Янь Цинхуай украдкой сжал слегка опущенную ладонь Се Тяньланя. Находить слова сейчас казалось некстати, и он лишь прикоснулся к его пальцам, пытаясь передать молчаливую поддержку. Выражение лица Се Тяньланя оставалось суровым, однако во взгляде скользнула едва заметная теплота. Он высвободил ладонь и бережно накрыл пальцы Цинхуая своими, укутывая их в надежное тепло.
Бесплотный Лянь Иньлань молча наблюдал за ними. В то же мгновение рядом опустилась его призрачная ипостась. Воспользовавшись паузой, Янь Цинхуай внимательно оглядел Призрачного Иньланя — тот разительно отличался от прежней плотской оболочки, что давало немало пищи для размышлений.
— Призрачный Иньлань? — настороженно спросил Цинхуай. — Чего тебе здесь надо?
Призрачный Иньлань выглядел ещё более жутким и демоническим. Услышав прозвище, он лишь иронично изогнул бровь, с готовностью его принимая:
— Разумеется, я пришёл за своей второй половиной.
Он протянул руку, маня за собой живую душу. Лянь Иньлань смерил его неопределенным взглядом — то ли сомневаясь, то ли смирившись, — но всё же ответил на жест. В тот же миг едва теплившееся золотистое сияние, готовое угаснуть, вспыхнуло и перетекло от одного к другому. Когда свет рассеялся, в руках Призрачного Иньланя появилась плеть, а у ног замерли деревянные марионетки разных размеров. Изменился и Колокольчик Иллюзорного Звука в руках его двойника.
Цинхуай перевёл взгляд с артефакта на лицо Призрачного Иньланя. На нём не проскальзывало и тени досады от рухнувших планов. Складывалось впечатление, будто такой исход изначально входил в его расчёты, и от этой мысли у Цинхуая внутри всё сжалось.
Словно прочитав его опасения, призрачный двойник ухмыльнулся:
— Всегда нужно иметь несколько путей к отступлению, верно?
— В таком случае, — Цинхуай с намеком кивнул в сторону огромного провала в земле, — что собираешься делать с этой дырой? Придумал уже?
Призрачный Иньлань посмотрел на замерший кратер совершенно равнодушно:
— А мне без разницы. Каким бы ни был исход, я остаюсь в выигрыше.
Окончательное слияние Царства Призраков с Миром Смертных ничуть не пугало его. К тому же Се Тяньлань больше не мог с лёгкостью его уничтожить. Если Тяньлань вместе с Почтенным Меча, Се Ваньнином, восстановят законы Царства Призраков, у Призрачного Иньланя появится шанс вырваться отсюда и довести начатое до конца.
Однако Лянь Иньлань в обличье живой души бесцеремонно оттолкнул хвастливо вскинутую руку своего двойника и тихо обратился к Янь Цинхуаю:
— Провал затянется сам собой, не переживай. Но учти: вместе с ним исчезнут и врата, ведущие наружу. Тебе следует подготовиться.
Последний нечистый дух из бездны, подлежавший суду Се Тяньланя, приобрёл ясность судьбы. Сам Лянь Иньлань благодаря своему призрачному альтер-эго обрёл законный статус в Царстве Призраков. Единственным «нелегалом» здесь оставался Янь Цинхуай. Поочерёдно переведя взгляд с мерцающих ворот на Се Тяньланя, он неуверенно спросил:
— Значит, мне пора уходить? Прямо сейчас?
Се Тяньлань промолчал, но пальцы его сжались сильнее, выдавая глухую тоску. Ему до боли не хотелось отпускать Цинхуая. Но этот жест красноречивее любых слов дал понятный ответ.
Призрачный Иньлань с довольным видом покручивал плеть:
— Смотри-ка! Пусть ты и отказываешься идти со мной, но и с ним остаться не сможешь.
Из его уст временное расставание звучало как вечная разлука. Цинхуай хмуро отрезал:
— Мы не прощаемся навсегда.
Лянь Иньлань виновато улыбнулся:
— Я слышал, ты просил братьев Жэнь отыскать одного заклинателя из мира людей, но даже они не смогли найти его следов. В Царстве Призраков я встречал множество призрачных практиков... Опиши его, вдруг я смогу помочь?
Янь Цинхуаю показалось странным, почему Лянь Иньлань заговорил об этом только сейчас. Возможно, тот чувствовал некую неловкость и хотел хоть как-то загладить вину. Цинхуай достал свиток с портретом и ответил:
— Я и сам его в глаза не видел. Знаю лишь, что он чрезвычайно талантлив в искусстве артефакторики. Его зовут Инь Чэн.
Увидев портрет незнакомого мужчины, Призрачный Иньлань уже приготовился съязвить Се Тяньланю: «И этот человек уверяет, будто в его сердце только ты? А сам носит при себе портреты других заклинателей...», — однако, услышав имя, мгновенно замер. Насмешливая ухмылка сползла с его лица.
Его замешательство не укрылось от Янь Цинхуая.
— Призрачный Иньлань! Ты знаешь Инь Чэна?
Тот выдержал паузу и с наигранной легкостью выговорил:
— Скажем так... «знаком» — не то слово. Нас связывало куда более близкое общение.
«Близкое общение?» Янь Цинхуай сразу вспомнил о свойствах Колокольчика Иллюзорного Звука и с невольным содроганием переспросил:
— Ты поглотил его душу?
