Янь Цинхуай только завершил медитацию, когда узнал, что у его дверей спешно ждут Жэнь Хуа и Жэнь Юй, едва прознавшие о важных новостях.
Заметив на их лицах нескрываемое волнение и надежду, Цинхуай без труда догадался, в чём дело.
— Появились вести о Жэнь Юэ? — спросил он, поправляя широкие рукава.
Во время недавней практики в Духовной обители Всех Живых один из старших рассек его одеяние, и Цинхуай так и не успел сменить халат. Впрочем, неряшливым он не выглядел — напротив, рваные края придавали его облику особую, непринуждённую изысканность. Жэнь Юй, разумеется, тоже заметил порванный рукав; он лишь изогнул бровь, но выспрашивать ничего не стал.
— Верно, — угрюмо отозвался Жэнь Хуа. — Я лично проверил: след действительно ведёт в ту сторону. Никакой ошибки.
Янь Цинхуай кивнул, показывая, что понял, и ровно произнёс:
— Раз так, пусть один из вас отправится туда и всё разведает.
Жэнь Хуа, похоже, не слишком одобрил это предложение. Из уважения к Се Тяньланю он относился к Янь Цинхуаю с почтением, но в столь важном деле уступать не намеревался.
Цинхуай прекрасно понимал его мотивы. Поправив израненную ткань, он неторопливо продолжил:
— Это вполне может оказаться ловушкой. Если вы отправитесь вдвоём и оба сгинете... тогда до тех пор, пока Се Тяньлань не завершит уединение, никто уже не сможет вас отыскать.
Жэнь Хуа заколебался. Слова юноши звучали предельно убедительно. За всё время с момента исчезновения Жэнь Юэ они перепробовали все возможные способы, но так и не вышли на его след. Не сдерживай их непробиваемая защита вокруг Призрачного дворца, они уже давно ворвались бы внутрь и вымолили бы у Се Тяньланя помощь.
— К тому же заклинатели из Бессмертной секты Девяти Высот тоже активизировались, — добавил Янь Цинхуай. — Чем сидеть и ждать их удара, лучше пойти навстречу. И, действуя по плану, заставить их своими руками пробить брешь в защитных барьерах дворца...
В пальцах Цинхуая была зажата узкая полоска шелка — донесение, прибывшее лишь сегодня утром. Не так давно праведники из Девяти Высот снова попытались спровоцировать беспорядки, а также пустили слух, будто призывают всех исполненных добродетели обитателей Царства Призраков объединить силы и свергнуть «тьму и скверну».
Разыграно всё было настолько напыщенно, что даже диву даешься, однако на этот дешевый спектакль повелось немало бродячих практиков. Цинхуай удерживать их не стал: он прекрасно понимал, что уговоры бесполезны, а попытка заставить их остаться силой лишь посеет смуту среди остальных. Поэтому он просто позволил им уйти, попутно заслав в их ряды несколько своих проверенных людей.
Пусть враг и проявлял осторожность, кое-какие сведения всё равно просачивались наружу. Это было куда лучше прежнего неведения, когда добыть вести из стана Девяти Высот казалось невозможным.
Брови Жэнь Хуа дернулись. Он осознавал справедливость этих слов, но Жэнь Юэ... Он уже собрался возразить, когда Жэнь Юй опередил его:
— Поисками Жэнь Юэ займусь я. Брат сильнее меня, его присутствие рядом с тобой будет полезнее.
Цинхуай едва удержался от замечания, что в защите не нуждается, однако, встретив непреклонный взгляд Жэнь Юя, сдержался.
«С каких это пор он воспылал такой заботой о третьем брате, что готов прикрываться мной как предлогом?» — мысленно усмехнулся он. Впрочем, спорить Цинхуай не стал, лишь добавил:
— Вскоре прибывают люди Фэн Циня. Встретимся с ним и вместе обсудим, как поступить с Бессмертной сектой Девяти Высот... Кстати, удалось ли что-нибудь разузнать про Колокольчик Иллюзорной Тени?
Жэнь Хуа медленно качнул головой:
— Окрестные призрачные практики о нём ни сном ни духом.
