшую паузу, он как бы между прочим перевёл тему:
— Кстати... А как хоть выглядит этот Се Тяньлань из Бессмертной секты Девяти Высот?
Ло Чуаньхуа пожал плечами:
— Да кто его знает. На Небесном связном наверняка выкладывали портреты, снятые Техникой Запечатления Теней. Зайди да глянь.
Янь Цинхуай замолчал. В конце концов, придумывать очередное оправдание тому, почему он до сих пор не может воспользоваться Небесным связным, не хотелось.
Ло Чуаньхуа счёл разговор обычной болтовней и уже через пару дней выкинул всё из головы. А вот Янь Цинхуай забыть об этом не мог. Ведь тот Се Тяньлань с высокой долей вероятности был именно тем, кого он разыскивал.
* * *
Поскольку его культивация временно упёрлась в тупик, Янь Цинхуай решил найти себе какое-нибудь дело в секте Просветления. Ло Чуаньхуа тут же подкинул идею:
— Как раз в этом месяце пройдут малые внутренние состязания. Почему бы тебе не поучаствовать? Если покажешь себя, глядишь, пробьёшься в число внутренних учеников, а там и к наставнику какому-нибудь в личные ученики попадешь!
Сам Ло Чуаньхуа давно уже числился во внутреннем круге: на прошлых состязаниях его приметил нынешний учитель и забрал к себе.
Янь Цинхуай отлично понимал: внутренние ученики получают куда больше ресурсов, да и условия жизни у них несоизмеримо лучше. Вот только он понятия не имел, как долго сохранится ненормально высокая скорость прорыва, вызванная Методом Пяти Стихий и Хаоса.
Пока он терялся среди внешней братии и почти ни с кем не общался, на него никто не обращал внимания. Но стоило попасть в ученики к какому-нибудь старейшине — и подобную прыть уже не замять. Учитель быстро раскусит обман.
«Хотя, если просто перейти во внутренний двор, не принимая личного наставника... Наверное, ничего страшного не случится?»
Поделившись сомнениями с Ло Чуаньхуа, Янь Цинхуай встретил понимание. Тот, хоть и не догадывался о причинах столь стремительного роста друга, списал всё на редкий гений.
У Ло Чуаньхуа на все случаи жизни имелось ровно два решения: либо бежать к своему мастеру, либо...
— Может, спросим у старшего брата Яня? — почесал он затылок.
Янь Цинхуай возвёл очи к небу, сокрушаясь над прямолинейностью приятеля:
— Ты старшего брата Яня за Робокота держишь?
— За кого? За какого ещё кота? — моргнул Ло Чуаньхуа.
Янь Цинхуай мысленно проклял свой длинный язык, вынуждающий на каждом шагу объяснять термины из родного мира, но всё же постарался сформулировать доступно:
— Ну... Это волшебный кот, который может вытащить из своего кармана абсолютно любую вещь, какую только ни пожелаешь.
Ло Чуаньхуа застыл с глубокомысленным видом:
— Надарить столько сокровищ... Обладать подобной мощью и добротой... Должно быть, сей почтенный старший давно вознёсся в Царство Бессмертных?
— Ну... в каком-то смысле, — смутно пробормотал Янь Цинхуай.
В конце концов, механическое вознесение — тоже вознесение!
Как бы там ни было, в итоге они действительно отправились к Янь Цзюньцзэ.
К двум младшим братьям, которых сам когда-то привёл в секту, Янь Цзюньцзэ относился с особым теплом. Однако, будучи единственным целителем в секторе, он был постоянно загружен работой.
Прослышав от Ло Чуаньхуа, что Янь Цинхуай ушёл в уединённую медитацию, старший брат не стал его тревожить. Но едва бросив взгляд на текущую культивацию юноши, опешил.
Впрочем, мгновенно взяв себя в руки, Янь Цзюньцзэ лишь мягко улыбнулся:
— Вижу, Цинхуай в эти дни трудился не покладая рук.
