"Что всё это значит?" — на миг задумался Янь Цинхуай.
Ловушка? Подстроить побег, схватить с поличным и на этом основании усилить стражу? Но тогда его тайная тренировка окажется под угрозой раскрытия. А если не бежать, все прежние старания и притворство пойдут насмарку, да и Лянь Иньлань начнёт о чём-то догадываться.
Пока Янь Цинхуая одолевали сомнения, привычные очертания тропы начали искажаться. Высокие бамбуковые стебли сомкнулись прямо перед ним, преграждая путь, а там, где прежде росли густые заросли, неожиданно открылась узкая извилистая тропинка. Пространство вокруг словно раздвинулось.
Всё точь-в-точь как в тот день, когда он попал в иллюзорный массив Чжан Юйхэ.
Едва он успел обдумать эту мысль, как из глубины бамбуковой рощи донёсся оглушительный гул конских копыт и грубые выкрики:
— Точно там!
— Да как этот щенок бегает быстрее духовных скакунов?!
— И кому вообще сдалась жизнь этого заморыша? За что такие деньги платят?
— Слыхал я, паршивец не так-то прост — выходец из какого-то влиятельного клана культиваторов. Уж у него-то при себе наверняка найдутся ценные штучки...
— Заткнись! Нечего попусту языком трепать, сперва дело сделай!
Раздался свист хлыстов, рассекающих воздух, и тот же голос рявкнул:
— Пошёл, шевели копытами!
Янь Цинхуай повернулся на шум и увидел юношу. Хрупкий, с неразличимыми чертами лица, тот отчаянно мчался прямо к нему. Вслед за ним неслась кавалькада смуглых верзилей на верховых конях. На фоне рослых всадников беглец казался совсем беспомощным — и чаша весов в душе Янь Цинхуая молча склонилась в его пользу.
Он выхватил меч. Одним точным взмахом сбив первого преследователя с седла, Янь Цинхуай подхватил юношу под мышку и рванул прочь. Лишь в этот миг, оказавшись совсем рядом, он разглядел, насколько до боли знакомым казался этот размытый силуэт.
Не успели они сделать и пары десятков шагов, как окружающий мир вновь заколыхался и растаял.
Перед ним снова стоял Лянь Иньлань. За его спиной шелестел на ветру бамбуковый лес. На губах юноши играла лёгкая улыбка:
— Вспомнил, как мы встретились в первый раз?
С этими словами в сознании Янь Цинхуая и впрямь вспыхнули более детальные подробности того дня. Он потряс головой, стремясь выгнать навязчивые образы прочь из разума.
Ведь он отчётливо помнил: их первая встреча состоялась совсем при иных обстоятельствах — по пути в поместье Ду.
Лишь теперь Янь Цинхуай осознал, насколько жуткой мощью обладает Лянь Иньлань. Если пробыть в этом иллюзорном массиве ещё дольше, пока тот день за днём переписывает его воспоминания, в конце концов чужие фальшивые образы вытеснят реальность.
От этой мысли на душе стало тяжело. Не скрывая раздражения, Янь Цинхуай холодно бросил:
— Мы встретились совсем не так. Не тешь себя иллюзиями.
Заметив его хмурый вид, Лянь Иньлань понял, что его воздействие принесло плоды. На его лице проскользнула довольная улыбка:
— Ничего страшного. На сегодня хватит, ступай отдыхай. Остальное обсудим завтра.
Звучало это как откровенная угроза: * «Завтра я продолжу переписывать твои мозги»*.
Янь Цинхуай насторожился до предела, но сделать пока ничего не мог. Одарив собеседника ледяным взглядом, он развернулся и пошёл к себе.
Вернувшись в комнату, он обнаружил, что недавний беспорядок уже устранён. Как и накануне, Янь Цинхуай возвёл несколько слоёв защитных барьеров и активировал массив скрытия дыхания. Оставив снаружи бумажного человечка Се Тяньланя в качестве стража, он перенёсся в Духовную обитель.