Цинхуай задумчиво постучал пальцами по столешнице. Выбравшись из иллюзорного мира, он первым делом расспросил троих братьев Фэн об этом артефакте. Но по их замешательству всё стало ясно сразу: название казалось им смутно знакомым, да только вспомнить хоть что-то дельное они так и не смогли.
И хотя Чжан Юйхэ согласился вступить с ними в союз и гадать, кто именно завладел его телом, было сейчас не первостепенной задачей, мысли о прошлых откровенных признаниях Чжан Юйхэ о его покровителе не давали Цинхуаю покоя. Этот Колокольчик Иллюзорной Тени явно играл ключевую роль.
Жаль лишь, что, находясь в Царстве Призраков, разузнать подробности о делах мира бессмертных оказалось задачей не из лёгких. Это всё равно что выспрашивать у стайки рыб, как летают под облаками поднебесные птицы.
Цинхуай рассчитывал прежде всего захватить Призрачный дворец — тогда тревоги за Се Тяньланя наконец отступят. Только находясь рядом с ним, он сможет обрести долгожданное спокойствие. А позже стоит расспросить самого Се Тяньланя: вдруг тому известно нечто об артефакте.
Едва он успел обдумать эту мысль, как за дверью раздался голос:
— Даос Жэнь, куда это вы направляетесь?
Говорил Фэн Юнь. Цинхуай отвлёкся от раздумий, взглядом велел Жэнь Юю собирать отряд для поисков Жун Юйсю и Жэнь Юэ, а сам отозвался:
— Даос Фэн, проходите.
Жэнь Юй легким движением распахнул костяной веер, ответил Фэн Юню едва заметной улыбкой и прошёл мимо. Затухающий за спиной ровный голос Янь Цинхуая отозвался в его душе невольным изумлением. Он всё ещё помнил, каким робким и зажатым казался юноша при их первой встрече. Сравнивая того юнца с нынешним Янь Цинхуаем, уверенно державшим в руках все нити управления, Жэнь Юй не мог не признать: этот заклинатель рос и мужал с поистине поразительной скоростью.
Да и его духовная сила... Когда Цинхуай только прибыл в Призрачный город, Жэнь Юй без труда видел уровень его культивации. Теперь же исходящая от него аура временами казалась невероятно глубокой и могущественной.
Се Тяньлань — настоящая чудовищная аномалия, но и этот Янь Цинхуай ничуть ему не уступает.
Будучи призрачным практиком, коих смертные считали сплошь жутковатыми и непредсказуемыми тварями, Жэнь Юй с немалой долей иронии мысленно потешался над тем, насколько абсурдным было само существование этой парочки.
Он устремил взгляд вдаль, ощущая слабый зов крови. Что бы там ни затеял Жэнь Юэ, оставалось надеяться, что третий брат просто в очередной раз тешит своё своенравие.
В сопровождении отряда призраков Жэнь Юй спешно покинул Первый призрачный город. Весть об их отбытии мгновенно разнеслась в узких кругах. Однако благодаря тщательной маскировке никто так и не смог разгадать, кто именно входил в этот отряд.
Но сам факт их исчезновения в столь острый момент не мог не навести внимательных наблюдателей на определенные мысли.
* * *
На самых дальних задворках Первого призрачного города, у крутого отвесного обрыва, над которым из бездонной пропасти к небу рвались стенающие духи, царило полное запустение. Мало кто из призраков осмеливался ступить в эти проклятые края. И всё же вопреки всему здесь ютилось несколько небольших строений. Без ухода и людского пригляда ветхие домишки окончательно развалились.
Однако, подобравшись поближе, можно было различить доносившийся изнутри тихий говор.
— Как успехи с моим поручением? — раздался юношеский голос, мягкий и податливый, словно струение воды. — Памятуя о прошлых промахах, смею надеяться, ваш ответ меня не разочарует.
Юноша полулежал на изысканной, богато убранной кушетке, и каждый его изнеженный взгляд был исполнен лукавой грации. Вот только от этого ласкового тона стоявшие на коленях слуги задрожали лишь сильнее.
Один из них, переведя дух, судорожно выдохнул:
— Предок, мы исполнили всё строго по вашему указу. Теперь остаётся только ждать, пока люди Се Тяньланя заглотнут наживку.
— О-о? — Предок грациозно выпрямился; густые шелковистые пряди плавно соскользнули по его плечам. — А что слышно про Призрачный дворец?