Если так, то ни о каком возвращении домой не могло быть и речи — он даже не сможет выполнить обещание, данное предку-наследнику!
— Ну разумеется... — Призрачный Иньлань сощурился. В человеческом обличии он выглядел благородно и чисто, но в виде призрака казался коварным ядовитым цветком. —...нет.
От его дурацких пауз у Цинхуая сердце в груди совершило мёртвую петлю. Переведя дыхание, он сжимая кулаки спросил:
— И где он тогда?
Призрачный двойник вздохнул с преувеличенно невинным видом:
— Вообще-то я намеревался основательно перерыть его духовно-мыслительное море на предмет всяких диковин. Но парень оказался не промах: сидел-сидел под замком, да и дал дёру. С тех пор его следы в Царстве Призраков полностью затерялись. Наверное, изыскал способ вернуться в Мир Смертных, — небрежно предположил он. — Во всяком случае, его ауру я больше нигде не ощущал.
Янь Цинхуай прищурился, не отводя от него пристального взгляда:
— А в том, прежнем мире ты его не встречал?
Призрачный Иньлань со смешком замахал руками:
— Не смотри на меня так напряженно, аж не по себе становится!
Цинхуай лишний раз убедился, что верить этому пройдохе нельзя ни на грош.
— Завязывай паясничать, а то мечевой клинок Се Тяньланя пересчитает тебе рёбра.
— Ой, да брось, ему станет жалко своего меча, — отмахнулся тот. — Но если серьезно, в прошлый раз я его действительно видел. Правда, тогда он отличался от нынешнего... Впрочем, раньше я вообще не обращал на него внимания.
Что за этим кроется, Цинхуай пока не понимал, но одно знал наверняка: Инь Чэн мог быть ключом ко всем происходящим аномалиям. Чтобы разгадать эту загадку, требовалось разыскать его лично. Вернувшись в Мир Смертных, он как раз найдёт время заняться поиском.
Скрепив договоренности Клятвой Небесному Дао, Лянь Иньлань вместе со своим призрачным воплощением удалился — эта обязанность лежала и на них. Убедившись, что вопросов больше нет, они покинули площадку, предоставив Цинхуаю и Се Тяньланю возможность побыть наедине в отведенные им считанные минуты.
Янь Цинхуай не стал расспрашивать Се Тяньланя о перенесённых испытаниях. Тяньлань же лишь бережно сжимал его пальцы, с тревогой нахмурившись:
— Твои раны всё ещё не зажили до конца.
Цинхуай невольно почувствовал укол вины: из-за чехарды в Царстве Призраков ему было не до уединённой медитации и восстановления сил.
Не успел он оправдаться, как по жилам разлилась мягкая, убаюкивающая волна духовного тепла. Протекая сквозь повреждённые меридианы, эта живительная сила унимала ноющую боль. Цинхуай изумлённо вскинул взгляд — он помнил слова Се Тяньланя о том, что его духовная энергия слишком разрушительна для чужого тела и может лишь навредить.
— Теперь всё иначе, — тихо произнёс Тяньлань, упреждая его вопрос.
Дело заключалось не только в возросшем могуществе, но и в узах Клятвы Небесного Дао. Поняв это, Цинхуай благодарно кивнул:
— Вижу. Это к лучшему.
Они замерли в молчаливом объятии, пока Цинхуай не нарушил тишину:
— Когда я вернусь, не задерживайся. Ищи меня как можно скорее! Се Чанъе наверняка подкарауливает у самого выхода. Опоздаешь — и от меня даже горстки пепла не останется!
Он пытался свести всё к шутке, но попал в болезненное место. Взгляд Се Тяньланя мгновенно потемнел от тяжелой ярости. Поняв, что ляпнул лишнее, Цинхуай поспешил спохватиться:
— Да ладно тебе, я преувеличиваю! Моя культивация тоже кое-чего стоит, не так-то просто меня свалить.
Хотя, если честно, против чудовищного могущества Се Чанъе его сил едва ли хватило бы на пару ударов. Цинхуай мысленно вздохнул. И в том, смутно описанном мире, и в этом — скорость роста силы Се Тяньланя поражала воображение. Неудивительно, что даже такой гениальный и беспощадный практик, как Се Чанъе, испытывал перед ним скрытый страх.
Се Тяньлань ласково коснулся его щеки, считывая каждую мысль:
— Я не заставлю тебя ждать долго.
— Я знаю, — тихо отозвался Цинхуай.
Врата в Мир Смертных начали тускнеть. Простившись, Янь Цинхуай ступил в мглистый сияющий круг. Се Тяньлань неподвижно стоял подле, провожая его взглядом, пока последний всполох света не растворился во мраке.
Он ещё долго оставался в тишине и темноте, пока из тени осторожно не выскользнул призрачный практик:
— Господин... Вы звали меня? Будут приказания?
Се Тяньлань отозвался лишь спустя долгую паузу:
— Призови сюда Жэнь Хуа.
Призрак не смел задавать лишних вопросов — почему почтенный господин не вызвал Владыку города Жэнь напрямую, а передал приказ через него. В Царстве Призраков лишнее любопытство быстро стоило жизни. Почтительно поклонившись, он растворился в сумерках.
А Се Тяньлань погрузился в раздумья о том, как ускорить восстановление законов Царства Призраков.