Перемена произошла внезапно. Фэн Сяо едва успел подхватить лишившегося чувств Жун Юйсю, как на его глазах развернулась опасная сцена.
— Янь Цинхуай! — в испуге вырвалось у него.
Призрачные практики, только что ликовавшие, нешуточно переполошились — можно было подумать, будто таинственный массив заточил их самих, а не их противника.
Сам же Янь Цинхуай, напротив, сохранял ледяное хладнокровие. Вывернув кисть, он вонзил духовный меч прямо вниз, вглубь магической печати. Видя это, Фэн Сяо запаниковал ещё пуще:
— Всё, пропали! Янь Цинхуай совсем умом тронулся!
От его воплей у Фэн Юня заболела голова. Не выдержав, тот отвесил брату увесистый подзатыльник. Раскинув божественное чутьё, Фэн Юнь убедился, что адепты секты Девяти Высот пока не подобрались близко, после чего впился взглядом в магический массив, примечая, можно ли сокрушить его снаружи.
Стоило ему сжать рукоять копья, намереваясь вмешаться, как клинок Янь Цинхуайя, вонзённый в самую сердцевину, сокрушил заклятие изнутри.
Фэн Сяо, не сводивший глаз с поля боя, обомлел:
— Да ну, быть не может!
— Даос... — стоявший рядом заклинатель недоуменно воззрился на него. — Это твоя печать, что ли?
— Да нет, — отмахнулся Фэн Сяо.
— Так чего орёшь как резаный?!
— Да когда ещё увидишь, как гуйсю вычерчивают массив! — начал оправдываться тот. — Мы и разглядеть-то ничего не успели, а его уже разнесли! Обидно же!
Бледный, синюшный призрачный практик искоса взглянул на него и с предельно серьёзным видом просветил недалёкого человека:
— Ничего не редко. Просто ты неотёсанный.
Фэн Сяо набрал воздуха в грудь, но так и застыл с открытым ртом.
Разорвав массив, Янь Цинхуай взмыл в воздух; вокруг его тела вился Пятицветный Духовный Дракон, а полы одежд и длинные волосы развевались на ветру.
Фэн Сяо уже собрался было научить жизни дерзкого гуйсю, как вдруг Фэн Юнь сгреб его в охапку и оттащил назад. Не успел Фэн Сяо опомниться, как длинное копьё брата с глухим звоном отбило костяной шип, метнувшийся из тела того самого призрачного практика.
Фэн Юнь владел копьём несравненно лучше младшего. Слегка оттянув оружие назад — так, будто собирался отступить, — он неожиданным выпадом рванулся вперёд. Поворот кисти, плавное движение корпуса — и остриё поддело противника, вскинув его в воздух, после чего мощным броском швырнуло прямо к ногам Янь Цинхуайя.
Янь Цинхуай не колебался ни мгновения. По взмаху его руки Духовный Дракон с хищным клёкотом устремился вниз. Исполинская змея вспыхнула яростным светом, намереваясь заглотить гуйсю целиком.
Однако вокруг того внезапно вспыхнул новый защитный массив. Дракон врезался в невидимый барьер, но сокрушить его не сумел. Никто из присутствующих даже не заметил, когда именно противник успел начертить эти знаки.
Фэн Сяо хлопнул себя по лбу:
— Так вот кто начертил тот первый массив! Неудивительно, что он так занервничал.
Фэн Юнь лишь тяжело вздохнул. Он надеялся, что скитания по Царству Призраков закалят брата и обострят его чутьё на опасность, но, судя по всему, все усилия оказались напрасны.
Заклинатель и призрачный практик застыли друг напротив друга. Тем временем остальные гуйсю, почуяв неладное, сошлись в яростной схватке, разделившись на два лагеря.
Видя, что сражающиеся внизу ни во что не ставят адептов Бессмертной секты Девяти Высот, старший группы Цюй Юань бочком подобрался к Чан Сюню:
— Старший брат Чан, что скажешь?..
Чан Сюнь прекрасно понимал мысли собеседника: тот жаждал славы и считал, что настал идеальный момент для нападения. Впрочем, разубеждать его он не стал, лишь холодно отронил:
— Учитель поручил руководство тебе. Нечего меня спрашивать.