В последующие дни Лянь Иньлань появлялся каждое утро, придумывая новые предлоги и неустанно внушая ему вымышленные картины прошлого. И хотя Янь Цинхуай сохранял бдительность, постоянно находиться под давлением иллюзий не прошло бесследно — разум постепенно поддавался этой тихой осаде.
Не зная, как продвигаются дела у Се Тяньланя, Янь Цинхуай усердно тренировался каждую свободную минуту, попутно разыскивая способ вырваться из-под чужого контроля.
Бывая снаружи, он непрестанно нащупывал границы чародейского массива. Иллюзия оказалась колоссальной и разительно отличалась от всего, с чем он сталкивался прежде. Однако долгие поиски всё же принесли плоды: ему удалось уловить слабые места в двух точках.
Второй доброй вестью стали подсказки в Духовной обители. Заметив, как истово и нервно тренируется Янь Цинхуай, Е Си поинтересовался, не случилась ли беда. Скрывать не имело смысла, и Янь Цинхуай без тайн изложил ему всю суть происходящего.
— Колокольчик Иллюзорного Звука? — озадаченно пробормотал Е Си. — Название звучит до боли знакомо.
Янь Цинхуай и сам перерыл всю местную библиотеку, но не нашёл ни единого упоминания. Он полагал, будто сей артефакт появился уже после гибели Секты Всех Живых, потому и не спрашивал ни о чём старейшин.
Кто бы мог подумать, что дело принимало такой оборот!
Е Си неспешно зашагал по залу, нахмурив брови:
— Хм... Впрочем, не уверен, говорим ли мы об одной и той же вещи.
— Прошу, расскажи всё, что знаешь! — торопливо воскликнул Янь Цинхуай.
Е Си выдержал паузу и проговорил:
— Кто сотворил Колокольчик Иллюзорного Звука, история умалчивает. В мире культиваторов о нём узнали благодаря братьям-близнецам, которые творили с его помощью бесчинства. В итоге Почтенный Меча вмешался и сразил обоих отступников, а сам артефакт забрал и укрыл от людских глаз.
"Даже тут замешан Почтенный Меча?"
В голове Янь Цинхуая разрозненные детали начали складываться в единый узор.
— А каковы свойства этого артефакта? — быстро спросил он. — Их и впрямь пара?
Е Си на мгновение задумался:
— Артефакт действительно состоит из двух колокольчиков. Лишь когда близнецы действовали сообща, сила Колокольчика Иллюзорного Звука раскрывалась в полной мере. Один колокольчик способствовал захвату и копированию духовного разума... То есть любые тайны или редкие техники жертвы бесследно считывались владельцем. Второй же колокольчик служил для сотворения и искажения иллюзорных миров.
Помолчав, он добавил:
— Что до более тонких нюансов, мне они неизвестны. После того как Почтенный Меча забрал реликвию, никто более её не видел. Впрочем, ходили слухи, будто частое использование отпечатывающего колокольчика наносит сильнейший удар по собственной душе владельца.
Услышав последнюю фразу, Янь Цинхуай приподнял бровь — в его голове мгновенно созрел новый замысел. Поспешно поблагодарив собеседника, он уже вознамерился помчаться в библиотеку, как вдруг остановился и обернулся:
— Е Си, а нет ли у тебя на примете техник духовных атак? Посоветуй что-нибудь!
В душе Янь Цинхуай почитал Е Си как опытного наставника, но тот упорно отказывался от официальных статусов. Пришлось сойтись на простом обращении по имени — к слову, Е Си это, похоже, вполне устраивало.
— Раз тебе нужно, я подберу пару подходящих свитков, — с мягкой улыбкой отозвался тот.
Обложившись нужными руководствами, Янь Цинхуай с удвоенным рвением погрузился в медитацию. Впереди наконец замаячил выход из тупика.
Прежде он не раз задавался вопросом, кем приходится Лянь Иньланю та сущность, что обитала в теле Чжан Юйхэ. Изначально казалось, что их связывают близкие узы, а теперь, сопоставив факты, Янь Цинхуай утвердился в мысли: даже если они не кровные близнецы, их связь невероятно похожа.
Как бы то ни было, развивать духовное восприятие и укреплять сознание следовало немедленно — если всё пойдёт крахом, лобовой удар по чужому разуму станет последним козырем.