— И не говорите, — без лишней скромности согласился тот. — Работал буквально до седьмого пота.
Ло Чуаньхуа, понимая, что эти двое так еще долго будут обмениваться любезностями, вклинился:
— Старший брат Янь, мы к тебе по делу. Нужна твоя помощь!
Янь Цзюньцзэ ничуть не удивился. Разлив по пиалам ароматный чай, он с улыбкой спросил:
— Слушаю вас. Что случилось?
Выслушав их совместный рассказ, целитель задумчиво кивнул:
— Действительно... При вступлении твои данные внесли в реестр. Если ты явишься на состязания с текущим уровнем, это неизбежно привлечёт дурные взоры.
Помолчав немного, он добавил:
— Вообще, у меня есть знакомые, способные подправить записи в архивах...
Не успели парни обрадоваться, как Янь Цзюньцзэ охладил их пыл:
— Но рисковать не стоит. Лучше подождать более подходящего момента.
Янь Цинхуай вздохнул с легким сожалением, но признал правоту старшего брата. Практик с пятью духовными корнями, достигший таких высот менее чем за два года, гарантированно вызовет подозрения.
В мире культиваторов дураков нет: все тут же решат, что у него либо редчайшее сокровище, либо тайный демонический метод.
Добавлять головной боли к и без того «адскому» уровню сложности своей культивации Янь Цинхуай категорически не желал.
Отложив состязания до лучших времен, он перешел ко второму вопросу:
— Старший брат Янь, а вы случайно не знаете, как изготавливают Пилюлю Белой Яшмы для Очищения Духа?
Янь Цзюньцзэ слегка удивился:
— Среди моих знакомых есть алхимик, способный её сотворить. Да вот беда: Горный лотос Белой Яшмы — чрезвычайно редкий ингредиент.
Почувствовав надежду, Янь Цинхуай оживился:
— Лотос у меня как раз есть! Вот только сколько духовных камней затребует ваш мастер за работу?
— Коли я попрошу его лично, много денег он не возьмёт, — ответил Янь Цзюньцзэ. Скрыв удивление (он предположил, что младший брат добыл стебель во время странствий по тайным царствам), он не стал расспрашивать о подробностях.
Предложение звучало заманчиво, однако Янь Цинхуай и без того задолжал старшему брату по гроб жизни. Стыдливо кашлянув, он произнес:
— У меня и самого водится немного духовных камней...
Янь Цзюньцзэ, словно насквозь видя его скромный кошелёк, добродушно хмыкнул:
— Плата за одну работу такого уровня составляет не менее пятидесяти тысяч духовных камней.
Янь Цинхуай мгновенно сник.
— В таком случае... нижайше прошу вас о помощи, старший брат.
Продай он хоть всё своё имущество до последней нитки, пятидесяти тысяч ему не видать как своих ушей. Да уж, чистая культивация — путь нищеты. Именно этот разговор натолкнул его на мысль, что пора искать дополнительные источники заработка.
С его текущей силой можно было бы наняться телохранителем или отправиться на вылазку в какое-нибудь тайное царство. Но, вспомнив недавнее столкновение с той парочкой демонических практиков, Янь Цинхуай заколебался.
Духовные камни — дело хорошее, но жизнь дороже. На его голову объявили охоту чуть ли не все демонические практики в округе! Не рассчитывать же на то, что всякий раз из небытия будет появляться Янь Лань и вытаскивать его из петли?
Прикладывать руку к ремёслам вроде алхимии, ковки, создания талисманов или построения массивов было куда прибыльнее. Увы, порог вхождения там высок до небес. Не поздно ли браться за учение?
Впрочем, свободного времени у него сейчас хватало. Выполнив парочку поручений секты и накопив очков заслуг, Янь Цинхуай отправился в Зал Благородных Заслуг и выменял стопку базовых руководств по алхимии, ковке, талисманам и массивам.