Другой слуга слегка приподнял уткнутую в землю голову и поспешил отчитаться:
— Предок, там всё идет по плану! Нужные слухи пущены. Заклинатели из Бессмертной секты Девяти Высот намерены воспользоваться случаем и разгромить сторонников Се Тяньланя... Обе наживки уже доставлены на место.
Юноша закинул голову; в его пленительных глазах заплясали лукавые искры, а алые губы тронула довольная улыбка.
— Отлично. Устройте засаду... и когда придет срок, скрутите того, кто мне нужен.
Прислуга уже вознамерилась перевести дух, расценив его тон как проявление милости, но юноша вдруг повысил голос:
— И всё же не спускайте глаз с Се Тяньланя. Посылайте призраков, пусть ломают барьеры... Я передал вам способности этого сопляка в полном объеме. Если не сумеете уничтожить защитный массив — жить вам незачем.
Едва расслабившиеся бедняги мгновенно застыли. Их испуганные взгляды неуверенно коснулись двух серо-бурых горок праха, лежавших неподалеку.
Еще недавно там стояли двое их соратников, которым поручили проникнуть в Призрачный дворец... Пусть сейчас дворец и находился в плотном кольце их сил, с некоторого времени вокруг него выросла мощнейшая магическая защита. Из внутренних покоев повалили клубы алого, словно свежая кровь, тумана, окончательно скрывшего строение от чужих глаз.
Наблюдатели докладывали, что сквозь алый маревый заслон то и дело пробивались вспышки молний. Каждому знающему человеку было ясно: Се Тяньлань заперся внутри, чтобы пробить очередную культивационную границу.
Однако пробить защиту они не могли, и эта беспомощность приводила юношу в неописуемое бешенство на протяжении последних дней.
Кто-то из стоящих на коленях осмелился подать голос:
— Говорят, перед дворцом сейчас держит оборону тот самый человеческий заклинатель, что подчинялся городскому владыке. Может быть, нам...
Предок презрительно фыркнул, отметая предложение. Он неторопливо поднял взор, и в его изящных глазах разлилась кроваво-алая пелена. Словно два драгоценных рубина, они завораживали и одновременно обжигали смертельным ядом.
Бедняга похолодел, осознав свою ошибку, но не успел и слова вымолвить, как неведомая сила сгребла его и подтащила к юноше. Пара мгновений — и от дерзкого подчинённого осталась лишь горстка серого праха.
— Вы обязаны лишь слепо исполнять приказы, — обронил юноша ледяным тоном. — И не смейте проявлять глупое самоуправство.
Слуги не смели осмыслить, была ли это просто угроза или приговор, но один из них рискнул бросить быстрый взгляд на Преподобного — и обомлел: белоснежная кисть юноши на мгновение превратилась в жуткую, непропорциональную лапу чудовища. Наблюдатель тут же отвёл глаза, охваченный ужасом. Обычным существом этот юноша точно не был.
Поднявшись с ложа, он повернулся спиной к съёжившимся подчинённым:
— Пошлите призраков следить за Призрачным бессмертным меча. Если потребуется — лягте костями, но остановите его.
Он не желал новых помех со стороны этого мечника. Все его помыслы были устремлены к единственной цели — вернуть нужного ему человеческого заклинателя. И чем дольше он подавлял это страстное желание, тем неукротимее оно становилось.
И хотя изначальные интриги задумывались ради иного, само Небо будто покровительствовало ему: каждая деталь складывалась идеально, исполняя все его затаенные желания.
Никакая случайность больше не заставит его упустить добычу, которая уже почти лежала в его ладонях.
Тихий смешок сорвался с губ юноши, и в то же мгновение его силуэт растаял в воздухе. Почувствовав, что господин ушёл, прижавшиеся к земле люди в чёрных одеяниях без промедления растворились в сумерках.
Прохладный порыв ветра пронёсся по двору, развеяв подхваченные горстки серого праха. И ветхая усадьба вновь погрузилась в зловещее оцепенение, будто здесь никогда ничего и не происходило.
Невидимая сеть медленно опускалась на Призрачный город, опутывая его своими нитями. Вот только ни люди, ни обитающие здесь призраки ещё не сознавали, насколько близко подступила смертельная опасность.