Однако на следующий день после этого открытия Лянь Иньлань неожиданно исчез. Не появись он в привычное время, Янь Цинхуай решил бы, что его замысел раскрыт, хотя точно знал: проникнуть в Духовную обитель пленник не способен.
Прошло несколько дней в глухом безмолвии. Лянь Иньлань так и не показался, зато в уединённый дворик вновь пожаловали нежданные гости — Цяо Или и Дуань Мянь.
Парочка призрачных практиков застала Янь Цинхуая за тренировкой с двумя марионетками-стражами.
Заметив, что тот опустил оружие, Цяо Или с усмешкой заметил:
— Диво даюсь. Ты и впрямь сидишь безропотно в четырёх стенах?
— Это ты меня плохо знаешь, — со всей искренностью отозвался Янь Цинхуай. — Я вообще парень смирный и послушный.
На самом деле всё было с точностью до наоборот. В первый же день отсутствия хозяина Янь Цинхуай проверил на прочность обнаруженные уязвимости иллюзии. В тот миг перед его взором пронеслись кадры из дюжины фильмов о побегах из тюрем, где герои умудрялись прорыть тоннель столовой ложкой.
Что ни говори, а стремление вырваться на свободу одинаково во всех мирах!
Цяо Или недоверчиво хмыкнул:
— Что-то не больно похоже.
— Ну ладно, раскусил, — бестрепетно продолжил нести ахинею Янь Цинхуай. — На самом деле я собирался раскатать этих кукол по брёвнышку и совершить дерзкий побег.
Цяо Или лишь усмехнулся, а вот Дуань Мянь мгновенно выхватил клинок:
— Чем воевать с деревом, лучше померяйся силами со мной.
Янь Цинхуай не стал отказываться. Ему и самому терпко хотелось испробовать новые техники на живом противнике. Марионетки лишены сознания и духовного моря, а тут так удачно подвернулся живой подопытный!
Цяо Или устроился за каменным столиком, с ленивым интересом наблюдая, как сокрушительные удары превращают уютный дворик в руины. Поединок постепенно смещался к бамбуковой роще. Сначала призрачный практик наблюдал за этим равнодушно, но внезапно почувствовал, как дыхание Дуань Мяня резко ослабело.
Встревожившись, он тут же ринулся к ним. Не дай бог этот хитрец высмотрел брешь в массиве и намеренно заманил туда Дуань Мяня, чтобы его руками разрушить барьер!
Однако, прибежав на место, Цяо Или увидел лишь согнувшегося Дуань Мяня. Тот опирался на клинок и сжимал голову рукой, а рядом с безвинным видом сидел на корточках Янь Цинхуай, словно озабоченный состоянием товарища.
Окинув беглым взором бамбук и убедившись, что целостность заслона не нарушена, Цяо Или с облегчением выдохнул и прищурился:
— Что за дела? Я уж грешным делом подумал, вы с ним сговорились сломать массив.
Дуань Мянь ожёг его ледяным взглядом и сквозь зубы процедил:
— Просто уступил в мастерстве.
Янь Цинхуай удивлённо похлопал глазами, будто только что совершил великое открытие:
— Надо же! Выходит, если пытаться силой пробить барьер, получишь такой мощный откат?
Цяо Или усмехнулся:
— Раз понимаешь, сиди тихо и не накликай на себя беду.
Янь Цинхуай воззрился на него; в его тёмных глазах нескрываемо плясали азартные искры:
— Ну уж нет, теперь мне тем более хочется проверить!
В то же мгновение за его спиной бесшумно соткались две марионетки-стража. Досадно, но пришлось отложить незамедлительную проверку теории на практике. Чтобы сменить тему, Янь Цинхуай небрежно поинтересовался:
— Кстати, а почему вы пришли вдвоём? Где хозяин?
Убедившись, что Дуань Мянь оправился и поднялся на ноги, Цяо Или потерял интерес к его недомоганию и не заметил мелькнувшей в глазах пленника тени сожаления.
— Снаружи кое-кто ищет его словно безумный, — небрежно бросил он.