Держа в руках книги, он невольно вспомнил, как раньше хорохорился на форуме Небесного связного. Мол, хоть обладатели пяти духовных корней и продвигаются мелкими шажками, зато отсутствие выраженного сродства даёт им полную свободу: хочешь — печи раздувай, хочешь — мечи куй, хоть талисманы черти, хоть массивы вычерчивай!
Тогда он только осваивался на форуме и ещё не успел снискать славу Предка Цинчжуаня. На него тут же обрушился шквал насмешек и ругани: культиваторы в один голос доказывали, что практикам с пятью духовными корнями дай бог просто дожить до зрелости, куда им ещё в ремёсла лезть!
Взыгравшее упрямство подтолкнуло его к действиям: он твердо решил доказать всем этим умникам, на что способен.
В первый же вечер Янь Цинхуай с самым серьезным видом раскрыл учебник... и провёл всю ночь в глубоких душевных беседах с владыкой снов Чжоу-гуном.
Проснувшись наутро, юноша решил, что его вины тут нет. Откуда же ему было знать, что даже в мире бессмертных все учебники начинаются со злополучной триады — базовых понятий, базовых принципов и базовых методов!
Глядя на занудные фолианты, Янь Цинхуай едва не пустил скупую слезу. Голая теория до добра не доведёт! Очевидно же: теории необходима практика.
Так, не заработав ещё ни гроша, он спустил все сбережения на полный набор ремесленного инвентаря.
Решив начать с алхимии, он подготовил котел, запасся духовными дровами и раздобыл рецепты. Осталось лишь взять духовные травы... Стоп. А трав-то у него и нет!
И тут до Янь Цинхуая дошла суровая правда: ремесло алхимика хоть и приносит золотые горы, но на этапе вложений сжирает всё дочиста.
* * *
[Обсуждение Пути: Да кто вообще пустил слух, будто обладатели пяти духовных корней способны одновременно освоить алхимию, ковку, талисманы и массивы?! Выходи! Отец прочитал тот чёртов пост, принял всё за чистую монету и сделал семейным заветом! Теперь заставляет меня учить всё подряд!]
[1-й ответ: Если мне не изменяет память, эту чушь первым ляпнул Предок Цинчжуань.]
[2-й ответ: Точно-точно! Я тогда ещё вместе с другими даосами в комментариях с ним спорил!]
[3-й ответ: Твой батюшка тоже с пятью корнями? Так пора бы ему самому за ум взяться. Пусть станет драконом среди людей!]
[4-й ответ: Дело говоришь. Для изучения алхимии в триста лет — самое время! Помню, мне тогда тоже стукнуло триста, прочитал я пост Предка Цинчжуаня и в ту же ночь сел за печь.]
[5-й ответ: У автора топика просто размах мелок! Практику с пятью корнями надо спать поменьше: двенадцать часов на культивацию, четыре на алхимию, четыре на ковку и оставшиеся четыре на талисманы с массивами. И всё получится! Я так пробовал — теперь аж на втором уровне Очищения Цзи!]
[6-й ответ: Я кузнец. В свое время прочёл тот пост и так вдохновился, что сразу побежал за котлом. Закончилось тем, что я взорвал к чертям весь наш пик. До сих пор отрабатываю долги перед сектой.]
[7-й ответ: Вы всё шуточки шутите, а я ведь реально попытался! Сколько горя хлебнул... эх...]
[8-й ответ: А я-то думал, на Небесном связном все свято верят каждому слову Предка Цинчжуаня.]
[9-й ответ: Давайте начистоту: за все годы я едва встречал алхимиков, умеющих ковать, или кузнецов, варящих пилюли. А уж пять ремёсел сразу... Посмеялись над бреднями Предка — и хватит.]
[10-й ответ: И что, неужели действительно нет ни одного гения с пятью корнями, способного осилить всё?]
[11-й ответ: Разве что одолжить у Небес ещё лет эдак пятьсот!]