Цюй Юань стиснул зубы. Наблюдая ранее за поединком Чан Сюня с Янь Цинхуайем, он счёл старшего брата вспыльчивым и несдержанным. Сам он не решался отдавать приказ об атаке, надеясь переложить ответственность на плечи Чан Сюня, если всё пойдёт крахом.
Оставив надежду, Цюй Юань перевёл взгляд на И Жань. Неизвестно, с чем той пришлось столкнуться в Призрачном городе, но её необычные глаза сейчас скрывала плотная ткань.
— Младшая сестра, видишь ли ты что-нибудь подозрительное внизу? — спросил он.
Девушка явно колебалась. Она уже подняла руку, намереваясь снять повязку, но Чан Сюнь вовремя остановил её:
— Особенная кровь — редкий дар, младшая сестра... Его стоит беречь.
И Жань тут же опустила руку и, чуть улыбнувшись бледными губами, ответила:
— Благодарю за предостережение, старший брат. Мои силы действительно на исходе.
Затем она поклонилась Цюй Юаню:
— Надеюсь на понимание старшего брата.
Цюй Юань не нашёлся, что возразить. Он понимал: испытания в Призрачном городе подорвали духовную основу И Жань. Прежде она относилась к нему с теплом, но в последнее время между ними пролегла заметная трещина.
Окинув взглядом царящую внизу суматоху, Цюй Юань ещё раз тщательно проверил всё божественным чутьём. Не обнаружив никаких скрытых угроз, он пылко воззвал:
— Соратники! За мной, защитим правое дело!
Чан Сюнь окинул его презрительным взглядом и желчно ухмыльнулся. Тень тёмного раздражения, омрачавшая его лицо, на миг рассеялась от ядовитой насмешки. И Жань заметила это; хоть она и не кинулась в бой вместе с Цюй Юанем, предпочла держаться от Чан Сюня подальше.
Она давно приметила, что старшего брата Чан Сюня терзает тяжёлый Демон Сердца. Впрочем, Предок Янъе наверняка знал о состоянии любимого ученика, а ей, личной ученице с другого пика, не следовало вмешиваться не в своё дело.
Янь Цинхуай удерживал нить божественного чутья на адептах секты, и, услышав пылкую речь Цюй Юаня, не удержался от глухого смешка. Ему искренне хотелось узнать, где этот чванливый глупец раздобыл такую непрошибаемую наглость, чтобы вещать о «правом деле».
Гуйсю, сражавшийся с ним, откровенно обиделся:
— Эй! Ты вообще знаешь, что такое уважение к противнику? Чего ты лыбишься посреди боя?
Янь Цинхуай загадочно улыбнулся:
— Не переживай. Скоро прибудут те, кто окажет тебе самое глубокое уважение.
Слова звучали двусмысленно. Призрачный практик сообразил, к чему клонит соперник, но не успел ничего сделать — Янь Цинхуай от души врезал ему ногой прямо в грудь.
Удар был нанесён во всю силу. Хоть гуйсю и преуспел в искусстве магических массивов, в рукопашной схватке он явно уступал. Отлетев назад и с трудом удержав равновесие, он столкнулся нос к носу с самыми резвыми адептами секты Девяти Высот. Не растерявшись, он беззаботно и задорно подмигнул:
— Приветствую, даос!
Заклинатель брезгливо поморщился:
— Кто тебе «даос», нечисть поганая?!
Гуйсю лишь бровь поднял. На его груди вспыхнул алый, словно свежая кровь, массив. Символы мгновенно сплелись в законченную печать.
— Что ж, тогда надеюсь, мне выпадет честь стать твоим проводником по Призрачному городу, — с улыбкой проговорил он.
«Проводник по Призрачному городу» означал лишь одно — он собирался отправить противника на тот свет. Адепт яростно взревел и рванулся в атаку, но, едва коснувшись массива, с оглушительным треском разлетелся на куски.
Смахнув с одежд капли крови, гуйсю повернулся к наблюдавшему за ним Янь Цинхуайю и оскалился:
— Теперь я понимаю, почему Предок приказал схватить именно тебя. Ты и впрямь любопытный экземпляр. Давай познакомимся: меня зовут Цяо Или.
Янь Цинхуай положил ладонь на рукоять духовного меча, холодно спросив:
— Предок? И о каком же Предке речь?